Chapitre 3

Point de vue d'Alix Tellier :

Le rire de Clément résonnait dans la salle de bal silencieuse, chaque éclat un petit coup sec et brutal. Il savourait ce moment, se donnant en spectacle, se délectant de mon humiliation publique. « Le chat t'a mangé la langue, Alix ? Tu te rends compte à quel point tu as l'air ridicule ? »

Jeanne a glissé à ses côtés, son expression un mélange parfait de pitié et d'inquiétude. C'était un regard qu'elle avait perfectionné au fil des ans. « Clément, ne sois pas si dur avec elle », a-t-elle roucoulé, assez fort pour que tout le monde l'entende. « Elle est juste nerveuse. C'est un grand jour. » Elle s'est tournée vers moi, ses yeux brillant de méchanceté. « Alix, ma chérie, tu dois faire attention. J'ai entendu des choses si terribles sur Bastien. On dit qu'il a un jour mis une entreprise en faillite juste pour le plaisir. Tu ne voudrais pas finir comme l'une de ses victimes, n'est-ce pas ? »

La foule a murmuré son accord, un chœur d'avertissements feutrés et de menaces voilées. « Elle a raison, tu sais. » « Cet homme est un requin. » « Clément est le choix sûr. Le seul choix. »

Dans ma vie passée, leurs paroles auraient été des couteaux, taillant dans ma détermination. Je me serais effondrée, je me serais excusée et j'aurais supplié Clément de pardonner mon éclat stupide. Mais la fille qui craignait leur jugement était partie depuis longtemps, remplacée par une femme qui avait affronté des monstres bien pires que quelques cadres médisants.

« Mon choix m'appartient », ai-je dit, la voix ferme. Ce n'était pas une réponse, mais une déclaration. Une limite.

Le visage de Jeanne s'est décomposé. Mon sang-froid ruinait sa performance. Elle avait besoin d'une victime. Elle a fait un pas de plus vers moi, sa main flottant près de sa poitrine comme si elle se sentait soudainement faible. « Oh, Alix, je m'inquiète juste pour toi... »

Son mouvement était fluide, répété. Elle a trébuché, non pas en s'éloignant de moi, mais sur moi. Son épaule a effleuré la mienne avec le plus léger des contacts.

Et puis elle était par terre.

Un hoquet théâtral s'est échappé de ses lèvres, suivi d'un sanglot bruyant et déchirant. Elle tenait son bras, son visage tordu par l'agonie. « Alix ! Pourquoi m'as-tu poussée ? »

La salle a explosé. Clément était à ses côtés en un instant, son visage un masque de rage foudroyante. Il l'a aidée à se relever, la berçant comme si elle était en verre.

« Tu es folle ? », m'a-t-il hurlé, la voix tremblante de fureur. « Elle essayait de t'aider ! Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? Ta jalousie est-elle si dévorante que tu attaquerais ta propre cousine ? »

Sa cousine. Le mensonge était si ancré dans le récit de notre famille que même lui y croyait. Mes parents avaient recueilli Jeanne, lui avaient donné un foyer, une éducation, tout ce qu'elle avait. Mais elle n'était pas ma sœur. Elle n'était même pas de mon sang. Elle était la fille d'une parente éloignée, une vipère arriviste que nous avions stupidement accueillie dans notre nid.

Jeanne, cachée derrière le corps protecteur de Clément, m'a jeté un regard de triomphe pur et absolu.

Un rire sec et sans joie m'a échappé. « Je ne l'ai pas touchée. »

« Menteuse ! », a craché Clément. « Je l'ai vu ! Tout le monde l'a vu ! Tu te comportes comme une gamine pourrie gâtée depuis le début de la soirée, et maintenant ça. C'est parce que j'ai accordé un peu d'attention à Jeanne ? Mon Dieu, Alix, je savais que tu étais obsédée par moi, mais c'est pathétique. »

« Clément, s'il te plaît », a gémi Jeanne en tirant sur sa manche. « Ne sois pas en colère contre elle. C'est de ma faute. Je n'aurais pas dû... Je voulais juste que nous soyons tous une famille heureuse. » Ses paroles étaient parfaites, la peignant comme la victime magnanime et moi comme l'agresseur déséquilibré.

Les chuchotements autour de nous sont devenus plus forts, plus venimeux. « Tu as vu ça ? » « Elle l'a poussée par terre. » « La fille Tellier a un sale caractère. »

Le visage de Clément était à quelques centimètres du mien, ses traits tordus par le dégoût. Le masque charmant avait disparu, révélant le monstre que je connaissais si bien. Pendant une seconde terrifiante, j'ai cru qu'il allait me frapper, ici même, devant tout le monde. Le souvenir de ses poings, de la douleur aiguë et aveuglante, a envoyé une décharge de glace dans mes veines.

Sa main a jailli, non pas pour me frapper, mais pour saisir mon menton, me forçant à le regarder. Ses doigts se sont enfoncés dans ma peau.

Puis, l'impensable s'est produit.

Il m'a giflée.

Le son a claqué dans la salle de bal comme un coup de fouet, faisant taire tous les chuchotements. La brûlure sur ma joue était vive, immédiate. Ma tête a basculé sur le côté sous la force du coup.

Un hoquet d'horreur collectif a rempli la pièce.

« Si jamais », a-t-il fulminé, sa voix un grondement bas et terrifiant, « tu poses encore la main sur Jeanne, je m'assurerai personnellement qu'Henri vous jette à la rue, toi et ton précieux héritage. Tu as compris ? »

La menace était claire. La ligne avait été tracée. Et à ses yeux, je venais de la franchir.