Chapitre 4 4

Au petit matin, le scandale faisait rage. Naomi, impassible, publia une photo sur son compte officiel, accompagnée d'une courte déclaration. Puis elle posa son téléphone, observa le ciel clair par la fenêtre et esquissa un sourire amer.

- Quelle idiote j'ai été... épouser Ethan Faulkner, quelle erreur.

La photo que Naomi avait mise en ligne montrait sans équivoque Willow Qann et Ethan Faulkner enlacés, au lit. L'intimité était flaGrante. Ce qui, au départ, aurait pu servir à atteindre Naomi s'était retourné contre ses accusateurs : la preuve était devenue son rempart. Dans son message, Naomi écrivait : « Monsieur Faulkner, j'ai été profondément contrariée d'apprendre le vol de "Daydream". J'ai donc engagé un détective privé pour le retrouver pendant la nuit. »

Le détective a remonté la piste jusqu'en Allemagne : les bijoux avaient été retrouvés là-bas, en possession d'Isla Faulkner. Apparemment, Isla ne jouait pas qu'avec des jetons. Naomi conseillait la prudence avant de porter des jugements hâtifs et terminait par une formule polie.

Avec le message, elle partageait aussi le rapport du détective et une autre photo : "Daydream" posé sur une table de jeu, près d'Isla. En quelques heures, les rumeurs - déjà bien vivantes - ont pris une ampleur nouvelle. Naomi, l'ex-épouse d'Ethan, se retrouvait exposée et vulnérable, pourtant elle avait fait appel à une agence connue et livré une narration solide.

Pendant la journée, son nom fut blanchi publiquement sans créer d'agitation supplémentaire. Sa déclaration était brève, nette, et légitime. Quant à l'image d'Ethan et de Willow, elle laissait entendre que le divorce avait pour cause un adultère. Qui était donc l'homme sans scrupules dans cette histoire ? L'opinion publique changea du tout au tout. L'innocence de Naomi était désormais établie aux yeux de beaucoup ; elle avait été accusée à tort.

La publication se mit à circuler massivement. Les Faulkner, du jour au lendemain, se retrouvèrent au cœur d'un scandale. Ethan, qui avait pris quelques verres la veille avec des amis, ne s'attendait pas à un tel déluge en une seule nuit. Le lendemain matin, assis derrière son bureau, son visage était fermé, sombre.

Il dégageait une telle froideur que Miles, son assistant, restait figé à côté de lui, hésitant à ouvrir la bouche. « Qui a utilisé le compte officiel de l'entreprise pour publier ça ? » grogna Ethan, les mâchoires serrées. Son regard était dur. Miles balbutia : « Madame Queena a donné l'ordre hier soir ; elle dit vous en avoir informé. »

Rage froide - Ethan renversa des objets sur son bureau d'un geste brusque. Ses yeux lançaient des éclairs. « Quand, dans cette boîte, avons-nous... » Il n'eut pas le temps de finir que sa voix se transforma en décharge : « Tu as obéi aux ordres de Madame ? Mets tout le service de relations publiques à la porte ! » Le cœur de Miles battait la chamade. « O-Oui, monsieur. » « Et supprimez cette information d'Internet, tout de suite ! » Une tempête grondait sous la surface.

Miles inclina la tête et, d'un ton sec et contraint, annonça : « Le président de Falcon Entertainment, Darren, a ordonné le blocage pendant 24 heures. Personne ne peut lever cette mesure. » Falcon Entertainment était le mastodonte du secteur - peu osaient le contredire. Ethan laissa échapper un rire amer. « Bon sang, Naomi a agi vite. Monsieur Faulkner ? Croirait-on que c'était mon idée ? » Son visage se crispa, glacé.

Le téléphone se mit à vibrer sans cesse ; il décrocha machinalement en voyant l'appel - sa mère. Cedric, son père, puis Queena - la confrontation familiale commença. « Je ne l'ai pas autorisée à appeler la police, et elle provoque un scandale ? Si Naomi n'avait pas retrouvé "Daydream", est-ce qu'Isla l'aurait rendu ? Qui prend la responsabilité de ça ? » La pensée envenimait sa colère.

Un autre appel : Père. « Dis à Naomi de retirer ce post tout de suite ! C'est humiliant. Maintenant ! » Cedric réprimandait d'une voix grave. Queena, elle, hurla au téléphone : « Ethan, ramène cette femme. Comment ose-t-elle ? Il faut lui faire payer son affront ! » Ethan ferma les yeux un instant, puis répondit posément, mais froid : « Est-ce qu'elle a vraiment fait quelque chose de mal ? Les preuves montrent qu'Isla a pris "Daydream". Pourquoi piéger Naomi ? »

Il était exaspéré par la posture inflexible de sa mère, qui semblait certaine de la culpabilité de l'ex-épouse. « Même si Naomi se taisait, resterais-je là, à la regarder se faire accuser injustement ? Ne me faisait-elle pas confiance ? » Mais la colère monta surtout contre sa mère, qui accusait sans scrupule.

Queena se sentit prise en défaut et se défendit, à voix haute : « Comment aurais-je su qu'Isla l'avait pris ? Le collier était en sécurité chez toi, non ? Qui d'autre aurait pu s'en emparer, si ce n'est Naomi ? » Ethan coupa court, sombre. « Il n'est pas trop tard pour lui présenter des excuses. »

Pour Queena, l'heure n'était pas à la contrition. « Des excuses ? Ce serait à elle de s'excuser ! Cette femme est une profiteuse ingrate, sans repères, et elle a mis notre famille dans la tourmente - ramenez-la, et je lui apprendrai la leçon ! » L'éclat de sa colère tranchait. Ethan resta silencieux quelques secondes, pesant chaque mot. « On est déjà divorcés... » finirent-ils par rappeler, comme un point final mal placé dans une dispute qui n'en finissait pas.

Éric Faulkner raccrocha et passa la main sur son front, les mâchoires serrées. Une douleur sourde lui battait aux tempes, la tension ne le quittait plus. Il composa une nouvelle fois le numéro de Naomi. Sans surprise, elle ne répondit pas. Pire encore : elle l'avait bloqué.

Dans un accès de rage, il abattit son téléphone sur le bureau. Le choc résonna dans la pièce. Il releva lentement la tête et planta son regard dans celui de Miles.

- Trouvez-moi Naomi. Je veux un rapport d'ici quinze minutes.

Miles blêmit. Il hocha la tête, les épaules rentrées.

- Monsieur Faulkner... j'ai déjà envoyé quelqu'un vérifier. Mme Naomi n'est pas à Atlanta. On n'a aucune trace d'elle, ni dans les hôtels, ni à l'aéroport.

Les traits d'Éric se durcirent encore. Ses lèvres se crispèrent, et son visage devint plus sombre que jamais.

Une demi-heure plus tard, la société Faulkner publia un communiqué : l'annonce concernant Naomi était retirée, présentée comme un simple malentendu. L'entreprise s'excusa vaguement, sans préciser quoi que ce soit sur leur mariage.

Mais cette tentative d'apaisement ne fit qu'attiser la curiosité du public. Éric, lui, se retrouva à errer sur les réseaux sociaux de Naomi. Il découvrit des dizaines de messages, tous centrés sur lui, sur leur vie à deux.

« Mon mari est rentré plus tôt aujourd'hui ! »

« Il pleut... J'espère qu'il a pris un parapluie. »

« Mon mari est venu me chercher au travail »

« Petit-déjeuner fait maison pour lui ! »

Les posts défilaient, tendres, simples, banals, mais d'une sincérité désarmante. Plus il lisait, plus une boule lui serrait la gorge. Trois ans de mariage qu'il avait toujours crus creux... et voilà que chaque photo, chaque phrase, lui prouvait le contraire.

Il comprit qu'il n'avait jamais su la regarder. Jamais pris le temps de comprendre cette femme qui, pourtant, n'avait cessé de tourner autour de lui.

Sa dernière publication, postée ce matin à huit heures, tranchait avec les autres. Froide, dépourvue d'émotion. Comme un adieu. Le vide qu'il sentit alors lui coupa le souffle, comme si une partie de lui venait de se détacher.

Il voulut relire, mais la page se figea. Il rafraîchit - et tout disparut.

Les messages, les photos, les mots d'amour : effacés.

Ne restait que cette publication glaciale, devenue virale en quelques heures.

- C'est ça, ta réponse ? Tu veux effacer ces trois années d'un clic ? marmonna-t-il.

Son regard s'assombrit. Une colère froide monta en lui.

- Je la retrouverai, même si je dois retourner le pays tout entier.

Un mois plus tard, Atlanta brillait sous les projecteurs du grand banquet des affaires. C'était un événement privé, réservé aux hauts dirigeants et aux notables. Des gardes bloquaient tout le quartier pour tenir les journalistes à distance.

Une Mercedes noire s'arrêta devant le Waldorf. Éric Faulkner en descendit, impeccable dans son costume. À son bras, Willow Qann, élégante mais nerveuse.

Depuis qu'elle avait appris le divorce d'Éric, Willow vivait dans l'espoir de prendre la place laissée vide. Pourtant, malgré sa maladie, malgré ses tentatives, Éric ne lui avait jamais rendu visite. Ce soir, elle n'était là qu'en tant qu'accompagnatrice, grâce à une invitation obtenue par son oncle. Sa robe de couturier et son air fragile auraient attendri n'importe quel homme - sauf celui qu'elle aimait.

- Bonsoir, monsieur Faulkner... dit l'organisateur en s'avançant, la main tendue.

Mais un murmure parcourut la salle. Tous les regards se tournèrent vers l'entrée.

- Grant Sinclair de West City vient d'arriver ! annonça quelqu'un.

Une Rolls-Royce sur mesure venait de s'arrêter devant l'hôtel. La porte s'ouvrit sur Grant Sinclair, élégant, imposant, rayonnant d'assurance. L'homme, réputé pour son charisme et sa froideur, attira aussitôt une nuée de salutations.

Mais au lieu de suivre le protocole, Grant contourna la voiture, ouvrit lui-même la portière du côté passager... et tendit la main à une femme.

Un silence se fit.

- Naomi ?

Le nom se répandit dans la foule comme une onde.

Elle apparut dans une robe d'un blanc nacré, taillée à la main par une maison royale européenne, rehaussée de diamants qui capturaient la lumière. Sa démarche était calme, assurée. Son maquillage, précis, soulignait la finesse de ses traits.

Elle était splendide.

Éric sentit ses muscles se raidir en la voyant glisser son bras sous celui de Grant Sinclair. Ils avançaient côte à côte, unis, souriants.

Et à chaque pas qu'elle faisait vers lui, il avait l'impression que le sol se dérobait un peu plus sous ses pieds.

La salle de réception, vaste et étincelante, bruissait de conversations distinguées. Les plus grands noms du milieu s'y côtoyaient, verres à la main, visages pleins d'assurance. Naomi, elle, savait qu'elle allait croiser Ethan Faulkner. Elle s'était préparée à ce moment, mais son cœur resta parfaitement calme lorsqu'elle l'aperçut. Leur histoire appartenait déjà au passé.

Tout le monde connaissait le nom de l'ex-femme d'Ethan Faulkner, sans jamais l'avoir vue à ses côtés lors d'un événement officiel. Même quand sa déclaration avait fait le tour des réseaux, elle n'était restée qu'un nom dans la bouche des curieux.