Chapitre 1 Chapitre 1

Les cris qui résonnaient derrière elle lui martelaient les tempes. Alexia courait à s'en déchirer les poumons, trébuchant entre les troncs sombres.

- Laissez-moi... laissez-moi tranquille ! implora-t-elle, la voix brisée.

Elle sentait presque la présence lourde des soldats de son père sur sa nuque. Sa robe élimée lui collait aux jambes, ses vieilles chaussures en caoutchouc glissaient dans la boue, et les branches griffaient ses bras et son visage qu'un rien marquait. Ses cheveux bruns, qu'elle avait attachés à la hâte, s'échappaient déjà de son chignon en mèches lourdes et emmêlées.

Un regard en arrière suffit à lui glacer le sang : les silhouettes sombres se rapprochaient, faisant osciller les arbres sur leur passage. Elle comprit qu'ils allaient la rattraper. Elle aurait voulu pouvoir se transformer, bondir dans la forêt sous forme de louve, mais elle n'avait pas atteint l'âge. Vingt-et-un ans pour les femelles. Vingt pour les mâles. Elle n'en avait que vingt. Tout ce qu'elle avait, c'était la vigueur de son sang d'alpha... et cela ne suffisait pas.

- Reviens immédiatement, Alexia ! hurla son père quelque part derrière.

- Je t'ordonne de t'arrêter ! Obéis à ton alpha !

Son corps réagit avant même qu'elle n'essaie de lutter. Ses jambes se firent molles, presque étrangères, comme si quelqu'un en avait coupé les muscles.

- Non... non, je vous en supplie...

Ses yeux se remplirent de larmes, et elle vacilla avant de rouler le long d'une pente boueuse. Quand elle parvint enfin à s'immobiliser, elle se redressa d'un sursaut - mais c'était trop tard. Devant elle se tenaient son père, Alpha Roland Reed de la meute de Cross River, son demi-frère, et trois guerriers.

Alexia s'effondra sur les genoux, le cœur écrasé.

- Père... pitié. Je travaillerai pour la meute, plus que tous les autres. Je te jure que je ferai tout ce que tu ordonneras. Mais ne me fais pas ça... ne me livre pas !

Comme si les humiliations de ces dernières années ne suffisaient pas : reléguée au rang de servante dans sa propre maison, cuisinière, femme de ménage, corvées du matin au soir pour satisfaire sa belle-mère et ses demi-frères et sœurs. Et maintenant, la pire des sentences : être donnée en mariage à un alpha réputé brutal, sans même avoir l'âge légal des louves.

Ses rêves de compagnon véritable se dissolvaient entièrement.

- Tu crois que j'ai le choix ? lui lança Roland. Notre meute est en péril. C'est le décret du roi alpha. Tu veux voir ta famille souffrir ? Moi ? Ta belle-mère ? Tes frères et sœurs ? Nos alliés ?

Il soupira, comme si la situation le dépassait déjà.

- Les ordres du roi ne se contestent pas. Jamais.

Il fit un signe sec.

- Attrapez-la.

Ils la ramenèrent chez elle. Quelques minutes plus tard, elle fut de nouveau enfermée dans le grenier poussiéreux qu'elle occupait depuis trois ans. Drake, son demi-frère, la jeta à terre avec une violence inutile. Il tremblait, mais pas de peur. Ses yeux brillaient d'un désir répugnant.

Alexia recula d'un bond, les muscles tendus.

- Approche encore, et tu vas mourir, siffla-t-elle.

Ce n'était pas la première fois qu'il tentait. La dernière fois, une douleur soudaine l'avait cloué au sol avant qu'il ne puisse poser la main sur elle.

- Tu n'apprends donc jamais ?!

Roland apparut dans l'embrasure. Il saisit Drake par la gorge et le plaqua contre le mur.

- Je t'avais prévenu. Elle est maudite. Ne t'en approche pas. Elle doit rester intacte jusqu'à son union avec Alpha Kieran. Tu veux nous attirer des ennuis avant même la cérémonie ?

Drake fut expulsé hors de la pièce, et Roland referma la porte derrière lui avant de se tourner vers Alexia.

- Demain, le bêta de Kieran viendra te chercher. Tu iras dans sa meute. Tu l'épouseras. Que tu le veuilles ou non.

Une fois seule, Alexia se laissa glisser par terre, secouée de sanglots. Les souvenirs de son père avant... avant tout ça, défilèrent sans prévenir : ses baisers sur son front le soir, ses premiers entraînements, la façon dont il l'appelait « ma petite ». Elle le regarda, comme si une partie de lui se tenait encore dans la pièce.

- Papa... souffla-t-elle. Tu n'as donc plus aucune affection pour moi ? Dis-moi ce que j'ai fait. Qu'est-ce que j'ai bien pu faire pour que tu me rejètes ainsi ? Je suis ta fille...

Roland se figea. Ses poings blanchirent. Finalement, il lâcha d'une voix sèche :

- À cause de toi, ta mère est partie. À cause de toi, mon meilleur ami est mort. Et pourtant, je t'ai gardée ici, parce que je lui avais juré de veiller sur toi jusqu'à son retour.

Il inspira profondément, comme pour se donner du courage.

- Elle avait promis de revenir. Mais elle n'est jamais venue. Pas un signe. Rien. Si elle t'aimait, elle serait revenue. J'ai espéré longtemps... même après sa remariage. Mais il faut croire que le destin avait autre chose à me montrer. Tu n'avais jamais été destinée à rester parmi nous. Et elle non plus.

Il serra les mâchoires.

- Par ordre du roi Balthasar, tu épouseras Alpha Kieran. C'est ainsi.

Il sortit, claquant la porte.

Le grenier retomba dans un silence oppressant. Alexia, le visage trempé, pensait à demain : quitter sa meute pour rejoindre un alpha réputé impitoyable. Dans une semaine, elle serait sa femme. Si elle survivait jusque-là.

Les paroles de Roland tournaient dans son esprit comme un hurlement qui ne cessait pas. Sa mère était partie huit ans plus tôt, sans aucune explication. Aucun message. Pas même un signe dans le vent. Rien. Un abandon total.

- Était-ce vraiment ma faute ? murmura-t-elle. Maman... tu pensais que j'étais une malédiction, toi aussi ?

Elle serra les dents, le cœur contracté. Son père la tenait responsable de la mort de Beta Edward... sans jamais lui avoir expliqué comment, ni pourquoi. C'était la première fois qu'il prononçait ce nom devant elle depuis ce jour maudit.

- Pourquoi rejette-t-il tout sur moi ? Je n'étais qu'une enfant. Il n'a jamais voulu entendre ma version...

Elle pleura jusqu'à épuisement. Quand les sanglots cessèrent enfin, elle se leva avec difficulté et s'approcha de la petite fenêtre donnant sur la forêt. Le ciel était clair, la lune pleine et froide.

- Déesse de la Lune... souffla-t-elle. As-tu décidé de m'abandonner toi aussi ? Pourquoi me condamner à un homme dont on dit qu'il ne connaît ni douceur ni pitié ? Est-ce vraiment la route que tu m'imposes ?

Et seule, dans le grenier où personne ne viendrait la chercher, Alexia resta face au ciel, attendant une réponse qui ne vint pas.