Chapitre 1 1

Le soleil me brûlait les yeux, et l'eau glacée contre ma peau ne suffisait pas à calmer la boule de stress dans mon ventre. Mon estomac se tordait d'inquiétude, chaque battement de cœur me rappelant que cet entretien pourrait décider de mon avenir. Dans mon placard, il n'y avait que des vêtements décontractés, mais j'avais sorti une robe blanche discrète, celle que je réservais aux occasions importantes. Mes doigts effleurèrent les murs défraîchis de mon appartement ; un jour, je pourrais les repeindre.

Je mis mes talons et serrai mon sac contre moi jusqu'à en blanchir mes jointures. Le bus grinça en s'arrêtant et j'en profitai pour monter en me faufilant parmi les passagers. La foule était oppressante, et je dus lutter pour trouver une place assise. À mon arrêt, le vent glacial m'accueillit, mordant mes bras nus. Mon téléphone indiquait que j'avais une heure d'avance. Par chance, le bus me déposa juste devant l'immeuble où j'avais rendez-vous.

Je regrettai aussitôt de ne pas avoir pris de veste. À l'intérieur, l'espace était vaste, avec des murs qui s'élevaient jusqu'au plafond doré et un sol recouvert de carreaux lisses. À l'accueil, j'essayai de sourire. « Bonjour, pourriez-vous m'indiquer où se passe l'entretien ? » La femme, concentrée sur son écran, releva enfin la tête et sourit. « Au dernier étage, Mademoiselle Velasco. » Comment connaissait-elle mon nom ? Je jouai nerveusement avec mes doigts. Voyant mon air paniqué, elle ajouta rapidement : « Je vais vous montrer le chemin. »

Le silence régnait dans le couloir jusqu'à l'ascenseur. « Je m'appelle Sarah », dit-elle, et j'essayai de calmer la tremblote dans ma voix. « Vous savez déjà qui je suis », plaisantai-je maladroitement. Elle esquissa un sourire et me rassura : « Ne vous inquiétez pas, je ne harcèle personne. J'ai juste la liste des candidats. » Les autres commencèrent à arriver, majoritairement des femmes, quelques hommes épars. Sarah nous expliqua l'ordre alphabétique et appela les noms un à un. Ceux qui sortaient avaient souvent les yeux rouges et gonflés, certains murmuraient des plaintes, d'autres étaient furieux.

Mon tour arriva enfin. Une main glaciale se posa sur mon épaule. « À toi, Abby. » Sarah ouvrit la porte et me laissa entrer. Je pris une profonde inspiration pour me donner du courage. La pièce était froide et dépouillée, murs noirs et carrelage blanc, une atmosphère lourde et silencieuse. Je m'avançai vers son bureau. Il ne leva pas les yeux, concentré sur ses papiers, mais me fit signe de m'asseoir. Le fauteuil grinca sous mon poids.

« Étrangement silencieuse », dit-il enfin, et je me raidis. « Pardon ? » Il lâcha les documents et se frotta les tempes. « Ceux qui sont passés avant vous n'arrivaient pas à se taire. » Son regard était direct, impassible. « Mais j'apprécie les gens discrets », ajouta-t-il. C'était exactement moi : mon esprit tourbillonnait, mais je gardais le silence.

Je décidai de riposter. « Je crois que vous ne vous êtes pas présenté correctement, Monsieur. » Son sourire se fit carnassier. « Ah oui ? Tu es divertissante, Abby. » Il se renfonça dans son fauteuil. « J'aime ça. » Je pris sur moi et posai la question qui brûlait sur mes lèvres : « Alors, est-ce que je passe l'entretien ? » Il haussa un sourcil, reprit ses papiers et murmura : « L'entretien est terminé. »

Je restai interdite. Il avait passé tout le temps à sourire et à plaisanter, mais aucun mot sérieux sur mes compétences. « Je suis qualifiée ou pas ? » demandai-je. Il me jeta un regard bref. « Pour l'instant, tu es qualifiée... comme stagiaire. On va voir si tu peux suivre le rythme. » Son ton était sec, presque amusé. « Le travail commence à sept heures et demie, pas de retard. »

Je hochai la tête, à la fois excitée et nerveuse. « Merci, Monsieur... ? » Il sourit, et je choisis de l'appeler par son titre : « Monsieur Sanchez. » Il fronça les sourcils, remarquant mon choix. Dave Sanchez, héritier redouté de la Sanchez Corporation, au physique impeccable et au regard sombre, réputé pour sa rigueur et sa sévérité.

Alors que je tentais de m'éclipser, la fatigue et le stress me rattrapèrent. Mes talons me trahirent, et je basculai en avant, frappant ma tête contre les marches. Le liquide sur mon visage me fit peur, je crus que c'était du sang. La douleur lancinante et les ombres qui envahissaient ma vue me paralysèrent.

Une voix résonna : « Abby, reste avec moi ! » Dave avait appelé la sécurité, me tenant par la taille, mais je ne pouvais plus réagir. « Vas-y, essaie de t'évanouir », murmurai-je à moitié en riant malgré moi. La douleur s'intensifia, mon souffle se bloquait. Et puis, tout s'éteignit.

J'étais consciente, mais je gardais encore les paupières fermées. Une main passait doucement dans mes cheveux, comme pour me ramener peu à peu à la surface. Quand j'ai fini par ouvrir les yeux, j'ai découvert mon patron assis près de moi, son regard posé sur mon visage. J'ai voulu me redresser, mais une douleur vive m'a arraché une grimace et j'ai refermé les yeux malgré moi.

« Je suis vraiment désolée... ce n'est pas la première impression que je voulais donner », ai-je murmuré sans oser le regarder.

Il a posé une main ferme sur mon épaule et m'a ramenée contre le matelas.

« Ça suffit. Reposez-vous. »

Il n'a rien ajouté, et le silence aurait dû me rassurer. Pourtant, ce sont ses yeux qui m'ont perturbée : sombres, ailleurs, presque vides. Il a remarqué que je l'observais, et son expression s'est immédiatement fermée. Puis, d'une voix sèche, il a lancé :

« Demain. Sept heures trente. Pas une minute de retard. »

Et il a quitté la chambre sans attendre de réponse.

Le lendemain, j'ai repris ma routine comme si rien ne s'était passé. Après la douche, j'ai enfilé une jupe crayon grise, un chemisier bleu foncé et une paire de talons blancs. Un peu de maquillage, et je suis sortie. Le bus était déjà bondé ; j'ai dû me glisser à l'intérieur et rester debout, compressée entre les passagers. La chaleur était étouffante, et l'un des hommes derrière moi passait son temps à frôler mes fesses. Je n'osais pas bouger par peur de tomber, mais chaque minute me donnait envie de hurler.

Quand enfin j'ai pu descendre de ce véhicule infernal, j'avais l'impression d'étouffer. L'air glacial du hall m'a saisie aussitôt et j'ai essuyé ma peau humide avec un mouchoir. À l'accueil, Sarah m'a lancé un signe de la main et je lui ai répondu.

« Qu'est-ce qui t'est arrivé hier ? » a-t-elle demandé en m'accompagnant vers l'ascenseur, les sourcils froncés.

« J'ai... juste trébuché. » Ma voix s'est éteinte d'elle-même ; je n'avais aucune envie d'expliquer la scène.

Elle a compris que je préférais éviter le sujet et s'est contentée d'un sourire.

« Courage pour aujourd'hui, Abby. »

Je lui ai rendu son sourire avant qu'elle ne retourne à son bureau.

Dans l'ascenseur, j'ai appuyé sur le dernier étage. Les portes commençaient à se refermer quand une main s'est glissée entre elles. Une jeune femme blonde est entrée sans un mot, mais ce n'est pas elle qui a attiré mon attention : un homme est apparu derrière elle, beau à en tomber, avec des cheveux blond cendré et des yeux bleu pâle d'une tranquillité presque hypnotisante.