Chapitre 3 CHAPITRE 3

L'aîné, Justin, accourut vers elle.

« Maman, tu devrais enfiler ça. Il fait trop froid ici. » Son regard inquiet s'attarda sur le manteau inconnu qui enveloppait Gwendolyn. Il comprit que quelqu'un le lui avait offert. Son visage s'adoucit, mais un pli de culpabilité barra son front.

Julian, le plus jeune, posa les bottes sur le sol et s'agenouilla devant elle.

« Pourquoi tu ne nous as pas emmenés ? On aurait pu t'aider, maman... » murmura-t-il d'une voix douce.

Il prit ses pieds gelés dans ses petites mains et les frictionna avec précaution avant de lui enfiler les bottes.

Leur attention, leur tendresse, la fit chanceler d'émotion. Ils n'avaient que six ans, et déjà, ils la protégeaient comme des hommes.

Un peu en retrait, un homme observait la scène. Grand, élégant, vêtu d'un manteau gris, il tenait ses gants entre ses doigts. Zayden Surrington. Un ami - ou plutôt, un prétendant discret depuis quelques années.

Ses yeux s'assombrirent à la vue de Gwendolyn entourée de ses fils. L'affection qu'ils lui témoignaient le transperça d'envie.

Il s'approcha et demanda, d'une voix chargée de reproche :

« Gwen... pourquoi ne m'as-tu pas dit que Juliette était malade ? Je t'avais promis de veiller sur vous tous. »

Elle releva la tête vers lui, épuisée, mais droite malgré tout. Ses lèvres tremblèrent, prêtes à répondre.

Les mots restèrent suspendus.

Entre eux, la nuit hospitalière paraissait plus longue que jamais - et, sans qu'ils le sachent encore, le destin qu'ils croyaient simple venait d'être bouleversé par un nom murmuré dans une chambre voisine : Ashton.

L'angoisse de Gwendolyn était enfin retombée. Toute l'adrénaline accumulée, nourrie par la peur et l'inquiétude, s'était dissipée d'un coup, la laissant épuisée. Le froid mordant de l'hiver qu'elle n'avait pas senti jusque-là s'insinua lentement dans ses os. Ses jambes tremblaient à peine tenait-elle encore debout.

Quand elle apprit que Juliette était enfin hors de danger, son corps céda. Elle sentit la fatigue l'envahir comme une marée. Maintenant que ses pieds étaient réchauffés, elle remit ses vêtements en place et resserra contre elle le manteau coûteux qu'elle portait.

Elle esquissa un léger sourire et murmura :

- Zayden, tu nous as déjà sauvés une fois. Je t'en serai éternellement reconnaissante... mais je ne veux plus t'imposer ma présence.

Dans le regard de Zayden, une peine muette passa, profonde, sincère.

Elle ne comprend toujours pas mon cœur... pensa-t-il avec amertume.

Six ans plus tôt, c'était lui qui l'avait renversée accidentellement avec sa voiture. Rongé par la culpabilité, il l'avait conduite à l'hôpital, avait payé ses soins, puis lui avait loué une maison pour sa convalescence. Au départ, il voulait simplement réparer son erreur. Mais à force de la côtoyer, son attachement s'était mué en amour. Pourtant, malgré ses efforts, Gwendolyn refusait toujours de voir ses sentiments.

Pour rompre le silence, Zayden changea de sujet :

- J'ai entendu dire que les choses s'étaient mal passées après ta démission de la société d'investissement. Ils t'ont posé des problèmes ?

Justin ouvrit le thermos qu'il tenait et versa une tasse d'eau chaude.

- Tiens, maman, bois un peu, dit-il doucement.

Gwendolyn prit la tasse, but une gorgée et sentit la chaleur se répandre dans sa poitrine. Les mains posées sur le thermos, elle répondit :

- Je ne retournerai jamais dans une entreprise pareille. Ils arnaquent les gens sans la moindre honte, surtout les personnes âgées. Ce jour-là, je servais une vieille dame. Elle paraissait riche, mais je n'ai pas pu me résoudre à lui mentir. Alors, je lui ai dit la vérité. Quand l'entreprise l'a découvert, ils m'ont forcée à démissionner.

Zayden soupira intérieurement.

Elle est bien trop bonne... pensa-t-il. Elle dit vouloir offrir une belle vie à ses enfants, mais elle se laisse guider par sa conscience, même au prix de sa stabilité.

Il finit par dire à voix haute :

- Gwen, viens travailler pour moi. Je sais à quel point tu es compétente.

Elle refusa aussitôt, secouant doucement la tête.

- Je cherche déjà un emploi. Et puis... mes qualifications ne correspondent pas à ton entreprise, Zayden.

Il lâcha un soupir exaspéré, mi-contrarié, mi-amusé.

- Tu me rends la tâche impossible, Gwen. Si tu continues à refuser, tout le monde va finir par se moquer de moi ! Que dira-t-on du PDG de Surrington Corporation incapable de convaincre une femme de rejoindre sa société ?

Elle esquissa un petit rire gêné, sans répondre.

Un peu plus loin, Justin et Julian échangèrent un regard complice. En réalité, les deux garçons avaient déjà réussi à gagner une somme considérable en bourse. Mais ils n'avaient jamais osé l'avouer à leur mère : elle paniquerait à l'idée qu'ils se soient lancés dans des affaires risquées. Alors, ils avaient discrètement déposé une partie de leurs gains sur son compte. Elle n'en savait rien, et n'avait jamais touché à cet argent.

Chaque jour, Gwendolyn enchaînait les petits boulots, s'épuisant pour subvenir à leurs besoins. Les voir ainsi la peinait profondément.

Minuit sonna. Une infirmière entra dans la salle d'attente avec un sourire bienveillant.

- Madame, j'ai une bonne nouvelle : l'état de votre fille s'est stabilisé. Vous pouvez rentrer vous reposer. Demain midi, elle pourra être transférée dans un service de médecine générale.

Les yeux embués de larmes, Gwendolyn la remercia d'une voix tremblante :

- Merci... merci infiniment !

- On peut la voir ? demanda Justin d'une voix pressante.

Depuis toujours, la santé fragile de Juliette inquiétait ses frères. Cette longue séparation ne faisait qu'ajouter à leur angoisse. L'infirmière hésita un instant avant de céder, attendrie par leurs visages pleins d'inquiétude.

- Très bien... venez. Vous pourrez l'apercevoir à travers la vitre.

Tous les quatre suivirent l'infirmière dans le couloir silencieux de l'unité de soins intensifs.

Derrière la vitre, Juliette reposait dans un lit immaculé. Son visage pâle ressortait à peine sur l'oreiller blanc. Des tuyaux la reliaient à plusieurs machines, et une sonde dépassait de sa bouche.

Les larmes montèrent aussitôt aux yeux de Gwendolyn. La voir ainsi, seule et fragile, lui brisa le cœur.

Elle murmura, la voix brisée :

- Juliette... ma chérie, c'est de ma faute... je suis tellement désolée...

Elle pressa sa main contre la vitre froide, les épaules secouées par les sanglots. Mes enfants ont tellement souffert depuis leur naissance... pensa-t-elle. Toujours des déménagements, toujours des absences... Je n'ai jamais pu leur offrir la stabilité qu'ils méritaient.

Les jumeaux, silencieux, regardaient leur sœur avec des yeux pleins d'amour et de peur mêlés. Et derrière eux, Zayden, le regard sombre, se promit une chose : plus jamais il ne les laisserait traverser cela seuls.

Quelques jours plus tard, dans le vaste bureau du PDG du groupe Lowen, Patrick, assis derrière son bureau massif, signait calmement une pile de documents. Son assistant, Liam Derner, entra discrètement et se posta devant lui, dossier en main.

- Monsieur Lowen, j'ai obtenu les informations concernant la fille de la famille Ashton. Elle s'appelle Felicia Ashton. Vingt-quatre ans, fille unique de Zachary Ashton.

Patrick releva lentement la tête, le regard froid mais concentré.

- Avez-vous organisé une rencontre avec elle ? Nous dînerons ensemble ce soir.

Depuis qu'Hector était retombé dans le coma, il savait qu'il lui serait difficile de se réveiller un jour. Patrick avait donc décidé d'exaucer son dernier souhait : épouser la fille Ashton.

- Oui, Monsieur, répondit Liam. La rencontre est prévue à 18 h 30, dans un restaurant privé. Souhaitez-vous que je privatise l'établissement ?