Chapitre 1 1

Ding ! Un signal retentit sur son téléphone.

[Veuillez vous rendre à l'hôpital pour un don de sang urgent.]

Naomi fixa l'écran, figée. Son souffle se coupa net, comme si quelque chose venait de lui écraser la poitrine.

L'expéditeur : Mon mari.

Ding !

Un second message apparut presque aussitôt - un avis de virement bancaire.

Montant reçu : 500 000 dollars.

Les doigts tremblants, Naomi remonta la conversation.

[Pense à aller à l'hôpital.]

[Virement effectué : 500 000 $.]

[N'oublie pas de donner ton sang.]

[Virement effectué : 500 000 $.]

[Va à l'hôpital immédiatement.]

[Virement effectué : 500 000 $.]

...

Trois ans de mariage, et la seule fois où Ethan Faulkner lui écrivait, c'était pour ça.

Pas un mot d'affection. Pas un appel. Juste des ordres.

Chaque message signifiait la même chose : vends ton sang.

Et ce sang, elle le savait, n'allait pas à des inconnus - il était pour Willow Qann.

Ethan avait toujours agi avec elle comme avec une étrangère.

Ce mois-ci, elle avait déjà donné trois fois. Trop. Son corps n'en pouvait plus.

Affalée sur le canapé, la tête lourde, Naomi sentit ses yeux picoter. Hier encore, elle avait attendu Ethan sous une pluie battante pendant plus d'une heure. Résultat : fièvre, courbatures, vertiges. Elle n'était même pas allée au travail aujourd'hui.

Et lui, sûrement, n'en savait rien.

Elle toussa, téléphone en main, indécise.

Puis un nouveau message s'afficha, d'un numéro inconnu.

[Vous avez beau être Mme Faulkner, vous n'êtes qu'une façade. Depuis trois ans, vous vous accrochez à une place qui ne vous revient pas.]

Ethan t'a-t-il déjà regardée ? Il a dormi avec moi hier. Si j'étais toi, je mettrais fin à mes jours.

Tu n'es qu'une voleuse de mari.

Naomi sentit son estomac se nouer. Voleuse de mari ?

Elle, la femme légitime d'Ethan Faulkner.

Trois ans à tout sacrifier pour lui - famille, amis, dignité - et voilà comment on la nommait.

Les mots la frappèrent comme des pierres. Elle sentit quelque chose se briser en elle, silencieusement.

Une photo suivit le message.

Ethan, endormi, visage calme, presque beau à pleurer.

Et, lovée contre son épaule, Willow Qann, les lèvres à peine relevées d'un sourire satisfait.

Ils avaient l'air d'un couple parfaitement heureux.

Le téléphone vibra encore. Un appel entrant - la Villa Faulkner.

Naomi décrocha.

La voix sèche et impérieuse de Queena, la mère d'Ethan, claqua à l'autre bout du fil :

- Naomi, tu as oublié quel jour on est ? Les domestiques sont en congé. Dépêche-toi de venir cuisiner !

Naomi ricana faiblement, puis raccrocha sans un mot.

Depuis trois ans, elle avançait sur la pointe des pieds dans ce mariage.

Au travail, elle se pliait en quatre pour être la secrétaire parfaite d'Ethan, malgré les rumeurs et les moqueries.

À la maison, la mère et la sœur d'Ethan la traitaient comme une intruse, la reléguant aux tâches ménagères les plus ingrates.

Naomi, censée être la jeune épouse de la famille Faulkner, n'était qu'une servante silencieuse.

Et pourtant, elle supportait tout. Par amour.

Mais Ethan, lui, ne s'en souvenait jamais.

Pour lui, elle n'était qu'une employée de plus, une donneuse de sang docile qu'on paie pour se taire.

Ce soir-là, elle sentit que quelque chose en elle s'éteignait.

Elle avait tout encaissé : l'humiliation, la solitude, le mépris.

Mais cette photo... c'était trop.

Un frisson glacé lui traversa le dos.

Trois ans de mariage, pour ça ?

Elle serra le téléphone dans sa main.

- Très bien, murmura-t-elle. Il est temps de mettre fin à cette mascarade.

Elle ouvrit la conversation avec Ethan.

[Divorçons.]

Le message partit.

Quelques secondes plus tard, le téléphone sonna.

Elle décrocha.

La voix d'Ethan, tranchante et glacée, lui coupa la parole :

- Naomi, pourquoi faire ce cirque ? Combien veux-tu ? Dis-moi ton prix. Le médecin dit que Willow est dans un état critique...

Elle inspira profondément, lutta contre le vertige qui menaçait de l'abattre, puis répondit d'une voix rauque, mais ferme :

- Ethan Faulkner, on se retrouve à la mairie dans une heure. Sinon, regarde-la mourir.

Elle raccrocha avant qu'il ne puisse répliquer.

Quelques secondes plus tard, un nouveau message.

[Transfert de fonds : 1 000 000 $.]

Naomi éclata d'un rire nerveux.

Un rire qui se transforma vite en sanglots.

- Un million... répéta-t-elle entre deux hoquets.

C'était si absurde. Si tragiquement ridicule.

Naomi rangea son téléphone, tenta de calmer la brûlure qui lui rongeait la poitrine, puis s'habilla avant d'appeler un taxi pour la mairie. Le trajet se fit dans un silence pesant. Ethan Faulkner l'appela à deux reprises, mais elle ignora ses appels. Il finit par abandonner.

Sur un banc, Naomi attendait, livide. Une heure passa avant qu'Ethan n'apparaisse. Il s'avança, impassible, le regard dur.

- Qu'est-ce qui te déplaît encore ? demanda-t-il d'une voix froide. Tu as déjà donné plus de sang que d'habitude ce mois-ci, et je t'ai compensée.

- Divorçons, dit-elle simplement.

Elle leva les yeux vers lui, sans émotion. Il était grand, beau, toujours impeccable - et pourtant si distant. Autrefois, elle aurait tout fait pour éviter sa colère. Désormais, la voir dans ses yeux ne lui inspirait plus rien.

Ethan resta un moment silencieux, son visage fermé. Il pouvait céder sur beaucoup de choses, mais pas sans raison.

- Tu crois être la seule capable de donner ? lança-t-il, le ton chargé d'amertume.

Puis, d'un ton plus sec :

- Ne reviens pas sur ta décision.

- Mon seul regret, répondit Naomi, c'est de t'avoir épousé il y a trois ans.

Un sourire triste effleura ses lèvres. Elle comprenait enfin ce qu'elle refusait d'admettre : ce mariage n'avait été qu'une longue blessure.

La file à la mairie était presque vide à cette heure. Quelques minutes suffirent pour mettre fin à trois années de vie commune. Quand Naomi reçut le certificat, sa main trembla légèrement. Ethan, lui, resta muet, sans un regard.

- Allons à l'hôpital, dit-il simplement.

Naomi éclata de rire.

- Ethan Faulkner, même si elle devait mourir devant moi, je ne donnerai plus une seule goutte de sang pour elle.

Le visage d'Ethan se durcit.

- Comment peux-tu dire ça ? Willow est malade ! As-tu oublié notre accord ? Tu m'as épousé à condition de la soutenir dès qu'elle aurait besoin de ton sang.

Les mots la transpercèrent.

- Oui... c'est vrai. Si j'ai pu t'épouser, c'est grâce à mon sang doré, mon Rh-null. J'ai promis d'en donner à Willow Qann chaque fois qu'elle en aurait besoin.

Elle le regarda fixement. Dans ses yeux, il n'y avait que froideur et lassitude. Elle eut un rire amer.

- J'aurais dû comprendre depuis longtemps que, pour toi, je ne suis qu'une réserve ambulante.

Elle reprit, la voix tremblante mais ferme :

- Peu importe que je sois ta femme. Je lui donnerai encore une fois, la dernière. Ensuite, nous serons quittes.

Elle tourna les talons et s'éloigna, laissant Ethan seul sur le trottoir. Il fronça légèrement les sourcils. Quelque chose clochait chez elle aujourd'hui, mais il ne parvenait pas à dire quoi. Trois ans de vie commune lui avaient donné l'illusion de la connaître : autrefois obstinée, elle s'était assagie après le mariage.

Ces derniers temps, Willow avait eu besoin de transfusions fréquentes. Ethan s'était senti coupable, mais Naomi n'avait jamais refusé. Il s'était dit qu'il la remercierait un jour. À ses yeux, elle était une épouse correcte, docile, prévisible.

Sa demande soudaine de divorce le dérangeait, sans plus. Il chassa son irritation, se convainquant qu'elle finirait bien par revenir - quand elle se rendrait compte qu'elle ne pouvait pas vivre sans lui.

Pendant qu'il restait là, immobile, Naomi héla un taxi et partit pour l'hôpital. Elle traversa les couloirs jusqu'à la chambre VIP de Willow Qann. À l'intérieur, médecins et infirmières s'affairaient autour du lit.

Quand Willow l'aperçut, son visage s'illumina.

- Naomi ! Tu es venue ! J'espère que tu ne m'en veux pas trop... Je sais que je t'embête souvent avec ma santé fragile.

Naomi s'avança, les yeux sombres.

- C'est toi qui as envoyé ce message ? demanda-t-elle, sèchement.

Willow n'eut pas le temps de répondre. La gifle claqua, violente.

- Ah ! cria Willow en portant la main à sa joue, stupéfaite.

Les yeux d'Ethan se baissèrent, et son visage se ferma brutalement.

- Naomi ! Mais qu'est-ce que tu fabriques ?! cria-t-il d'une voix glaciale.

Naomi sentit la morsure de ses mots. Il est arrivé si vite... Aurait-il eu peur que je fasse du mal à Willow ? pensa-t-elle, amère.

Willow, elle, se figea, la lèvre tremblante. Des larmes affleurèrent à ses yeux pendant qu'elle portait la main à sa joue et regardait derrière Naomi, effarée.

- Je n'ai rien fait, Naomi ! Tu te trompes complètement ! gémit-elle d'une voix brisée.

Folle, elle est complètement folle, pensa-t-elle aussitôt. Et devant Ethan, en plus ! Comment ose-t-elle ?

Naomi avança d'un pas, le regard dur.

- Arrête ton cinéma. Je sais très bien que c'est toi.

Elle sortit calmement une photo pliée de son sac et la lança au sol. L'image tomba entre elles, face visible. Ethan se pencha, l'air interdit. Un éclat de doute passa dans ses yeux. Willow, blême, détourna la tête.

Hier encore, Ethan avait passé la nuit à l'hôpital auprès d'elle. Épuisé, il s'était assoupi quelques instants. La photo provenait clairement de ce moment-là. Il n'y avait alors qu'une seule autre personne dans la pièce : Willow Qann. La conclusion s'imposait d'elle-même.

Willow sentit une rage sourde la traverser. Elle aurait voulu gifler Naomi à son tour, ou pire. Mais cette fois, c'était elle qui venait de se piéger.

Comment va-t-elle encore faire croire qu'elle est une victime fragile après ça ? pensa Naomi.

Avant, Naomi aurait encore eu peur de la réaction d'Ethan. Aujourd'hui, plus rien ne la retenait. Un léger sourire lui effleura les lèvres. Sa voix, calme mais tranchante, résonna dans la pièce :

- Je t'avais prévenue. C'est le moment de régler nos comptes. Willow Qann, tu as brisé un mariage.

Elle s'interrompit, puis ajouta, d'un ton presque las :

- J'espère que tu es satisfaite. Bonne chance pour remplacer Mme Faulkner.

Ethan, qui observait la scène sans mot dire, sentit un malaise lui serrer la poitrine. Il comprit sans peine comment Naomi avait pu se procurer cette photo, et ce constat le troubla.

Son visage demeurait impassible, mais son regard, lui, était sombre. Willow, sous cette froideur, se mit à trembler.

- Ethan, ce n'est pas moi ! s'écria-t-elle. Naomi a dû tout mal interpréter. Je n'ai rien fait, je te le jure !

Elle tenta de se raccrocher à lui, attrapant timidement sa manche. Des larmes lui coulaient sur les joues.

- Si tu veux, je peux m'excuser auprès d'elle. Je ne veux pas qu'un don de sang gâche votre relation. Je te promets, sur la mémoire d'Hendrick, que je n'ai rien à voir avec ces photos !