Chapitre 5 5

Ce soir-là, en voyant Willow Qann au bras d'Ethan, Naomi eut un petit rire. Déjà à ma place ? pensa-t-elle, ironique. À ses côtés, Grant Sinclair remarqua le léger frémissement dans son regard et posa une main tranquille sur son bras.

- Ne t'en fais pas, je suis là.

Naomi lui adressa un sourire éclatant.

- Moi, avoir peur ? Ce n'est pas mon genre.

- Tu sembles bien sûre de toi.

- Disons que je n'ai plus rien à perdre.

Grant s'approcha ensuite d'Ethan. Deux hommes d'influence, égaux en stature comme en réputation, se retrouvèrent face à face.

- Monsieur Faulkner, j'ai beaucoup entendu parler de vous.

- Monsieur Sinclair, le plaisir est partagé.

Ils échangèrent une poignée de main brève, puis chacun reprit sa place. Pourtant, le regard d'Ethan resta accroché à la femme qui se tenait près de Grant.

Naomi, dans sa robe parfaitement ajustée, rayonnait. Ses yeux pétillaient, sa peau claire semblait presque lumineuse. Elle paraissait différente, transformée. Ethan en resta muet. Cette femme, si confiante et détachée, n'avait plus rien à voir avec celle qu'il avait connue. Et ce changement éveilla en lui un trouble qu'il ne s'expliquait pas.

Était-elle avec Grant le jour de sa disparition ? La question traversa son esprit comme une lame. Un mélange d'irritation et de curiosité lui serra la poitrine. Ses yeux se durcirent. Willow, qui suivait son regard, perçut la tension et grinça des dents.

- Naomi, que fais-tu ici ? Tu crois qu'on peut entrer dans ce genre d'endroit sans invitation ? lança-t-elle avec mépris.

Ethan fronça légèrement les sourcils, mais avant qu'il n'intervienne, Grant prit la parole d'un ton glacial :

- Et vous, mademoiselle, de quelle famille venez-vous ?

Willow resta figée un instant, puis tenta de se reprendre.

- Monsieur, vous ne savez peut-être pas, mais Naomi vient tout juste de divorcer d'Ethan...

Son ton se voulait poli, mais le sous-entendu était clair. Elle espérait la rabaisser, la renvoyer à sa condition. Grant la fixa sans émotion.

- Je vois. Et depuis quand les divorcés sont-ils bannis des réceptions ? Monsieur Faulkner lui-même n'est-il pas présent ?

Willow rougit, gênée. Elle chercha du secours du regard, mais Ethan resta muet, impassible. Naomi, amusée, inclina légèrement la tête.

- Madame Qann, il faut toujours que je vous rende des comptes ? Vous dépassez les bornes, non ?

Les rumeurs sur Ethan et Willow avaient beau avoir été étouffées, elles s'étaient répandues partout. Personne ne croyait à un divorce paisible entre Ethan et Naomi.

Malgré la foule, Naomi n'adressa pas un seul regard à son ex-mari. Grant, lui, planta sur Willow un regard froid.

- Dommage, murmura-t-il. Avec de telles fréquentations, ce banquet perd en standing. Monsieur Faulkner, il faudrait revoir vos choix de compagne.

Sans accorder davantage d'attention à Willow, il guida Naomi vers un autre coin du hall. La jeune femme humiliée resta figée, les lèvres tremblantes.

- Ethan... souffla-t-elle avec une voix blessée.

Mais Ethan suivait des yeux le dos de Naomi, son visage fermé, ses pensées en désordre. À peine divorcée, et la voilà déjà dans les bras d'un autre. Elle fait comme si je n'existais pas ?

Un groupe d'hommes d'affaires vint le saluer, et il se ressaisit aussitôt, laissant Willow seule derrière lui.

Plus tard, près d'une grande baie vitrée, Naomi tenait un verre de vin rouge. Le clair de lune se reflétait dans l'eau calme de la piscine. L'endroit était tranquille, à l'écart du bruit. Elle semblait perdue dans ses pensées, son visage paisible.

De loin, Willow l'observait, le cœur serré d'amertume. Comment une femme chassée de la famille Faulkner peut-elle encore se permettre de briller ici ?

Le visage de Willow Qann était fermé alors qu'elle avançait vers Naomi, pas à pas. Naomi, consciente de sa présence avant même qu'elle ne parle, savait bien que personne d'autre ne viendrait vers elle. Elle jeta un rapide regard sur Willow et y lut une sorte de tristesse sous sa douceur habituelle.

Willow s'approcha avec un sourire froid, abandonnant tout artifice. « Tu es venue au banquet juste pour ça, hein ? Pour te rapprocher d'Ethan ? Tu es divorcée, pourquoi t'accroches-tu encore ? » Naomi soutint son regard, un mélange de défi et d'ironie.

« Willow Qann... tout le monde sait que tu t'es immiscée dans notre couple. Récemment, ça a été amusant, non ? » Depuis que l'affaire avait éclaté en ligne, tous avaient découvert les liens fréquents entre Willow et Ethan Faulkner. Même si Ethan avait essayé de supprimer ces traces, Willow restait cataloguée comme « la briseuse de couple », et la critique publique avait été dure. Le scandale l'avait tenue éveillée pendant de longues nuits.

« Naomi, un titre ou une place ne vaut rien comparé aux sentiments. Ethan et moi, un jour on sera ensemble. Toi, tu restes à l'écart. » Willow ricana, une jalousie glaciale dans les yeux, et scruta Naomi. « Tu as accepté de l'argent pour obtenir ton invitation ? Tes vêtements, tes bijoux... tout est emprunté, n'est-ce pas ? » Elle s'avança, le regard perçant.

Avec un sourire moqueur, Willow s'approcha de la piscine. « Naomi, tu cherches les ennuis... » Et sur ces mots, elle bascula soudain dans l'eau, provoquant un éclat qui fit tourner tous les regards vers la piscine. La foule murmura, intriguée et amusée.

Naomi observa calmement. Un souvenir remonta : le même banquet, trois ans plus tôt, juste après son mariage avec Ethan. Willow avait déjà joué ce jeu. « Je ne te féliciterai pas pour ton mariage... » avait-elle dit. « Ethan n'est pas amoureux de toi. Si tu n'avais pas donné ton sang... jamais il ne t'aurait épousée. Vous ne serez jamais heureux. »

Willow s'était jetée dans l'eau, et Ethan l'avait suivie sans hésiter. À l'époque, Naomi avait cru que sa sincérité toucherait Ethan, mais tout avait échoué. Maintenant, Willow se débattait à nouveau dans la piscine, et un homme courut vers elle. Sans lever les yeux, Naomi reconnut Ethan. Il sortit Willow de l'eau, visiblement inquiet.

« Ethan, ne blâme pas Naomi... Je voulais m'excuser, mais elle ne me pardonnera pas. Elle ne voulait pas que ça arrive... » Willow, les traits tirés par l'émotion, s'agrippa à lui et refoula ses sanglots.

Les spectateurs, pris de pitié pour Willow, jetaient des regards interrogatifs à Naomi. Grant Sinclair, alerté par le bruit, fronça les sourcils et voulut intervenir, mais Naomi posa une main sur son bras et lui murmura quelque chose. Grant recula. Ethan enveloppa Willow trempée dans sa veste, ses yeux sombres fixant Naomi avec intensité.

Naomi soutint ce regard, un sourire moqueur aux lèvres. « Elle utilise encore ses vieilles astuces ? Tu y as cru, toi aussi ? » Peu importait ce qu'Ethan pensait des paroles de Willow. Naomi remit une mèche derrière son oreille, sourire narquois aux lèvres. « Peu importe. Même après toutes ces années, ses talents d'actrice restent médiocres. Je vais juste ignorer. »

Alors qu'elle tournait les talons, prête à partir, Willow se libéra brusquement de l'étreinte d'Ethan et attrapa Naomi par le bras. Les larmes jaillissaient de ses yeux.

« Naomi, je sais que tu ne m'aimes pas, mais chaque fois que tu donnais ton sang, Ethan te rétribuait. Alors de quoi es-tu encore mécontente ? Pourquoi continues-tu à harceler Ethan après le divorce, à répandre des calomnies ? Tu as tout fait pour venir à cette fête parce que tu refuses de le laisser partir, n'est-ce pas ? »

Les invités observaient la scène, bouche bée. Tout le monde connaissait le scandale Faulkner, mais face au poids de cette famille, personne n'osait intervenir. On se contentait de regarder, fascinés et prudents. « L'ex-femme d'Ethan serait-elle vraiment innocente ? » murmurait quelqu'un.