Chapitre 2 CHAPITRE 2

Une infirmière la retint par le bras et lui tendit un reçu. « Votre fille doit être hospitalisée immédiatement. Soins intensifs, peut-être. Vous devez d'abord régler l'admission. »

Gwendolyn hocha frénétiquement la tête, les yeux embués. « Oui, d'accord. Faites tout ce qu'il faut, je paierai, juste... sauvez-la. » Ses mots se perdirent dans le bourdonnement des machines.

Elle courut jusqu'à la caisse, mais sa vision se brouillait à cause des larmes. Son cœur battait à en rompre sa poitrine. Pas elle. Pas ma fille.

Au même moment, l'air sembla se figer. Des pas fermes résonnèrent sur le carrelage luisant de l'hôpital. Plusieurs hommes en costume sombre entraient, marchant à l'unisson derrière celui qui les devançait : un homme grand, vêtu d'un manteau noir parfaitement coupé, le visage fermé, les traits nets, d'une froide élégance. Son regard, noir et profond, traversait la foule comme une lame.

Patrick Lowen.

À son passage, les gens s'écartaient sans même qu'il ait besoin de parler.

Sans le remarquer, Gwendolyn, pressée et tremblante, déboula dans le hall. Le choc fut inévitable. Elle heurta de plein fouet le torse de l'homme. La collision lui fit perdre l'équilibre, mais avant qu'elle ne touche le sol, une main ferme s'enroula autour de sa taille et la retint.

Le temps sembla s'arrêter.

Elle leva les yeux. Leurs regards se croisèrent - les siens, humides et affolés ; les siens, glacials et impénétrables. Une secousse la traversa. Ce n'était pas de la peur. C'était autre chose. Une énergie étrange, comme un frisson sous la peau. Pourquoi ai-je froid alors que je brûle ? pensa-t-elle, incapable de détourner le regard.

L'homme la redressa sans douceur, puis recula d'un pas. « Faites attention où vous mettez les pieds, mademoiselle, » dit-il d'un ton sec, presque indifférent.

Encore sous le choc, Gwendolyn resta figée, bouche bée, tandis qu'il tournait déjà les talons. Quand la porte de l'ascenseur se referma derrière lui, elle retrouva sa voix et s'écria, exaspérée :

« C'est vous qui m'avez bousculée, monsieur ! Faites attention, la prochaine fois ! »

Quelques rires étouffés s'élevèrent dans le hall. Patrick, à l'intérieur de l'ascenseur, avait tout entendu. Son regard s'assombrit imperceptiblement. À travers les portes qui se refermaient, il eut juste le temps d'apercevoir ses pieds nus, rougis par le froid, et son pyjama bon marché trempé de pluie. Ses cheveux en bataille, son visage marqué par les larmes et l'angoisse... quelque chose en lui hésita, un infime instant. Puis l'ascenseur monta, avalant toute émotion possible.

Patrick arriva au dixième étage - le service VIP. Là, le silence était de marbre, rompu seulement par le bip régulier des machines. Depuis six ans, son grand-père, Hector Lowen, gisait dans le coma. Patrick avait tout essayé : médecins renommés, traitements expérimentaux, prières muettes. En vain.

Mais ce soir-là, on l'avait appelé : Hector s'est réveillé.

Devant la chambre, un homme en blouse blanche l'attendait. Grand, mince, le visage marqué par les nuits de garde, Kevin Chavez - son ami, son médecin de confiance.

« Il est vraiment réveillé, Patrick, » annonça-t-il doucement. « Il a même demandé à te voir. »

Patrick acquiesça, la mâchoire serrée. « Merci, Kevin. »

Il entra.

Dans le lit, son grand-père semblait à la fois fragile et inflexible, vieilli mais encore habité par une autorité naturelle. Ses yeux, à demi ouverts, s'illuminèrent lorsqu'ils rencontrèrent ceux de son petit-fils. D'une main tremblante, Hector fit signe à Patrick d'approcher.

Patrick se pencha, ému. « Grand-père... tu es enfin réveillé. »

Le vieil homme esquissa un sourire, puis, d'une lenteur calculée, leva un doigt vers sa bouche, indiquant qu'il voulait parler. Patrick se pencha encore, tout près, pour capter ses mots à peine murmurés.

La voix d'Hector, faible mais claire, fendit le silence comme un ordre ancestral :

« Épouse la fille aînée de la famille Ashton. »

Le cœur de Patrick se figea.

La famille Ashton ?

Un nom qu'il n'avait pas entendu depuis longtemps... mais qui, à cet instant précis, allait changer le cours de son destin - et celui de la jeune femme pieds nus qu'il venait de croiser quelques minutes plus tôt.

Hector venait à peine de murmurer ses derniers mots que le moniteur cardiaque se mit à s'affoler. Le bip régulier s'accéléra, strident, presque paniqué. Patrick se pencha vers lui et, d'une voix grave, souffla :

« Je t'ai entendu, grand-père. J'épouserai la fille aînée de la famille Ashton. »

Il n'avait pas réfléchi - il voulait simplement apaiser cet homme qui avait été toute sa famille.

Les portes s'ouvrirent brusquement. Kevin et une équipe médicale se précipitèrent dans la chambre. Les infirmières s'activèrent autour du lit, leurs gestes précis et rapides. Patrick, rejeté à l'arrière, resta immobile, les poings serrés, tandis qu'ils emmenaient Hector vers les soins intensifs. Il suivit des yeux le brancard jusqu'à sa disparition dans le couloir.

Pendant ce temps, quelques étages plus bas, une autre vie se suspendait aussi à un battement fragile.

Gwendolyn, encore vêtue du manteau trempé et trop grand qu'elle portait, harcelait les infirmières de questions.

« Quand pourra-t-elle quitter les soins intensifs ? S'il vous plaît, dites-moi que ce n'est pas grave. Puis-je rester auprès d'elle ? » Sa voix tremblait. Ses yeux rougis laissaient entrevoir l'épuisement et la peur.

Une infirmière, compatissante, lui posa la main sur l'épaule.

« Votre fille doit rester sous observation cette nuit. Revenez dans vingt-quatre heures, madame. Nous veillerons bien sur elle, je vous le promets. »

Gwendolyn aurait voulu refuser, hurler, supplier qu'on la laisse entrer. Mais elle savait que c'était inutile. Elle serra ses bras contre elle, hocha la tête et murmura :

« Merci... prenez soin d'elle, je vous en supplie. »

Une demi-heure passa. Les couloirs se vidèrent peu à peu. Seul le bourdonnement des néons et le cliquetis lointain des chariots médicaux brisaient le silence.

Patrick arriva à son tour à l'entrée du service des soins intensifs.

« Comment va mon grand-père ? » demanda-t-il aussitôt à une infirmière.

Celle-ci consulta les documents sur sa tablette.

« M. Lowen est toujours dans un état critique. Nous devons le surveiller pendant vingt-quatre heures. Le directeur a prévu un salon pour vous. »

Tout le personnel connaissait Patrick Lowen - l'héritier du groupe Lowen, le petit-fils dévoué qui, depuis six ans, venait chaque jour prier à ce même chevet. Il incarnait la fidélité et la maîtrise.

Patrick acquiesça calmement. « Je comprends. Merci. »

En se retournant, il remarqua une silhouette recroquevillée dans un coin de la pièce.

Une femme, menue, les bras serrés autour de ses genoux. Ses orteils nus étaient bleus de froid, et ses épaules tremblaient. Elle semblait si minuscule dans l'immensité du hall aseptisé.

Sans réfléchir, Patrick ôta son manteau et le déposa délicatement sur ses épaules. Puis il tourna les talons, rejoignant l'ascenseur.

Gwendolyn leva la tête juste à temps pour apercevoir le dos large et droit de son bienfaiteur. « Merci ! » lança-t-elle d'une voix encore rauque. « Comment puis-je vous le rendre ? »

Patrick se retourna à moitié, une main sur la porte de l'ascenseur.

« Garde-le. Je ne sais pas qui est malade, mais prends soin de toi autant que d'eux. »

Les portes se refermèrent doucement sur son visage impassible. Et pourtant, à l'instant où elles se refermaient, Patrick eut un bref sourire, surpris de sa propre générosité. Depuis quand est-ce que je tends la main aux inconnus ? pensa-t-il, secouant la tête.

Gwendolyn resserra le manteau contre elle. L'odeur masculine et apaisante qui s'en dégageait - un mélange subtil de cèdre et de musc - lui fit un bien étrange. Pour la première fois depuis des heures, elle se sentit un peu réchauffée.

Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent de nouveau, et deux garçons apparurent. L'un portait une longue doudoune blanche, l'autre un uniforme de baseball gris à rayures, ses bottes de neige à la main.

Leur ressemblance frappa immédiatement : mêmes traits délicats, mêmes yeux brillants. Des jumeaux.