Chapitre 1 Chapitre 1

« Anastasia, viens vite ! On m'a attaquée au club ! »

La panique dans la voix de sa meilleure amie résonnait encore dans la tête d'Anastasia Tillman alors qu'elle courait à perdre haleine vers le club-house.

Devant la porte 808, elle s'arrêta, le souffle court. C'était bien le numéro qu'Hayley Seymour lui avait envoyé. Sans hésiter, elle tourna la poignée et pénétra dans la chambre plongée dans l'obscurité.

Avant même qu'elle puisse allumer la lumière, une main surgit de l'ombre, agrippa violemment son poignet et la tira à l'intérieur. La porte claqua derrière elle dans un bruit sec.

« Qui êtes-vous ?! Qu'est-ce que vous me voulez ?! » lança-t-elle, affolée.

Une voix grave, presque un souffle, murmura à son oreille : « Détends-toi, je ne te ferai pas de mal. »

Mais déjà, elle était projetée sur un canapé. Son agresseur, au corps souple et puissant, la maintenait sous lui. Une bouche au goût de menthe écrasa la sienne avant qu'elle n'ait pu crier. Anastasia se débattit, griffa, pleura, mais l'homme était plus fort. Son corps brûlant l'écrasait, et bientôt, elle ne sentit plus que l'humiliation et la peur lui déchirer la poitrine.

Quand enfin il la relâcha, elle quitta la pièce d'un pas chancelant. Ses vêtements froissés, ses cheveux en désordre, son regard vide trahissaient le cauchemar qu'elle venait de subir. Malgré tout, son premier réflexe fut de chercher Hayley.

Elle sortit son téléphone, mais son geste se figea. Près de la sortie latérale, sous la lumière du parking, elle aperçut un petit groupe. Parmi eux, deux silhouettes familières : Hayley, radieuse, et Erica Tillman, sa demi-sœur, riant ensemble comme deux complices de longue date.

Le sang d'Anastasia se glaça. « Hayley ! » cria-t-elle.

Les deux jeunes femmes se retournèrent. Hayley esquissa un sourire moqueur, tandis qu'Erica la détaillait avec mépris.

« Pourquoi m'avoir menti ?! » demanda Anastasia d'une voix tremblante.

Hayley haussa les épaules, un sourire cruel au coin des lèvres. « Parce que tu tombes toujours dans le piège, Ana. »

Erica se pencha vers elle, la voix teintée de sarcasme : « Alors, ton petit numéro avec le type du club, c'était amusant ? »

Un frisson la traversa. Tout devint limpide : elles l'avaient piégée. Sa pureté, celle qu'elle avait préservée depuis dix-neuf ans, venait d'être détruite pour leur divertissement.

Hayley s'approcha, les yeux froids comme la glace. « Tu crois vraiment que j'étais ton amie ? J'ai toujours vécu dans ton ombre. J'ai rêvé du jour où je pourrais te briser. »

Erica ajouta, triomphante : « J'ai les preuves qu'il faut pour faire croire à papa que tu t'es vendue. Bientôt, tu seras jetée du club, et de la maison avec. »

Anastasia chancela, épuisée, dévastée. « Vous êtes monstrueuses... » souffla-t-elle.

« Allons-y, Hayley. On ne traîne pas avec la vermine, » lança Erica en la toisant avant de tirer sa complice vers une voiture de luxe.

Trois jours plus tard, dans le grand salon de la demeure Tillman, la voix de Francis Tillman tonna comme un coup de tonnerre.

« Alors c'est vrai ! Tu t'es faite payer par des hommes dans ce club misérable, juste parce que je t'ai refusé tes études à l'étranger ? Quelle honte ! »

« Papa, ce n'est pas ce que tu crois ! » tenta Anastasia, le visage livide.

Mais déjà, la belle-mère, Naomi Lowell, minauda depuis le canapé où elle était assise, couverte de bijoux. « Espérons seulement que tu n'aies pas ramené de maladie ici. Ton père et moi ne méritons pas ça. »

« Je n'ai rien fait de mal ! » cria Anastasia, la voix brisée.

Francis la foudroya du regard. « Assez ! Tu mens encore. Je ne veux plus te voir sous mon toit. Tu n'es plus ma fille. »

Sur le palier, Erica observait la scène, les bras croisés, un sourire satisfait aux lèvres. Tout se déroulait exactement comme elle l'avait imaginé.

Anastasia monta lentement l'escalier pour préparer ses affaires, le cœur serré. Au sommet, Erica l'attendait, triomphante.

« Dégage d'ici, » cracha-t-elle. « Cette maison n'a plus de place pour toi. »

Anastasia la fixa sans mot dire. La colère, la douleur, la honte bouillonnaient en elle.

Erica pencha la tête, provocante. « Quoi ? Tu veux me frapper ? Vas-y, je t'attends. »

Anastasia leva la main sans réfléchir. Le claquement de la gifle résonna dans le couloir.

« Ah ! » hurla Erica avant de dévaler les marches en criant : « Papa ! Maman ! Elle m'a frappée ! »

Naomi accourut et serra sa fille dans ses bras, feignant la panique. « Mon Dieu ! Comment as-tu pu lever la main sur ta sœur ?! »

Francis vit la trace rouge sur la joue d'Erica et perdit le peu de contrôle qui lui restait.

« Sors d'ici, Anastasia ! Immédiatement ! »

Elle descendit lentement les marches, ses valises à la main. Son regard se posa sur son père, tenant tendrement Erica contre lui. Le froid envahit son cœur.

Il ne lui avait même pas demandé sa version. Pour lui, elle était déjà coupable.

Depuis la mort de sa mère, Anastasia avait vécu comme une étrangère dans cette maison. Francis avait ramené Naomi et sa fille, et depuis ce jour-là, le foyer n'avait plus jamais été le sien.

La mère d'Anastasia ignorait tout des escapades de son mari, même après qu'il eut quitté ce monde.

Je ne remettrai jamais les pieds ici.

Dans la maison, Erica observait Anastasia tirer laborieusement sa valise jusqu'au seuil. Un rictus satisfait se dessina sur son visage. Enfin débarrassée de ce fardeau insupportable.

...

Cinq années s'étaient écoulées. Dans un appartement de Dansbury, on frappa à la porte.

La locataire, plongée dans ses dossiers, sursauta. D'un pas agacé, elle alla ouvrir. Deux hommes d'origine asiatique, tirés à quatre épingles, se tenaient devant elle. Elle leur lança, en chinois, d'une voix méfiante :

- Que désirez-vous ?

- Êtes-vous Mademoiselle Anastasia Tillman ? demanda l'un d'eux en anglais.

- C'est moi. Et vous êtes ?

- Nous avons été chargés de vous retrouver, répondit-il calmement. Votre mère, Amelia Chapman, a jadis sauvé la vie de notre jeune maître. Notre employeuse, Madame Presgrave, souhaite s'entretenir avec vous.

Anastasia arqua un sourcil.

- Et qui est cette Madame Presgrave ?

- La doyenne du clan Presgrave, fondatrice du Groupe Presgrave, expliqua l'homme avec une révérence.

À ces mots, Anastasia saisit immédiatement la raison de leur venue. La famille Presgrave... Le plus puissant empire industriel du pays. Elle savait que sa mère avait donné sa vie pour sauver le petit-fils de cette femme influente.

Elle ressentit une fierté muette pour Amelia, policière courageuse et incorruptible. Pourtant, sa voix resta ferme lorsqu'elle répondit :

- Je vous remercie, mais je ne compte pas la rencontrer.

Elle devinait leurs intentions : exprimer une reconnaissance tardive. Mais la gratitude, Anastasia n'en voulait pas.

Une petite voix perça alors le silence :

- Maman, qui c'est ?

- Ce n'est rien, chérie, dit-elle rapidement.

Elle adressa un bref regard aux visiteurs.

- Excusez-moi, je préfère être seule.

Et la porte se referma sur eux.

Pendant ce temps, à plusieurs kilomètres de là, dans une villa accrochée à la colline, un homme à l'allure imposante reposait sur un canapé.

- Vous l'avez localisée ? demanda-t-il sans lever les yeux.

- Oui, jeune maître Elliot. La femme du club d'il y a cinq ans vient de revendre ta montre sur un marché d'occasion.

Elliot releva la tête, son regard aussi tranchant que sa voix.

- Retrouvez-la.