Chapitre 4

Point de vue d'Alix Tellier :

Le côté gauche de mon visage me lançait, une douleur sourde et brûlante qui irradiait de ma pommette à ma mâchoire. Chaque instinct me hurlait de riposter, d'utiliser les techniques de self-défense que j'avais rigoureusement pratiquées pour le mettre à terre. Mais je ne pouvais pas. Une bagarre publique ne détruirait pas seulement le nom de ma famille, mais donnerait aussi à Henri Beaumont une raison d'annuler la dette qu'il avait envers mon père. J'étais piégée.

Jeanne a jeté un coup d'œil par-dessus l'épaule de Clément, un sourire triomphant effleurant ses lèvres avant d'être remplacé par une expression plus appropriée de choc et d'inquiétude.

Clément lui-même semblait réaliser ce qu'il venait de faire. Une lueur de quelque chose – de la panique ? du regret ? – a traversé son visage. Il venait d'exposer sa vraie nature dans une salle remplie des personnes les plus influentes de la ville. Mais Jeanne, toujours manipulatrice, a choisi ce moment pour gémir.

« Mon bras, Clément... ça fait si mal. »

Son attention s'est reportée sur elle, son moment d'hésitation disparu. Il a passé un bras protecteur autour d'elle, me foudroyant du regard comme si j'étais la source de tous ses problèmes.

Les spectateurs regardaient, leurs expressions un mélange d'horreur et de curiosité morbide. Ils ne voyaient pas une victime. Ils voyaient un problème, un drame sordide se déroulant lors d'un événement d'entreprise. « Elle a dû vraiment le provoquer », a chuchoté une femme à son compagnon, les yeux remplis de jugement. « Clément est toujours un tel gentleman. »

La faute me revenait déjà.

« Excuse-toi auprès d'elle », a ordonné Clément, sa voix froide et plate.

Ses partisans, une meute loyale de jeunes cadres, ont fait écho à ce sentiment. « Ouais, Tellier, excuse-toi. » « Tu lui dois bien ça. »

M'excuser. Le mot était une pilule amère. J'ai pensé à ma vie passée, aux excuses sans fin que j'avais offertes pour ses erreurs, pour ses humeurs, pour sa violence. Je m'étais excusée d'exister trop bruyamment, de respirer d'une manière qui l'agaçait. J'avais sacrifié ma fierté, ma dignité, mon être tout entier sur l'autel de son ego.

Plus jamais.

Il a fait un pas de plus, baissant la voix jusqu'à un murmure conspirateur. « Fais-le, Alix. Excuse-toi, nous annoncerons nos fiançailles, et tout cet incident sordide sera oublié. Je te donnerai tout ce que tu pourrais désirer. Le nom Valois, une place dans la société... » Il m'offrait la cage même dont j'étais morte pour m'échapper.

J'ai levé le menton, mes yeux rencontrant les siens sans une once de peur. J'ai soutenu son regard, le laissant voir l'espace vaste et vide où se trouvait autrefois mon amour pour lui.

Juste au moment où il ouvrait la bouche pour lancer une autre menace, une sonnerie de trompette claire et retentissante a percé l'atmosphère tendue. La cérémonie commençait.

Un silence s'est abattu sur la foule alors qu'un homme en tenue de cérémonie d'entreprise s'avançait au centre de la pièce. C'était le bras droit d'Henri Beaumont, le Héraut de la compagnie. Ses yeux ont balayé la salle et se sont posés sur moi, s'écarquillant légèrement en voyant la marque rouge vif de la main sur ma joue. Une lueur de pitié a traversé son visage avant d'être lissée par une neutralité professionnelle.

Derrière lui, une autre silhouette a émergé de l'ombre près du grand escalier. Il était grand, vêtu d'un costume noir austère qui semblait absorber la lumière autour de lui. Ses cheveux étaient aussi sombres que ceux de son frère, mais il n'y avait aucune chaleur dans son visage, seulement des angles vifs et une intelligence froide et calculatrice dans ses yeux sombres. Sa présence était une chape de plomb, faisant taire les derniers chuchotements dans la pièce.

« C'est Bastien Valois », a soufflé quelqu'un, la voix tendue par la peur.

Bastien. Le Boucher. L'homme qu'ils craignaient tous. Il se déplaçait avec une grâce silencieuse et prédatrice, son regard fixé sur une seule et unique personne : moi.

Il s'est arrêté juste devant moi, son ombre me recouvrant comme un bouclier. Ses yeux sont tombés sur ma joue, et pendant une fraction de seconde, son sang-froid s'est fissuré. Un muscle de sa mâchoire s'est contracté, et ses mains se sont serrées en poings le long de son corps. L'air autour de lui semblait avoir chuté de dix degrés.

« Qui t'a fait ça ? », a-t-il demandé. Sa voix était un grondement sourd, dénué d'émotion, mais qui portait plus de menace que tous les cris de Clément.

J'ai regardé dans ses yeux, et un souvenir de ma vie passée a refait surface. Un souvenir de Bastien se tenant au-dessus du corps brisé de Clément, son visage un masque de fureur froide, ses mains tachées du sang de son propre frère. Il était arrivé trop tard pour me sauver alors, mais il m'avait vengée. Il avait été le seul.

« J'ai trébuché », ai-je dit, ma voix basse mais ferme. C'était un mensonge, mais c'était mon mensonge. Je ne donnerais pas à Clément la satisfaction d'être démasqué par quelqu'un d'autre que moi, selon mes propres termes.

« C'est mon problème, Bastien », a interrompu Clément, s'avançant pour reprendre le devant de la scène. « Reste en dehors de ça. »

Le Héraut s'est raclé la gorge, sur le point de parler, mais Bastien l'a réduit au silence d'un seul regard acéré. L'homme a visiblement tressailli et s'est tu.

L'attention de Bastien est restée sur moi. « La cérémonie doit avoir lieu », a-t-il dit, sa voix s'adoucissant de manière presque imperceptible. « Il est temps de choisir. »

J'ai pris une profonde inspiration, l'air avait un goût de liberté. Sans un regard pour Clément, je suis passée devant lui, la tête haute. Le chemin vers l'estrade de la cérémonie était libre.

« Elle essaie juste de me faire mariner », ai-je entendu Clément marmonner à Jeanne en passant. « Elle reviendra en rampant. Elle le fait toujours. »

Son arrogance serait sa perte.