Chapitre 5

Point de vue d'Alix Tellier :

La gifle me brûlait encore, un rappel physique de la vie à laquelle j'avais de justesse échappé. Je gardais ma main pressée contre ma joue, une tentative futile de calmer la sensation de brûlure, mais surtout pour cacher la marque rouge et furieuse aux yeux indiscrets de la foule. Chaque chuchotement était comme une aiguille, chaque regard un jugement.

Jeanne, toujours en représentation, continuait de s'appuyer lourdement sur Clément, son visage une image d'innocence fragile. Elle m'a jeté un regard par-dessus son épaule, ses yeux brillant d'une victoire qu'elle croyait absolue. Elle pensait avoir gagné. Elle n'avait aucune idée que le jeu venait à peine de commencer.

Clément, de son côté, semblait avoir retrouvé son sang-froid. La brève lueur de panique avait été remplacée par une certitude suffisante. Il avait franchi une ligne, oui, mais dans son esprit, c'était une ligne que je l'avais forcé à franchir. Il voyait maintenant mon silence non pas comme un défi, mais comme une soumission.

« Tenez-vous prêts », a-t-il chuchoté à ses sycophantes, sa voix remplie d'une confiance arrogante. « La vraie célébration va commencer. »

Il croyait que tout cela n'était qu'un prélude à nos fiançailles. Il croyait que je ne faisais que du cinéma.

Le Héraut, reprenant ses esprits après le renvoi silencieux de Bastien, s'avança de nouveau. Ses yeux passaient nerveusement de l'un à l'autre – moi, la femme silencieuse et meurtrie ; Clément, l'héritier présomptif qui se pavanait ; et Bastien, l'ombre froide et menaçante.

« Conformément aux dernières volontés du regretté Robert Tellier », commença le Héraut, sa voix résonnant dans la salle de bal désormais silencieuse, « et en signe d'immense gratitude de la part de notre PDG, Henri Beaumont, il est temps pour Alix Tellier de garantir l'avenir de l'héritage de son père. »

Il déroula un petit parchemin orné. « Mademoiselle Tellier, un choix s'offre à vous. Pour honorer la dette et forger une alliance puissante, vous pouvez choisir de vous unir à l'un des héritiers de l'Empire Beaumont. »

Il marqua une pause, son regard balayant les deux frères. « Veuillez énoncer votre choix. »

Tous les yeux étaient rivés sur moi. Le poids de leurs attentes était une pression physique, une couverture étouffante. Je pouvais sentir le sourire narquois de Clément sans même le regarder. Il fit un demi-pas en avant, prêt à accepter son prix.

Je pris une profonde inspiration, me préparant. C'était le moment. Le moment qui allait tout changer. Le pivot sur lequel ma nouvelle vie allait tourner.

« Je choisis Bastien Valois. »

Les mots, bien que prononcés doucement, ont atterri avec la force d'un coup de poing. Un souffle collectif et audible a parcouru la pièce. Le son d'un choc pur, total.

Clément s'est figé, sa posture assurée s'effondrant. Le sourire narquois sur son visage s'est dissous, remplacé par une incrédulité bouche bée. « Quoi ? », a-t-il étranglé, le mot à peine un murmure. « Non. C'est... ce n'est pas possible. Dis-leur, Alix ! Dis-leur que tu as fait une erreur ! »

Le Héraut me regarda, sa propre surprise évidente. « Mademoiselle Tellier, veuillez confirmer votre choix pour le procès-verbal. »

J'ai regardé au-delà de Clément, au-delà de la mer de visages stupéfaits, et j'ai croisé le regard de Bastien. Ses yeux sombres étaient grands ouverts, le masque froid d'indifférence brisé par une lueur de quelque chose que je ne pouvais pas tout à fait nommer. L'étonnement ? L'espoir ?

« Je confirme mon choix », ai-je dit, ma voix résonnant d'une certitude inébranlable. « Je choisis Bastien. »

Clément a poussé un cri étranglé, un son de pure agonie et de rage. « Non ! C'est un piège ! Elle est à moi ! Elle a toujours été à moi ! » Il s'est jeté sur moi, son visage tordu en un masque grotesque de fureur, ses mains se tendant vers ma gorge.

Mais il ne m'a jamais atteinte.

Un bras en costume noir a jailli, l'interceptant. Bastien a bougé avec une vitesse fulgurante, sa main se refermant sur le poignet de Clément. Il y a eu le craquement sinistre d'un os qui se brise, et Clément a hurlé, un son aigu et perçant de douleur et d'indignation.

Bastien n'a rien dit. Il a simplement serré, son expression sombre et indéchiffrable, jusqu'à ce que Clément s'effondre à genoux, berçant son poignet cassé.

« Le choix a été fait », la voix de Bastien était un grondement sourd, une promesse de violence à peine contenue. Il a regardé son frère gémissant avec un mépris total.

Puis, il s'est tourné vers moi. Ses yeux, sombres et intenses, ont scruté mon visage. Il a doucement tendu la main, ses doigts planant juste au-dessus de la marque rouge sur ma joue, sans tout à fait la toucher, comme s'il avait peur de me faire plus de mal.

« Tu es sûre ? », a-t-il demandé, sa voix plus douce que je ne l'avais jamais entendue.

« Je n'ai jamais été aussi sûre de quoi que ce soit de ma vie », ai-je répondu, et pour la première fois depuis ma renaissance, j'ai senti une lueur de quelque chose d'autre que la douleur et la colère.

J'ai senti l'espoir.