Chapitre 5 CHAPITRE 5

À ce moment-là, un homme grand et élégant sortit des toilettes pour hommes. Il se plaça à côté d'elle et commença à se laver les mains, sans prêter attention à la fillette.

Juliette leva les yeux vers lui par le reflet du miroir... et resta bouche bée.

- Il ressemble à mes frères ! pensa-t-elle, émerveillée. Et qu'il est beau !

Elle le fixa si intensément que leurs regards se croisèrent.

- Avez-vous des enfants, Monsieur Beau Gosse ? lança-t-elle sans gêne.

Patrick, surpris, tourna légèrement la tête. Sa voix, grave et calme, résonna dans le silence.

- Non.

Juliette baissa un instant les yeux avant de souffler :

- Moi non plus, je n'ai pas de papa.

Un mince sourire se dessina sur les lèvres de Patrick. Il n'était pas habitué aux enfants, et ne savait pas quoi répondre. Pourtant, quelque chose chez cette petite fille l'attendrissait étrangement.

Juliette, elle, réfléchissait déjà à toute vitesse. Et si je le présentais à maman ? Elle l'aimerait sûrement, il est si beau !

Elle s'essuya les mains avec un essuie-tout, toute fière de son idée, puis le regarda d'un air sérieux.

- On peut être amis, Monsieur Beau Gosse ? Donne-moi ton numéro, comme ça je t'inviterai à dîner un jour !

Patrick s'immobilisa, surpris. Puis un éclat amusé traversa son regard. Cette enfant était... unique. Elle savait même inviter quelqu'un à dîner, comme une adulte miniature.

Il sortit alors une carte de visite dorée et la lui tendit.

- Voici mon numéro.

Juliette la prit avec précaution, la glissa dans son petit sac à bandoulière, et tapota dessus en murmurant :

- Je dois bien la garder.

Patrick la regarda s'éloigner en silence. Il ne comprenait pas pourquoi, mais la présence de cette fillette éveillait en lui une sensation familière, presque réconfortante.

Quelques instants plus tard, il entra dans le salon privé. Felicia, déjà installée, se leva aussitôt, les yeux brillants d'admiration.

- Bonjour, Monsieur Lowen !

Patrick s'arrêta devant elle, impassible. Sa mâchoire légèrement carrée lui donnait un air distant, presque intimidant.

Felicia, elle, était nerveuse mais ravie. Devant elle se trouvait le chef du groupe Lowen, héritier d'une famille aussi riche que puissante. Si je parviens à l'épouser, pensa-t-elle, je pourrai enfin tout avoir à Avenport.

Son cœur battait à tout rompre. Elle était persuadée que sa beauté avait suffi à capter l'attention de cet homme exceptionnel.

Patrick prit place, joignant calmement les mains sur la table.

- Bonjour, Mademoiselle Ashton. J'ai une question à vous poser. Avez-vous déjà fait un rêve étrange ?

Felicia cligna des yeux, déstabilisée par la question inattendue. Elle força un petit rire.

- Eh bien... quand j'étais petite, j'ai rêvé que je perdais une dent. Et le lendemain, c'est arrivé pour de vrai ! C'est incroyable, non ?

Patrick resta silencieux un moment, son regard posé sur elle sans la moindre émotion.

- Avez-vous déjà reçu une bague d'un homme ?

Felicia secoua la tête, presque fière de pouvoir affirmer :

- Non. Je n'ai jamais eu de petit ami, donc... jamais de bague non plus.

Patrick se renfonça légèrement dans son siège, le visage impassible. Mais dans ses yeux, une ombre de doute passa.

Felicia se rengorgea intérieurement après avoir répondu. Il me teste, c'est évident, pensa-t-elle avec un petit sourire satisfait. Heureusement que je suis plus maligne que lui. Même si j'ai eu plus de dix petits amis, jamais je ne lui dirai ça.

Face à elle, Patrick gardait un air impassible, mais son regard s'assombrissait peu à peu. Au fond de lui, un doute grandissait. Il avait longtemps cru que le rêve qu'il avait fait était une mise en scène de son grand-père Hector. Il pensait que Felicia était la femme qu'il recherchait, celle dont Hector lui avait parlé avant de replonger dans le coma. Mais maintenant, il comprenait qu'il s'était trompé.

- J'ai organisé cette rencontre aujourd'hui parce que je souhaite vous proposer un marché, Mademoiselle Ashton, déclara-t-il calmement.

Il sortit un contrat et le posa devant elle.

Felicia cligna des yeux, surprise. Un marché ? Elle avait imaginé un dîner romantique, pas une transaction. Elle feuilleta rapidement les trois pages du document, ne comprenant que les passages les plus simples.

- Vous voulez dire... un mariage blanc ? demanda-t-elle, incertaine.

- Oui, répondit Patrick sans détour. Le contrat durera un an. Je me réserve le droit de le rompre à tout moment. Pendant ce temps, vous profiterez de tous les privilèges liés à mon nom et recevrez trente millions de rands à la rupture du contrat.

Trente millions. Le chiffre résonna dans sa tête comme une douce mélodie.

Ses lèvres s'étirèrent malgré elle. Trente millions, et tout Avenport me respectera. Si je deviens sa femme, même pour un an, plus personne n'osera me rabaisser. Et si je réussis à gagner son cœur avant la fin du contrat... alors je deviendrai Madame Lowen pour de bon.

Elle inspira discrètement et releva les yeux vers lui, feignant la curiosité.

- Pourquoi moi, Monsieur Lowen ?

Elle prit une pose calculée, redressant la poitrine, le sourire charmeur. C'est sûrement ma beauté qui l'a séduit.

Patrick répondit d'un ton neutre :

- C'est le souhait de mon grand-père. Il est gravement malade, et je tiens à l'exaucer.

Il marqua une pause, son regard se perdant un instant. Depuis des mois, il cherchait cette femme du rêve - celle à qui il avait glissé une bague au doigt. Ce souvenir flou mais persistant le hantait. Il avait cru que c'était une illusion provoquée par la drogue que son grand-père lui avait administrée. Pourtant, il savait maintenant que c'était réel. Il ne savait pas comment ni pourquoi, mais il devait la retrouver.

Felicia, de son côté, crut voir dans son silence un signe d'agacement. Mieux vaut que je ne dise rien de plus. Ce n'est pas le moment de tout gâcher.

Sans hésiter davantage, elle saisit le stylo, signa le contrat et le lui rendit avec un sourire triomphant.

Patrick prit le document, le parcourut rapidement, puis signa à son tour.

- Vendredi prochain, nous irons rendre visite à votre famille pour officialiser la demande en mariage, annonça-t-il calmement.

- J'ai hâte d'y être, Monsieur Lowen, répondit-elle avec un sourire radieux.

Elle se leva, rangea le contrat dans son sac et quitta la pièce d'un pas léger, le cœur débordant d'excitation.

Mais à peine eut-elle franchi le seuil qu'elle se figea net. Son regard venait d'accrocher une silhouette familière - une femme aux traits qu'elle croyait effacés à jamais de ce monde.

Impossible... Ses yeux s'écarquillèrent.

- Gwendolyn ?!

Elle resta plantée là, pâle comme un linge. Aurais-je vu un fantôme ? murmura-t-elle. Gwendolyn n'est-elle pas morte ?

Elle se souvenait encore de cette nuit sanglante... Gwendolyn poignardée, puis renversée par une voiture. Elle ne pouvait pas avoir survécu.

Pourtant, la femme se retourna.

Leurs regards se croisèrent. Dans les yeux de Gwendolyn brûlait une haine froide, contenue depuis des années. Son cœur battait fort, mais son visage demeurait impassible.

Juliette, tenant la main de sa mère, leva la tête et chuchota innocemment :

- Ton amie t'appelle, Gwen.

Felicia recula d'un pas, le souffle coupé. Ce n'est pas un fantôme... elle est vraiment en vie.

Sa voix trembla lorsqu'elle articula :

- C'est... cette enfant illégitime ? Elle a bien grandi.

Juliette cligna des yeux, sans comprendre la méchanceté derrière ces mots.

- Oui, répondit-elle avec entrain. J'ai cinq ans cette année. J'ai aussi deux frères qui ont cinq ans. Nous sommes triplés !

Un silence lourd tomba.

Et pour la première fois, le masque de Felicia se fissura.