Chapitre 5 Chapitre 5

Face au miroir, mes doigts tremblent sur la fermeture de la robe. Le tissu glisse contre ma peau comme de l'eau, caresse soyeuse et froide. Elle est magnifique, peut-être même trop pour moi. Dans cette parure, je me sens étrangère, comme si j'usurpais la place de quelqu'un d'autre.

Je fais tourner la jupe en cercle lent, la voyant s'envoler autour de mes jambes. Cela réveille des souvenirs d'enfance : ces danses maladroites où j'espérais que mes robes tournent comme celles des princesses des dessins animés. La petite fille en moi trouve l'image attendrissante ; la femme que je suis devenue, elle, se sent hors-jeu, de trop.

Dans mon dos, Jessa et ma mère me détaillent, scrutant chaque détail avec un œil critique.

- Ava... soupire ma mère avec cette élégance blessante qui lui est propre. Tu n'as vraiment rien fait pour tes cheveux ?

Par réflexe, je touche mes mèches coiffées tant bien que mal par Jessa. Je les trouvais jolies, mais le visage de ma mère me renvoie une autre vérité.

- Je pensais que ça allait, dis-je d'une voix presque inaudible, la honte me mordant les joues.

Jessa roule des yeux, agacée.

- Bien sûr que non. Viens, on va arranger ça. Tu n'as rien prévu, n'est-ce pas ? On va improviser un chignon.

Elle me saisit par le bras, m'installe sur une chaise devant la coiffeuse. Ma mère la suit, les lèvres pincées.

- Tiens-toi droite, ordonne-t-elle en posant ses mains sur mes épaules. Et rentre le ventre. Tes hanches débordent dans cette robe. On dirait un sac de pommes de terre. Si ton père n'avait pas besoin de te montrer aux autres meutes pour prouver que tu respires encore, je ne t'amènerais pas.

Elle se tourne vers Jessa :

- C'est quoi, déjà, ton expression ? Une oreille de vache ne deviendra jamais un sac à main ?

Je me mords la lèvre, retenant mes larmes. J'aimerais lui demander pourquoi les meutes se soucient tant de ma santé, mais je sais que ce serait provoquer sa colère.

La petite fille qui s'émerveillait devant le miroir est encore là, tapie en moi, mais ses couleurs se fanent sous les coups d'aiguille de ces remarques cruelles.

Jessa attrape mes cheveux, les lisse, les tire, les enferme dans un chignon impeccable sans ménagement.

- Je ne crois pas que je sois en train de faire ça pour toi, souffle-t-elle à mon oreille. Tu me dois un service énorme, Ava. Je devrais me préparer pour moi-même. Toi, tu n'as même pas de futur ici.

Je hoche la tête en silence. Je sais ce que je représente : un poids mort. Mais ce soir, je dois jouer le rôle qu'on attend de moi, sourire malgré tout. Encore un peu.

Bientôt, je serai libre. Je me répète ce mantra comme une prière tandis que je frémis sous leur désapprobation.

Ma mère attrape mon menton, me tourne la tête de droite à gauche avant de lâcher un bref hochement.

- Au moins, tu n'as plus l'air d'une mendiant. Par Moon, Ava, apprends à te présenter. Comment crois-tu que les gens me jugent ? Tu n'as même pas pris de boucles d'oreilles ?

Je ravale la vérité : elle ne m'a rien transmis depuis mes douze ans et je ne possède pas un seul bijou, hormis ce bracelet d'amitié tressé à treize ans qui, évidemment, n'a pas sa place ici.

Jessa s'attaque à mon maquillage, ses gestes rapides et fermes me transformant malgré moi.

- Ne bouge pas, lance ma mère en posant une main sur mon épaule. Tu vas tout gâcher. Jessa, fais attention à la couleur. Pas qu'elle ait l'air malade. Les rumeurs partiraient en flèche.

Je respire lentement pour me calmer. Quand Jessa termine, la fille dans le miroir n'est plus moi : peau de porcelaine, regard sombre et profond, lèvres rouges comme une flamme.

- Voilà. Au moins, tu es présentable, déclare Jessa.

Ma mère pousse un énième soupir.

- Ça suffira.

Je me lève, caresse le tissu de la robe. Mon cœur cogne, l'estomac noué. Ce soir, je dois incarner la louve parfaite, soumise, polie. Une dernière fois.

Après, je partirai.

Plus tard, je franchis l'entrée de la salle de bal derrière ma famille. Mes parents ouvrent la marche, Phoenix escorte Jessa. Moi, je suis l'ombre, le vilain petit canard au milieu de cygnes étincelants. Maman et Jessa scintillent de bijoux, je n'ai rien.

Le Gala Lunaire est d'une splendeur étourdissante : des lustres de cristal éclaboussent la pièce de lumière, le marbre du sol reflète les silhouettes, des tentures lourdes et des toiles précieuses couvrent les murs.

Je cherche un coin où me cacher, mais mon père me saisit par le coude avant que je n'aie pu m'éclipser.

- Ava, viens, ordonne-t-il en me traînant vers un homme élégant d'âge mûr.

Je tends la main, souris comme je peux, marmonne un bonsoir. Les présentations s'enchaînent, les visages se fondent les uns dans les autres. Je ne retiens rien.

L'air saturé de parfums et de rires forcés m'oppresse. Mon père me pousse toujours plus loin dans cette foule, et soudain je remarque un homme qui nous observe, plus vieux que l'Alpha Renard mais doté d'une grâce presque féline.

- Alpha Steele, dit mon père avec une prudence inhabituelle.

- Beta Grey, répond l'autre, voix grave et glacée.

Mon père présente Phoenix et Jessa, puis me saisit brutalement par le bras.

- Et voici Ava, ma cadette.

- Enchanté, dis-je d'un ton maladroit. C'est... magnifique ici.

Le regard de Steele s'arrête sur moi, sur la cicatrice en forme de croissant sous mon oreille. Un sourire apparaît au coin de ses lèvres.

- Ainsi donc, voici la mystérieuse Ava. Nous attendions ton arrivée dans nos cercles depuis longtemps.

Je bafouille, me sentant exposée.

- Oh, je ne suis pas... enfin, je n'ai jamais vraiment suivi tout ça...

- Appelle-moi Xavier, répond-il. Notre meute Lune d'Argent est honorée d'accueillir le Gala cette année. La présence de la meute Blackstone est un événement en soi.

Je souris par automatisme, mon esprit en vrac. Il n'aime pas mon père, ni Phoenix, c'est évident. Une idée folle me traverse : et s'il pouvait m'aider ? Mais aucun alpha ne s'encombrerait d'un loup abîmé.

Xavier lève son verre vers moi.

- Tu as une fille splendide, Beta Grey, dit-il d'une voix que je n'arrive pas à déchiffrer.

Mon père serre son étreinte sur mon bras, la tension irradie.

Un jeune homme s'approche, et mon père se crispe encore.

- Beta Ashbourne, dit-il d'un ton glacé.

Jessa s'avance, éclatante dans sa robe bleu nuit.

- Kellan Ashbourne, beta de la meute Westwood. Enchantée, dit-elle.

L'homme incline légèrement la tête, puis se tourne vers moi. Ses yeux accrochent les miens, et il tend la main. Sans réfléchir, je tends la mienne. Ses lèvres frôlent ma peau. Un frisson traverse mon corps, comme s'il me décryptait.

- Et vous êtes... ? murmure-t-il d'une voix douce comme un velours coupant.

Avant que je puisse répondre, mon père m'arrache à lui.

- Ava, ma plus jeune fille. Va donc te mêler aux gens de ton âge.

Je saisis l'occasion et file, laissant derrière moi Kellan et les autres.

En marchant dans la salle de bal, je tente de comprendre. Pourquoi cet intérêt soudain ? Pourquoi mon père m'a-t-il écartée si vite ?

Je jette un regard par-dessus mon épaule. Kellan me fixe toujours, yeux intenses et indéchiffrables. Un frisson me parcourt.

Il faut que je parte.

Je me glisse dehors, dans le jardin aux lanternes pâles. L'air frais m'enveloppe, je respire enfin. Des murmures, des rires étouffés, des sons qui trahissent des étreintes clandestines me parviennent. Je détourne le regard, gênée.

Je sors mon téléphone, ouvre l'application de covoiturage. Mon doigt survole l'écran : Moonlight Terrace Hotel. Il me suffit d'appuyer. Mon sac, un taxi, et je suis libre.

Au moment de cliquer, une main ferme sur mon bras m'arrache un cri. Je pivote brusquement.

Un homme se tient devant moi. Grand, large d'épaules, cheveux noirs, yeux perçants. Son costume glisse contre ma peau comme du satin.

Quelque chose s'éveille au fond de moi, une sensation que je reconnais sans l'avoir jamais vécue.

Du désir.

Merde.

Est-ce possible ?

- Où comptes-tu aller, petit loup ? Sa voix est basse, rauque, un frisson qui descend le long de ma colonne.

Ma bouche s'ouvre, aucun mot n'en sort. Mon cœur explose dans ma poitrine. Sa poigne est ferme, presque douloureuse. Je suis prisonnière, partagée entre l'élan de fuir et celui de me jeter dans ses bras, de m'y perdre tout entière.