Chapitre 5 Chapitre 5

Le lendemain matin, Danika reçut son uniforme. Une robe courte, simple, s'arrêtant juste sous les genoux. Elle l'enfila avec soin, se coiffa rapidement, et se prépara à être emmenée aux mines d'esclaves dès l'aube. Là-bas, les esclaves travaillaient sans relâche, creusant des galeries pour extraire les minéraux précieux enfouis dans la terre. Sur le chemin, elle ne croisa aucun visage familier, seulement des habitants de Salem, simples roturiers. Que pouvait bien avoir fait le roi de Mombana pour en arriver là, se demandait-elle encore.

Lorsqu'elle s'avança vers les mines, tous les regards se posèrent sur elle. Même en tenue d'esclave, elle dégageait une grâce indéniable. Sa posture, son port, tout en elle évoquait la noblesse qu'on lui avait enseignée. Ce n'était pas un effort conscient : la royauté semblait ancrée dans sa manière d'être, comme un vêtement invisible que rien ne pouvait effacer. Si elle n'avait pas porté cet uniforme, les autres esclaves se seraient inclinés instinctivement, la prenant pour une dame de haute naissance. Mais ce symbole de servitude provoquait l'opposé : de la défiance, voire de la haine. Et lorsque son identité fut reconnue, le mépris des autres esclaves se transforma en cruauté ouverte, surtout de la part du contremaître, Karandy.

« Laissez-la s'occuper de ce nouveau tunnel toute seule ! » ordonna-t-il, un rictus de dédain aux lèvres. « Tu pourras bien creuser un nouveau passage, n'est-ce pas, princesse ? » Les esclaves éclatèrent de rire et certains allèrent jusqu'à la rabaisser avec des insultes. Danika serra les poings et se répéta intérieurement qu'elle devait survivre. Elle avait traversé bien pire.

Elle se souvenait de ses escapades secrètes dans les mines, de ces moments où son père l'avait forcée à assister à des tortures pour la préparer à régner. Certains souvenirs lui revenaient avec une brutalité glaciale, et elle ferma les yeux pour les chasser. Mais la douleur physique la ramena aussitôt à la réalité : une gifle cinglante la fit sursauter et rouvrir les yeux. Karandy se tenait devant elle, tirant ses cheveux si fort qu'elle étouffa un cri.

« Réponds correctement la prochaine fois, sinon tu le regretteras ! » aboya-t-il.

« Oui... monsieur », murmura-t-elle, retenant ses larmes pour ne pas lui offrir la satisfaction de la voir fléchir. Son regard se détournait de l'homme, concentré sur le travail. Mais il continuait d'imposer sa présence de manière oppressante, se collant à elle, ajustant ses cheveux pour exposer sa nuque. Elle se raidit, priant silencieusement qu'il s'éloigne. Elle ne pouvait ni crier ni résister, car toute réaction risquait de déclencher plus de violence.

La voix de Baski à l'extérieur interrompit cet instant oppressant. « Où est l'esclave du roi ? » Le soulagement de Danika fut immédiat lorsque Karandy se recula brusquement, rompant tout contact. Il la fixa un instant et, avec un ricanement lourd de menace, quitta les lieux.

Seule, Danika laissa tomber le marteau et prit une profonde inspiration. Sa servante, Sally, lui manquait terriblement. La jeune fille avait été à ses côtés depuis l'enfance, une présence douce et fidèle au milieu de la cruauté de sa vie royale. Elle se souvenait encore de ces instants où elle avait supplié son père de la lui confier, et de la patience de Sally qui avait toujours su être là pour elle.

Peu après, Danika fut appelée dans les appartements du roi, où tout était parfaitement ordonné. Elle s'inclina rapidement. « Vous m'avez appelée, maître. » Son apparence, sale et fatiguée, ne passa pas inaperçue. Le roi remarqua probablement la marque rouge de la gifle sur sa joue. Il fit signe aux serviteurs de se retirer et s'adressa directement à elle : « Va te rafraîchir, nous partons à la cour. Cinq minutes, pas plus. »

Un froid glacial traversa Danika. Les esclaves ne se rendaient à la cour que pour des raisons redoutées, et l'idée qu'elle y soit « présentée » en tant qu'esclave du roi lui serra l'estomac. La perspective de cette journée l'angoissait : combien d'observateurs, combien de nobles viendraient à cette « présentation » ? Elle aurait voulu supplier de rester à l'écart, mais savait que toute objection la mettrait en danger. La journée promettait d'être longue, cruelle, et inévitable.

Les larmes lui montèrent aux yeux alors qu'elle se précipitait dans sa chambre, la gorge serrée par l'angoisse, consciente que cette nouvelle épreuve ne serait que la première d'une longue série.