Chapitre 2 Chapitre 2

L'intégralité du marché se scella dans un silence pesant avant même que Livia ne trouve son souffle.

Elle s'observait, figée, l'expression trop lisse pour être honnête. Ses doigts écrasaient doucement sa peau sous ses joues, comme si un sourire volontaire pouvait masquer l'évidence : elle n'était pas là par amour, mais par transaction. Elle se conditionnait à l'acceptation. Sourire, encore et encore. Un sourire comme bouclier, comme signature, comme soumission. Un sourire pour survivre, un sourire pour se dissoudre si nécessaire.

La porte révéla d'abord l'assistante qui l'avait escortée – une femme aussi droite que sa fonction l'exigeait, et derrière elle, un homme qui n'avait jamais appris à entrer dans une pièce, mais à l'investir. Sa silhouette n'était pas seulement remarquable : elle semblait sculptée dans l'intention même de dominer. Épaules larges, taille nette, démarche autoritaire et sûre, comme si l'air lui ouvrait naturellement la voie.

Livia se leva, poussée par un réflexe avant tout else. Trembler était une faiblesse, mais l'immobilité en était une autre ; elle choisissait la moins voyante. Le mouvement de l'homme vers la chaise que Brown, l'assistant, avait poliment tirée, accentua son sentiment d'infériorité. Chaque pas résonnait en elle comme un verdict. Il dégageait la même intensité qu'un animal qui n'a pas besoin de grogner pour être craint. Une puissance tempérée, froide, contenue, dangereusement silencieuse.

- Installez-vous, Maître, dit Brown en inclinant légèrement la tête.

L'homme s'assit, non pas comme on s'assied, mais comme on s'affirme. Son arrogance n'était pas un trait circonstanciel : c'était une langue maternelle.

Sur la table, l'enveloppe kraft semblait attendre avec la patience cruelle des choses immuables. Une grande enveloppe brune, lourde d'un contenu plus épais que ce qu'on remettrait normalement pour un dîner d'affaires. Mais il n'y aurait rien de "normal" dans ce repas.

- Un contrat prénuptial... c'est quoi exactement ? murmura Livia sans pouvoir retenir la question, à peine audible, presque pour elle-même.

Elle n'attendait pas qu'on lui dise qu'elle serait possédée ; elle savait. Elle attendait seulement de savoir dans quel style.

L'homme tendit la main gauche, d'un geste sec, presque négligent, pour projeter le dossier vers elle. Un pavé de papier. Un avenir rédigé en clauses. Il n'avait même pas besoin de lever la voix pour que l'ordre s'inscrive dans la réalité.

- Lis-le. Ce sont les conditions auxquelles tu seras tenue dès que tu me deviendras liée, dit-il. Ensuite, écoute. Il n'y a rien d'autre à comprendre.

Livia effleura l'enveloppe. Lentement, comme si elle tentait subtilement de repousser ce qui ne pouvait l'être. Son sang grondait sous son calme de façade. Elle inspira. En lisant les premières lignes, une confusion incrédule émergea malgré elle, comme un sursaut interne, une rébellion avortée avant même l'exécution.

Le nom en tête affichait l'auteur de tout : Damian Alexander. Puis, en dessous, le sien. Livia Shelby. Ordonné comme une note de bas de page sous un empire. La hiérarchie s'imposait jusque dans l'en-tête. Pas besoin d'encre rouge pour comprendre qui serait la loi.

La seconde partie reconnaît se soumettre aux décisions et aux paroles de la première partie, sans contestation possible au cours du mariage. La première partie prévaut en toute circonstance.

Une seule phrase suffisait à lui retirer toute valeur intrinsèque. Une épouse selon ce contrat n'aurait pas à exister, mais seulement à fonctionner.

Elle releva les yeux. La peur n'effaçait pas encore le courage, mais elle en faisait un chuchotement très poli.

- Excusez-moi... pourrais-je comprendre ce que signifie ce point ? demanda-t-elle en tentant une intonation mesurée.

Le regard de Damian se planta dans le sien. Une douleur oculaire presque physique, parce que le mépris se passait de volume.

- Cela veut dire que tu fais ce que je dis. Sans exception. C'est tout. Et c'est non négociable.

Le dossier tomba entre eux comme une frontière qu'un seul traverserait dans l'unique sens autorisé. Les lèvres de Damian s'étirèrent dans un sourire bas, une courbure cruellement satisfaite, amusée par l'inertie qu'il savait déjà avoir obtenue.

- Peux-tu sortir ton téléphone, ordonna-t-il sans se soucier qu'elle soit déjà physiquement debout et mentalement à terre.

Livia obéit. Machinalement. Elle déverrouilla son écran, et le contact de ses doigts avec les touches produisait plus de bruit que sa famille n'avait jamais entendu sortir de son cœur.

- Première exigence : ne jamais interférer avec ma sphère privée. Quel que soit le sujet. Ce qui inclut mes relations personnelles, et donc, les femmes qui pourraient m'accompagner. Tu l'écris mot pour mot.

- D'accord, dit-elle simplement en tapant la note.

Aucune surprise visible. Mais un choc sismique interne. Elle comprenait seulement maintenant qu'elle n'était pas le risque dans ce contrat : elle en était l'objet.

- Deuxième point : accomplis ton rôle d'épouse sans bavardage. Sans drame, sans commentaire, sans questions inutiles. Répète les mots si tu veux. Mais n'existe pas au-delà de ce que l'on te demande.

Livia leva la tête, juste assez pour qu'il la voie "faire semblant".

- Juste pour être certaine de ne pas transgresser... Je note tout. Il n'y aura pas d'erreurs, Monsieur. C'est terminé ?

- Cette fille est déconcertante, lâcha-t-il en plissant légèrement les yeux.

- Puis-je vous demander quelque chose, Monsieur ? tenta-t-elle encore, un sourire à nouveau forcé, trop lumineux pour son contexte.

- Dépêche-toi, répondit-il. Je déteste quand quelqu'un tourne autour du point.

- Puis-je continuer à exercer mon emploi comme avant ? demanda-t-elle. Ses parents m'ont... fixée ici. Mais je veux au moins ne pas perdre ce qui est "moi" dehors.

Damian haussa vaguement les épaules, dans une semi-indifférence presque violente.

- Ton travail ne m'importe pas. Tant qu'il ne ternit pas mon enseigne sociale. Tant qu'il ne crée pas de scandale qui puisse éclabousser ma réputation. Tu peux vendre des fleurs ou construire des ponts, tant que je n'en entends pas parler dans un tabloïd.

Il marqua une pause, juste assez pour que la menace respire douloureusement dans la pièce.

- Je peux soutenir la survie de ta famille. Mais je peux aussi la faire disparaître comme brume sèche au premier faux pas. Tu dois le retenir, même si tu as l'habitude d'oublier tout sauf les dettes des autres.

Livia sentit enfin la vérité se matérialiser dans sa bouche, sans qu'elle veuille la prononcer.

- Très bien, Monsieur. Je serai votre épouse. Et je respecterai chaque règle. Merci pour tout ce que vous accordez aux miens. Je vous le rendrai, même si on ne peut rien "rendre" quand rien ne nous a jamais appartenu.

Oh mon Dieu... pourquoi ma misère sonne-t-elle comme une révérence travaillée ? pensa-t-elle. Elle se maudit intérieurement. C'est grotesque. C'est presque harmonieux. C'est insupportable de beauté détournée.

Damian se redressa.

- Tu sais flatter ou juste t'effacer ? On raconte que certaines personnes confondent l'un et l'autre pour ne pas penser à leur reflet.

- Uniquement noter et suivre, Monsieur, répondit-elle rapidement.

On apporta ensuite les plats. Un défilé gastronomique extravagant qui couvrait la table comme un décor de surabondance. Damian n'en toucha pas une bouchée. Brown se pencha à son oreille et murmura à voix basse quelques syllabes techniques qui semblèrent suffire à éteindre immédiatement l'intérêt de son maître pour toute forme de nourriture terrestre.

Damian se leva. Livia bondit presque, un ressort trop tendu pour être discret.

- On part, confirma-t-il en remarquant son mouvement.

Avant de franchir le seuil, il s'arrêta net, comme un fauve qui jouerait différemment une seule seconde.

- Tu peux manger tout ça ?

- Non, Monsieur. C'est... trop. Je n'en ai jamais eu besoin. Il y a des familles qui tiennent avec moins qu'une assiette décorée.

Damian eut un petit sourire en coin, mais un sourire qui ne caresse pas. Un sourire qui surligne.

- Alors emporte. Et partage-le avec les tiens. Nourris-les de mon arrogance. Qu'ils s'en souviennent mieux que moi de ton nom.

Elle ne répondit qu'ensuite, d'une gratitude polie, mécanique, anticipée :

- Merci pour le dîner, Monsieur Damian. Bonne soirée.

Elle inclina la tête jusqu'à ce que la présence de Damian et l'ombre de Brown se confondent dans le couloir puis disparaissent derrière la porte close.

Lorsqu'ils furent partis, elle s'effondra – non pas dramatiquement – mais comme un corps qui n'a plus besoin de posture pour avouer. Elle tomba à genoux, glissa au sol, s'assit à même le tapis, les jambes sous elle, et laissa enfin le silence devenir une somme qu'on ne lui réclamerait pas.

Je suis dérisoire aux yeux de l'homme qui prétend me lier. Je suis un acte notarié. Une poupée qui sourit quand elle se fissure.

Elle rappela le serveur, demanda un sac. Elle empaqueta tout. Chaque plat. Chaque sauce. Comme si l'abondance matérielle justificatrice pouvait compenser la pauvreté symbolique terrifiante de la scène qui venait de la signer.

Puis elle appela un taxi et rentra chez elle avec les victuailles dans les bras et les larmes sur le visage. Son corps, libéré de la scène mais pas de la sentence, vibrait encore ; les arbres narguaient sa liberté perdue à travers la vitre, exactement comme lors de l'aller. Mais maintenant les larmes avaient la politesse d'être invisibles pour tout le monde sauf pour elle-même.

Dans la voiture sombre, intérieurement nuancée d'un empire de cuir et de solitude dissimulée sous nourriture intacte, Damian éclata soudain d'un rire bref. Un rire qui n'avait pas de témoin digne d'une explication.

Brown, crispé au volant, sentit un frisson lui traverser l'échine.

- Brown, dit Damian dans une légèreté déconcertante, comme si la conversation n'était qu'un fil relâché dont il pouvait reprendre la surface à n'importe quel moment.

- Oui, Maître.

La voiture quitta le parking et se faufila dans les rues animées de la capitale comme si elle se réimposait dans la respiration quotidienne de la ville.

- Tu as vu ses cheveux ? lança-t-il soudain. Ce ne sont pas des ondulations. Ce sont des boucles anarchiques. C'est vraiment sa version "acceptable" pour un marché social avec moi ? Où donc était passée la mise en scène ? Où était passée la parure ? Elle se présente comme une citoyenne de mon empire personnel sans même couronner le protocole ?

Il rit à nouveau. Une courbe de son dérangement plus enfantin que le premier sourire moqueur. Plus close à son esthétique, justement parce que cela le divertissait.

- J'aurais vraiment aimé lui tirer les cheveux, admit-il avec un cynisme amusé. Non pour la punir, mais pour "voir". Certains enfants testent leurs jouets. Les adultes testent leurs contrats vivants.

Brown ne dit rien. Il connaissait très bien cette langue : le silence professionnel. Celle de ceux qui servent sans commentaire.

Damian poursuivit.

- Je crois que quelque chose chez elle m'a amusé. Elle peut sourire comme si son squelette interne n'existait pas. Même quand ses mains la trahissent et documentent un tremblement inconciliable avec un visage radieux, elle sourit. C'est donc une possédée qui sait s'oublier. Un jouet qui ne connaîtra peut-être jamais l'ennui parce qu'il ne deviendra jamais réellement "vivant" pour lui-même.

- Oui, Maître, répondit Brown, même si ce n'était ni confirmation ni compréhension. Uniquement obéissance.

- Brown, reprit Damian, soudain plus bas, presque sombre, presque sans humour.

- Toujours, Maître.

- Fais établir un règlement détaillé des choses qu'elle devra accomplir dès qu'elle sera "ma femme", depuis l'aube qui me verra ouvrir les yeux, jusqu'à la nuit qui me verra me lasser. Plus c'est excessif, inattendu ou ridicule, plus ce sera divertissant de la voir tenter de sourire à nouveau. Je veux un catalogue très précis. Un empire très détaillé. Je veux voir si elle sourit encore quand le monde lui dictera exactement comment respirer.

Il s'interrompit. Les mots se durcirent d'un coup. Le rire avait quitté ses lèvres. Elles redevinrent ligne sèche. L'homme s'enfonça dans son siège et ferma les yeux.

Lui seul sombrait dans sa propre absence de bruit. Car même les empires les plus riches peuvent être silencieux à l'intérieur. Et certaines solitudes paient mieux que les dettes financières.