Chapitre 3

Chloé, la sœur de Francesca, est entrée dans la pièce d'un pas décidé, les yeux flamboyants. Elle a vu Cora frapper Cédric.

« Arrête, petite peste ! » a hurlé Chloé, repoussant Cora loin de Cédric. « N'ose pas toucher mon beau-frère ! Il essaie de sauver ma sœur ! Ta mère est juste jalouse ! »

Cora a trébuché, ses yeux grands ouverts de douleur et de confusion. Elle ne comprenait pas pourquoi Chloé, qui jouait parfois avec elle, était soudainement si méchante. Mon cœur s'est serré en voyant le désarroi de ma petite fille.

« Pourquoi es-tu si méchante maintenant, Chloé ? » a pleuré Cora, sa voix tremblante. « Papa n'était jamais méchant avant ! Pourquoi tout le monde change ? »

Cédric, se remettant encore de l'attaque précédente de Cora, a rajusté sa cravate. Il a jeté un coup d'œil à Chloé, un acquiescement silencieux passant entre eux.

« Ton papa sauve Francesca, Cora », a dit Chloé, sa voix dégoulinant d'une fausse douceur, une imitation de sa sœur aînée. « Ta maman ne veut pas qu'elle aille mieux. C'est une mauvaise guérisseuse, une fausse. »

Le visage de Cora s'est décomposé. Elle a regardé Cédric, les larmes montant à ses yeux. « Papa, est-ce que Maman est méchante ? Est-ce qu'elle est fausse ? »

Le regard de Cédric s'est durci. Il n'a pas répondu directement à Cora, mais son silence était une affirmation assourdissante. Il les croyait. Il croyait les mensonges de Francesca, et maintenant, même les enfants étaient utilisés comme des armes contre moi.

Chloé, enhardie par le silence de Cédric, s'est approchée de Cora. « Ta maman est une mauvaise personne. Elle mérite ce qui lui arrive. » D'un mouvement soudain et rapide, Chloé a violemment poussé Cora.

Cora a perdu l'équilibre, sa tête heurtant le coin pointu de la table basse antique avec un bruit sourd et sinistre. Un hoquet m'a échappé. Une tache pourpre a fleuri sur son front, et elle s'est effondrée sur le sol, son petit corps immobile.

« Cora ! » ai-je hurlé, un son rauque et primal s'arrachant de ma gorge. J'ai essayé de me précipiter vers elle, mais mes jambes, affaiblies par des mois de rituels épuisants et la récente ponction de moelle osseuse, ont cédé. Je me suis effondrée, mon corps hurlant de protestation. Ma vision s'est rétrécie, les bords de mon monde s'assombrissant. La douleur dans ma poitrine a flambé, une agonie brûlante.

Une vague de nausée m'a submergée. La dernière chose que j'ai vue avant que l'obscurité ne m'engloutisse fut Cédric debout au-dessus de Cora, son visage un masque de choc, et Chloé, l'air momentanément effrayé. Puis, le néant.

Je me suis réveillée dans une petite pièce faiblement éclairée. L'air était frais, sentant légèrement la lavande. Ma tête me lançait, et chaque centimètre de mon corps me faisait mal. La pièce était inconnue, sobrement meublée, comme une chambre d'amis que personne n'utilisait jamais. On aurait dit une cellule de prison.

« Maman ? » a murmuré une voix douce à côté du lit.

J'ai tourné la tête avec effort. Cora. Son petit visage était pâle, mais ses yeux étaient clairs. Il y avait un pansement sur son front, d'un blanc éclatant sur sa peau.

« Cora, mon amour », ai-je murmuré, ma voix rauque. « Ça va ? Ta tête... »

Elle a souri faiblement, une petite soldate courageuse. « Je vais bien, Maman. Ça a juste fait un peu mal. Chloé m'a fait un croche-pied. » Elle a fait une pause, puis a ajouté : « Ne t'inquiète pas, Maman. Je ne le dirai pas à Papa. Il se fâchera contre Chloé. »

Mon cœur s'est serré d'un amour féroce et protecteur. Ma fille de quatre ans protégeait sa tortionnaire, essayant de me protéger, même dans sa propre douleur. Ma culpabilité était un poids lourd. Je lui avais manqué, je n'avais pas réussi à la protéger de ce monstre, de cette famille.

À cet instant, une résolution désespérée s'est installée en moi. Je devais essayer une dernière fois. Pour Cora. Je devais faire appel à l'homme que Cédric avait été, l'homme que j'avais aimé. Peut-être que si je lui montrais quelque chose de concret, quelque chose de notre passé, il se souviendrait.

Avec un effort laborieux, je me suis redressée. Mon corps hurlait de protestation, mais je l'ai ignoré. Je devais le trouver. Le petit oiseau en bois sculpté qu'il m'avait offert pour notre premier anniversaire. Il était caché dans un compartiment secret de notre ancienne chambre, un endroit que seuls lui et moi connaissions. Il symbolisait notre amour, nos rêves d'un nid, d'une famille.

Je me suis souvenue du jour où il me l'avait donné. Nous étions en randonnée près du Pic de la Sérénité, l'air vif et pur. Il avait trouvé une branche tombée, parfaitement formée, et avait passé des heures à la sculpter en un oiseau délicat, les ailes déployées comme en plein vol. « C'est nous, Élina », avait-il dit, les yeux pleins d'amour. « Toujours ensemble, toujours en plein essor. »

Cet oiseau, ce symbole de notre amour le plus pur, devait signifier quelque chose. S'il le gardait encore, s'il n'avait pas été jeté comme tant d'autres choses, alors il y avait encore une lueur d'espoir. Un espoir auquel je m'accrocherais, pour le bien de Cora. J'étais prête à avaler toutes les insultes, toutes les humiliations, si cela signifiait sauver ma fille de cet environnement toxique. Je sacrifierais ma fierté, ma dignité, tout, s'il voulait juste entendre raison, se souvenir de nous.

Cette pensée m'a propulsée en avant, mes jambes faibles me portant vers l'aile interdite du manoir. J'ai rampé dans les couloirs silencieux, le seul son étant les battements de mon propre cœur. J'ai atteint notre ancienne chambre, la porte légèrement entrouverte. En la poussant, je suis entrée.

La pièce était différente. Trop immaculée, trop froide. Une légère odeur du parfum lourd de Francesca flottait dans l'air. Mes yeux ont balayé les meubles familiers, cherchant le compartiment caché. Je l'ai trouvé, derrière un panneau lâche de la table de chevet. Mes doigts tremblaient en y plongeant la main. Il était là. Le petit oiseau en bois. Intact.

Une fragile pousse d'espoir a percé le sol aride de mon désespoir. Peut-être... peut-être qu'il se souvenait encore. Peut-être qu'il s'en souciait encore.

Alors que je tenais l'oiseau, son bois lisse et chaud contre ma paume, un doux murmure de voix m'est parvenu du balcon attenant. La curiosité, ou peut-être une fascination morbide, m'a attirée plus près. J'ai regardé à travers les portes-fenêtres à moitié ouvertes.

Cédric était là. Et Francesca.

Ils se tenaient près, trop près. Francesca était appuyée contre lui, sa tête nichée contre sa poitrine. Il la serrait fort, sa main caressant ses cheveux. L'intimité du geste était un coup de poing dans mon ventre.

« Oh, Cédric », a ronronné Francesca, sa voix un murmure bas et séduisant. « Tu es si bon pour moi. Je ne sais pas ce que je ferais sans toi. »

Il a embrassé son front, un geste doux et tendre qu'il ne m'avait pas accordé depuis ce qui semblait être une éternité.

« Tu n'auras jamais à le découvrir, mon amour », a répondu Cédric, sa voix épaisse de dévotion, un ton que j'avais autrefois cru réservé à moi. « Je te protégerai toujours. Toujours. »

Mon souffle s'est coupé. L'oiseau en bois, symbole d'un amour que je réalisais maintenant être un mensonge monstrueux, tremblait dans ma main. Il ne m'avait pas seulement oubliée ; il m'avait remplacée. Avec la femme même qui orchestrait ma disparition.

Puis, Francesca l'a regardé, ses yeux pétillants, une lueur cruelle et triomphante en eux. « Et dire », a-t-elle murmuré, assez fort pour percer mon fragile espoir, « qu'elle a vraiment cru que tu retournerais avec elle après qu'elle m'ait "guérie". L'idiote. »

Un rire moqueur s'est échappé de ses lèvres, un son qui a déchiqueté le peu qui restait de mon cœur. Le souvenir des avertissements de mes amis, de leurs murmures sur la nature manipulatrice de Francesca, est revenu en force. Ils l'avaient vu, la vérité que j'avais refusé de reconnaître. Ils avaient vu l'obsession aveugle de Cédric, l'ambition calculatrice de Francesca. Je les avais ignorés, les avais traités de jaloux. Maintenant, leurs mots étaient une prophétie glaçante.

L'oiseau en bois a glissé de ma prise, tombant sur le sol en marbre poli. Il a heurté avec un craquement sec et résonnant, résonnant dans la pièce silencieuse, un son comme du verre qui se brise, comme une vie qui se brise.

Cédric et Francesca ont tourné la tête vers le son, leur moment intime brutalement interrompu. Leurs yeux se sont fixés sur moi, figée dans l'embrasure de la porte, les morceaux brisés de mon mariage, de mon être même, éparpillés à mes pieds.

Le visage de Cédric s'est tordu, la surprise se transformant rapidement en colère. « Élina ! Qu'est-ce que tu fais ici ?! » Sa voix était un coup de fouet, coupant le silence, me laissant exposée, humiliée.