Chapitre 5 Chapitre 5

La semaine précédente, l'échographie ne montrait qu'un seul sac gestationnel. Aujourd'hui, Anna fixait l'écran médusée : deux formes distinctes apparaissaient dans son ventre.

Deux vies. Deux enfants.

Assise dans le couloir de l'hôpital, serrant contre elle le cliché échographique, Anna n'arrivait pas à y croire. Le médecin lui avait expliqué qu'une grossesse gémellaire était rare, et que si elle interrompait la grossesse, elle n'aurait sans doute plus jamais la chance de porter des jumeaux.

Un rire amer lui échappa. Bien sûr. Tout cela n'était pas le fruit du hasard : c'était l'œuvre des médecins privés de la famille Ashford. Lorsqu'ils lui avaient implanté les embryons, ils n'avaient pas pris la peine de l'en informer. À leurs yeux, elle n'était rien de plus qu'un outil, un utérus destiné à enfanter.

Son téléphone vibra dans son sac. Elle décrocha, encore engourdie.

- Anna, ton père est mourant ! Rentre vite !

C'était la voix brisée de sa mère.

Le monde d'Anna chavira. Papa... mourant ? Mais comment ? Elle savait qu'il avait été hospitalisé après la faillite de son entreprise, mais elle n'imaginait pas que son état était si grave.

La maison Hart n'était plus que désordre et cris lorsqu'elle franchit le seuil. Ambre l'entraîna aussitôt dans la chambre principale.

Adam Hart gisait sur le lit, le souffle court, les paupières lourdes. En apercevant sa fille, il tendit faiblement une main. Anna s'en empara, les larmes aux yeux.

- Papa, pourquoi n'es-tu pas allé à l'hôpital ?

Alice, la voix glaciale, répondit à sa place :

- Avec quel argent ? Crois-tu que les Ashford ont donné assez pour payer ses soins ? Tout est parti dans les dettes. De toute façon, il est incurable. Autant qu'il parte vite !

Ses mots, tranchants comme des lames, résonnèrent dans la chambre avant qu'elle ne claque la porte et disparaisse.

Anna resta, serrant la main de son père.

- Ne l'écoute pas... Papa, je veux que tu vives. Je t'en prie...

Adam ne répondit pas. Ses yeux embués restaient fixés sur elle, ses lèvres tremblaient.

- Anna... ma fille... J'ai trahi ta mère... Je vous retrouverai dans l'au-delà...

Ses doigts se relâchèrent soudain. Son bras retomba, inerte.

Un cri déchira la maison. Anna sentit son cœur se fendre.

Trois jours plus tard, sous une pluie battante, Adam Hart fut enterré. Peu de gens vinrent lui rendre hommage : la chute des Hart avait éloigné amis et relations.

Au cimetière, seules Ambre et Anna demeurèrent après le départ des invités.

- Tu le détestes encore, maman ? demanda Anna en fixant la pierre tombale.

Ambre baissa les yeux.

- Oui. Même dans la mort, je ne lui pardonnerai pas.

- Alors pourquoi pleures-tu ? murmura Anna.

Ambre soupira.

- Parce que je l'aimais. L'amour et la haine ne sont pas toujours séparés. Parfois, ils cohabitent, et c'est insupportable.

Épuisée, Anna rentra enfin au manoir Ashford. Trois jours s'étaient écoulés depuis la mort de son père, et personne de la famille Ashford n'avait cherché à la joindre.

Lorsqu'elle franchit le portail, elle aperçut les lumières éclatantes du salon. De nombreux invités, verre de vin à la main, riaient et bavardaient dans une atmosphère festive.

Mme Miller l'aperçut la première et accourut.

- Madame ! Venez vite, il pleut.

Anna ôta son manteau noir et enfila les pantoufles que la gouvernante lui tendait. Mais lorsqu'elle leva les yeux vers le salon, son cœur se serra.

Les invités la dévisageaient comme une bête curieuse. Julian, assis au centre du canapé, une cigarette à la main, semblait entouré d'un halo de fumée glaciale. Et, à ses côtés, une femme superbe aux longs cheveux noirs et à la robe blanche ajustée.

Leurs corps étaient si proches qu'il ne faisait aucun doute sur leur intimité.

La femme se leva et s'approcha, un sourire provocateur aux lèvres.

- Vous êtes Anna Hart, n'est-ce pas ? L'épouse choisie par Madame Hilary... Vous êtes jolie, mais un peu... frêle. Je parlais de votre corps, pas de votre âge.

Anna soutint son regard.

- Tu es belle, tu as des courbes, tout en toi surpasse ce que je suis. Alors, dis-moi : quand est-ce qu'Julian t'épouse ?

Ses mots, tranchants et détachés, firent vaciller le masque de l'inconnue.

- Comment oses-tu ? Même si tu es sa femme, si je te giflais maintenant, Julian ne bougerait pas le petit doigt !

Elle leva la main, prête à frapper.

Mais avant qu'elle n'ait pu l'atteindre, un fracas retentit. Anna venait d'écraser une bouteille de vin contre la table basse. Le verre éclaté brillait entre ses doigts serrés.

Les yeux injectés de sang, elle pointa le tesson vers l'intruse.

- Tu veux me frapper ? Alors viens ! Si tu oses poser la main sur moi, je te tue !

La pièce entière se figea. Les invités, stupéfaits, dévisageaient cette jeune femme qu'ils croyaient timide et docile.

Julian, dans son fauteuil, la fixait intensément. La fumée s'échappait de ses lèvres fines, et dans ses yeux perçait une flamme étrange : mélange de colère, d'admiration et d'un trouble qu'il ne voulait pas admettre.

Le silence s'abattit sur le salon avec une lourdeur telle que l'on aurait pu entendre battre un cœur.

Anna s'était retirée précipitamment dans sa chambre, refermant la porte avec fracas. Le bruit sec résonna dans tout le manoir, semblable à une déflagration.

Dans cette demeure, rares étaient ceux qui osaient défier l'autorité d'Julian Ashford. Pourtant, il demeura immobile, l'air parfaitement serein, comme si rien ne l'avait offensé. Ses proches savaient pourtant que le moindre vacarme avait le don de lui déplaire. Or, la porte claquée par Anna avait tonné bien plus fort que de simples éclats sonores.

Et comme si cela ne suffisait pas, elle venait de briser une bouteille de vin d'une valeur de trente mille dollars, sans même l'ombre d'un regret.

Un murmure finit par briser l'atmosphère pesante :

- J'ai entendu dire que le père de Mlle Hart est mort il y a peu... Elle devait sortir tout juste des funérailles.

Celle qui parlait, Jessy Merrick, élégante dans sa robe blanche, était responsable des relations publiques du groupe Sterling. C'était son anniversaire et, pour l'occasion, elle avait convié quelques proches d'Julian afin de fêter aussi son retour en bonne santé. Mais l'affront d'Anna avait assombri l'éclat de cette soirée qu'elle voulait sienne.

Connaissant les colères d'Julian, Jessy s'approcha avec prudence et souffla d'une voix mesurée :

- Pardonne-moi, Julian. J'ignorais que son père était décédé.

Julian écrasa sa cigarette, saisit son verre et le vida d'un trait avant de déclarer, d'un ton grave mais doux :

- Joyeux anniversaire.

Les joues de Jessy s'empourprèrent. Elle répondit timidement :

- Merci.

Mais il ajouta aussitôt, ajustant le col de sa chemise avec un éclat glacé dans le regard :

- Quoi qu'il arrive, Anna Hart n'est pas une femme qu'on maltraite. Même si elle n'était qu'un simple animal domestique chez les Ashford, je serais le seul à pouvoir la réprimander.

Jessy se raidit.

- Pourtant, tu es sur le point de divorcer... Alors elle ne comptera bientôt plus du tout.

Un souffle de glace traversa le regard d'Julian.

- Même ce que je rejette, je ne laisserai personne l'humilier.

À cet instant, Mme Miller entra, armée d'un chiffon et d'un seau, pour ramasser les débris de verre et nettoyer le tapis taché. On servit un nouveau verre de vin à Julian.

Un convive intervint pour alléger l'atmosphère :

- Ne sois pas trop dur, Julian. Jessy n'a rien fait de grave. Elle ne toucherait jamais à Mlle Hart.

Un autre lança sur le ton de la plaisanterie :

- Allez, Jessy, trois verres d'affilée pour te faire pardonner !

La jeune femme obéit, prête à boire sous les regards. Mais Julian fit signe à son garde du corps et, sans ajouter un mot, se leva et quitta la salle. Jessy le suivit du regard, les yeux rougis, avant de vider ses trois verres.

- Voilà, la star de la soirée est partie... On continue quand même ? lança quelqu'un.

- Bien sûr ! De toute façon, Jessy croit encore qu'elle deviendra Madame Ashford un jour.

- Qu'elle y croie ou non, Julian parle de divorcer. Anna n'a pas le caractère facile. Comment supporte-t-il une telle femme ?

...

Dans la chambre d'amis, Anna s'était recroquevillée, les genoux serrés contre elle. Ses larmes coulaient sans retenue, brisant enfin le barrage qu'elle avait tenu trois jours durant. Les ultimes excuses de son père résonnaient dans son esprit, chassant d'un souffle tout le ressentiment qu'elle nourrissait à son égard. Épuisée par ses sanglots, elle finit par sombrer dans le sommeil.

Le lendemain matin, ses paupières gonflées lui brûlaient. Elle enfila une chemise de nuit propre et descendit, tenaillée par une faim douloureuse. Mais lorsqu'elle aperçut Julian déjà installé dans la salle à manger, son pas ralentit.

- Le petit-déjeuner est servi, Madame, venez donc ! annonça Mme Miller.

Autrefois, Anna aurait fui sa présence. Mais depuis qu'il retardait le divorce, une audace nouvelle l'habitait. Elle s'assit à l'extrémité de la table. Alors qu'elle portait la fourchette à ses lèvres, la voix indifférente d'Julian fendit le silence :

- La bouteille que tu as cassée hier valait trente mille dollars.

Anna blêmit. Une telle somme pour du vin ? S'attendait-il à ce qu'elle rembourse ? Son estomac noué par la faim se serra douloureusement.

Puis Julian ajouta, d'un ton tranchant :

- Considère cela comme un avertissement. Si tu brises encore quoi que ce soit, tu le paieras jusqu'au dernier centime.

Étrangement, ces mots dissipèrent son malaise et lui rendirent l'appétit. Pourtant, devant la viande servie, une nausée monta et elle repoussa son assiette.

- Rien ne va pas, Madame ? s'inquiéta Mme Miller.

- Non... j'ai simplement envie de repas végétariens, répondit Anna.

Après le petit-déjeuner, elle se changea pour aller rencontrer l'avocat de Adam, avec qui elle avait rendez-vous à dix heures. En sortant, elle croisa Julian qui partait lui aussi, escorté par son garde du corps.

Elle accéléra le pas pour gagner la route. Mais le vent froid, vestige de la pluie nocturne, lui donna la nausée. Elle dut s'arrêter, penchée au-dessus d'une poubelle.

Une berline argentée s'approcha doucement.

- N'est-ce pas Madame Anna ? demanda le chauffeur en ralentissant.

Julian, qui s'était assoupi à l'arrière, ouvrit aussitôt les yeux.

- Elle vomit, Monsieur Ashford, observa le conducteur.

Encore secouée par ses haut-le-cœur, Anna se redressa et croisa le regard perçant d'Julian, derrière la vitre abaissée. Le soleil faisait briller la carrosserie de la voiture, et son regard glacial sembla l'examiner jusqu'au plus profond d'elle-même.

Rougissante, elle se pencha et balbutia :

- J'ai sans doute trop mangé au petit-déjeuner.