Chapitre 5

J'ai levé les yeux vers la haute fenêtre cintrée de la chambre de guérison. Le premier rayon de l'aube peignait le ciel d'un violet meurtri. Aujourd'hui. Le jour du Grand Rituel de Guérison. Le jour où je devais mourir. Une certitude glaciale s'est installée au plus profond de mes os.

Ma fine robe de lin, habituellement blanche, était maintenant tachetée de taches sombres. Je n'avais pas réalisé à quel point j'avais perdu de sang, à quel point il avait traversé les bandages pendant la nuit. Le tissu me collait à la peau, lourd et froid.

La lourde porte en chêne a grincé en s'ouvrant. C'était Maria, l'une des femmes de chambre, une femme gentille qui me glissait souvent de la nourriture supplémentaire quand Cédric ne regardait pas. Ses yeux se sont écarquillés, sa main volant à sa bouche quand elle a vu ma robe imbibée de sang. Son visage s'est crispé de pitié et de peur.

« Oh, Madame de Valois », a-t-elle murmuré, sa voix tremblante. « Votre robe... elle est presque rouge. »

Avant que Maria ne puisse dire un autre mot, une petite silhouette frénétique a surgi devant elle. C'était Cora. Ma petite fille, le visage strié de larmes, s'est précipitée vers moi, enfouissant son visage dans ma hanche.

« Maman, Maman ! » a-t-elle sangloté, me serrant fort. « S'il te plaît, partons ! Fuyons ! Je ne veux plus rester ici ! Je ne veux pas de Cédric ! Il est toujours méchant ! Je te veux, Maman ! »

Mon cœur s'est déchiré. Ma courageuse petite fille, son esprit non brisé par cette obscurité. Elle se battait encore. Mais j'étais si fatiguée. Si totalement, complètement épuisée.

Je l'ai serrée contre moi, caressant ses cheveux. « Ma douce fille », ai-je murmuré, ma voix rauque d'émotion. « Il est trop tard pour que je m'enfuie. Je suis trop faible. »

« Non ! Il n'est pas trop tard ! » a insisté Cora, se reculant, ses yeux brillant d'un espoir désespéré. « On peut retourner au Pic de la Sérénité ! Julien nous protégera ! Il te guérira ! »

Un léger sourire a effleuré mes lèvres. Julien. Mon mentor, mon roc. Il le ferait. Mais je n'y arriverais pas.

« Cora », ai-je dit, ma voix ferme malgré le tremblement de mes mains. « Écoute Maman. Tu dois être forte. Tu dois vivre. Pour nous deux. »

Je devais contacter Julien. Il était le seul en qui je pouvais avoir confiance pour la protéger, pour lui donner un avenir. Je devais le lui faire savoir, d'une manière ou d'une autre, ce qui se passait.

« Et Cora », ai-je poursuivi, la regardant profondément dans les yeux, essayant d'imprimer mes mots dans son jeune esprit. « Quand tu seras plus grande, je veux que tu le surveilles. Surveille Cédric. Surveille ce qui lui arrive. Il aura ce qu'il mérite. Et je veux que tu te souviennes que ta mère n'était pas faible. Elle s'est battue. »

Cora a hoché la tête, son petit visage sérieux. Je savais qu'elle s'en souviendrait. Elle était perspicace, intelligente. Elle serait mes yeux, mon témoin. Elle porterait mon héritage.

Cédric voulait ma force vitale ? Il l'aurait. Mais il ferait aussi face aux conséquences. Et Cora, ma belle et brillante Cora, serait en sécurité. Je m'assurerais qu'elle reçoive ce qui lui revenait de droit, même si cela signifiait mon dernier souffle. Ma mort serait une arme, pas seulement un sacrifice.

Les gardes sont venus me chercher alors, leurs visages sombres. Maria a détourné le regard, des larmes coulant silencieusement sur ses joues. Cora s'est accrochée à moi, mais ils l'ont doucement écartée, lui promettant que Maman allait juste aider Francesca à aller mieux. Elle ne les a pas crus. J'ai vu le défi dans ses yeux.

Ils m'ont conduite, non pas à la chambre de guérison, mais à la vaste salle de bal du manoir, maintenant transformée. Un immense autel circulaire, grossièrement construit en bois brut et drapé de tissus sombres, dominait le centre de la pièce. Cela ressemblait moins à un espace de guérison qu'à un bûcher. Et en dessous, empilées, se trouvaient des piles de bois de chauffage sec et cassant.

Mon souffle s'est coupé. Ce n'était pas seulement symbolique. C'était terrifiant de réalisme.

Cédric se tenait au pied de l'autel, son bras autour de Francesca. Elle avait l'air radieuse, éclatante, loin d'être une femme mourante. Sa main était entrelacée avec la sienne, leurs doigts serrés. Ils riaient, un son clair et joyeux qui grinçait contre l'atmosphère oppressante de la pièce.

« Oh, Cédric, es-tu sûr que ça va marcher ? » a demandé Francesca, sa voix légère, enjouée. « Je ne veux pas mourir. »

« Tu ne mourras pas, mon amour », a murmuré Cédric, la serrant plus près, embrassant ses cheveux. « Tu seras complètement guérie. Tu vivras une longue et belle vie avec moi. Je te le promets. Plus de douleur, plus de souffrance. Tu n'auras plus jamais à t'inquiéter de rien. »

Francesca a souri, un large sourire satisfait. « Et toi, mon chéri. Tu t'assureras que personne ne me fasse plus jamais de mal, n'est-ce pas ? Personne ne se mettra jamais entre nous. »

« Jamais », a juré Cédric, ses yeux flamboyants d'une intensité féroce et possessive. « Tu es à moi. Et je mettrai le monde à feu et à sang avant de laisser quiconque te prendre à moi. »

Il a fait un geste à ses hommes. « Placez-la sur l'autel. »

Des mains rudes m'ont saisie, soulevant mon corps affaibli. J'ai été allongée sur le bois froid et dur, ma tête reposant sur un bloc de pierre. Mes yeux ont balayé les visages dans la pièce. Cédric, Francesca, Chloé, les médecins, les gardes. Tous complices. Tous regardant.

Alors qu'ils liaient mes poignets et mes chevilles avec d'épaisses lanières de cuir, mon esprit est revenu en arrière. Le jour de notre mariage. Les vœux que nous avions échangés. « Pour le meilleur et pour le pire, dans la richesse et dans la pauvreté, dans la maladie et dans la santé, pour s'aimer et se chérir, jusqu'à ce que la mort nous sépare. »

La mort. Elle était là. Mais l'amour, le chérissement, la santé... ils s'étaient depuis longtemps flétris. Ses vœux n'étaient que poussière. Il les avait tous brisés. Et à cet instant, en le regardant, une lueur de quelque chose de nouveau s'est allumée en moi. Pas l'espoir, pas l'amour, mais une clarté froide et brûlante. Il paierait. D'une manière ou d'une autre, Cédric de Valois paierait.