Chapitre 2 Chapitre 2

L'atmosphère dans le salon pesait lourdement sur Anna. Son cœur battait d'un rythme nerveux tandis que les regards se posaient sur elle.

- Tu es encore à l'université, n'est-ce pas ? fit remarquer la femme d'Enzo avec un sourire forcé. Porter un enfant maintenant compromettrait tes études.

Enzo approuva aussitôt, soucieux de renforcer l'argument :

- Oui, Anna est trop jeune pour sacrifier sa formation et rester à la maison avec un nourrisson.

Hilary, impassible, semblait lire à travers eux. Elle connaissait les pensées de son fils et de sa belle-fille, et c'était justement pour cette raison qu'elle insistait. Il fallait un héritier, coûte que coûte.

Elle se tourna vers Anna et demanda sans détour :

- Es-tu prête à donner un enfant à Julian ? Souviens-toi qu'avec cet enfant, tu hériteras de toute sa fortune. Toi et lui vivrez sans jamais manquer de rien.

- Oui, répondit Anna d'une voix ferme.

Elle n'hésita pas. Elle refusait que Noah mette un jour la main sur la moindre parcelle du patrimoine Ashford. Et même si elle avait refusé, la famille possédait assez de pouvoir pour la contraindre.

Le visage de Hilary s'illumina de satisfaction.

- Je savais que tu étais plus intelligente que toutes ces femmes aveugles qui n'ont jamais compris ce qu'il y avait à gagner dans la mort d'Julian.

Après le thé, Anna quitta le vieux manoir. Le soleil éclatant réchauffait l'air, et les cigales stridulaient sans répit. À peine franchit-elle le seuil que Noah surgit devant elle.

La vue de son visage lui souleva le cœur.

- Mme Miller, ramenez ces présents à la maison, dit Anna.

La gouvernante acquiesça et s'éloigna avec les coffrets. Noah attendit qu'ils soient seuls pour se pencher vers elle :

- Tu me fais souffrir, Anna ! Tu m'as toujours refusé la moindre intimité, et voilà que tu acceptes de porter l'enfant d'Oncle Julian !

Anna laissa échapper un rire glacé.

- Cet enfant me donnera accès à son héritage. Pourquoi refuserais-je ?

Noah blêmit. Ses lèvres tremblaient d'agitation.

- Tu pourrais aussi porter mon enfant et prétendre qu'il est celui de mon oncle ! Même si ma grand-mère s'en apercevait, elle n'oserait jamais te forcer à l'avorter.

Le sourire ironique d'Anna s'effaça aussitôt.

- Tu manques de prudence, Noah. L'ambition sans clairvoyance conduit à la ruine. Tu sais comme moi que les hommes d'Julian sont impitoyables. Même dans son état, ils guettent son retour. Si tu les trompes, crois-tu qu'ils te laisseront en vie ?

Ses paroles glacées le transpercèrent. Il connaissait trop bien la loyauté féroce des hommes de son oncle. Après l'accident, ils s'étaient faits discrets, mais ils n'avaient jamais disparu.

- Je plaisantais, balbutia-t-il, tentant de se rattraper. Peu importe que l'enfant soit de lui ou de moi, je le traiterai toujours comme le mien quand il mourra.

Anna soupira et répliqua sèchement :

- L'enfant de ton oncle serait ton cousin, Noah.

Il demeura muet, comme frappé de stupeur.

- Ne nous disputons pas, insista-t-il d'une voix étranglée. Nous parlerons de tout cela après sa mort.

- Et s'il ne meurt jamais ? répliqua Anna avec un éclat dans le regard. Seras-tu encore là à m'attendre ?

Il resta sans voix, incapable de répondre. Anna, méprisante, lui lança un dernier regard.

- Je dois rentrer. Ta grand-mère a déjà envoyé un médecin auprès de ton oncle.

De retour au manoir, deux praticiens l'attendaient. Ils l'emmenèrent sans tarder à l'hôpital pour des examens.

Si elle était en période d'ovulation, ils prélèveraient ses ovules. Sinon, ils utiliseraient une injection pour stimuler son corps.

- Ne vous inquiétez pas, Madame Ashford, dit l'une des médecins d'un ton rassurant. Il y aura un peu d'inconfort, mais dès que vous aurez donné naissance à l'enfant de Monsieur Julian, votre place dans cette famille sera à jamais assurée.

Allongée sur le lit médical, Anna sentit son cœur battre à tout rompre.

- Combien de temps faudra-t-il pour... que cela fonctionne ? demanda-t-elle d'une voix tremblante.

- C'est difficile à dire, répondit le médecin. Avec un peu de chance, trois ou quatre mois suffiront. Sinon... cela pourrait prendre bien plus longtemps.

Elle s'interrompit un instant, puis ajouta avec douceur :

- Tu es jeune, Anna. Tout ira bien.

Les semaines filèrent. L'automne s'installa sur Avonsville, apportant ses pluies fraîches et ses ciels d'ambre.

Un soir, après sa douche, Anna sortit de la salle de bain. Elle s'assit au bord du lit, ouvrit un petit pot de crème qu'elle venait d'acheter et l'appliqua délicatement sur son visage.

Elle jeta un coup d'œil à Julian, immobile dans son grand lit.

- Dis donc, Julian, murmura-t-elle, tu veux que je t'en mette aussi ? L'air est si sec en ce moment...

Sans attendre de réponse, elle s'approcha et, assise à son chevet, déposa un peu de crème au bout de ses doigts. Elle effleura la peau froide de son visage, la massant doucement.

Soudain, ses paupières frémirent, puis ses yeux s'ouvrirent d'un coup.

Anna eut le souffle coupé. Elle n'était pas étrangère à ces réveils fugaces : il ouvrait parfois les yeux, mais leur éclat la surprenait toujours. Cette fois, pourtant, quelque chose était différent. Ses iris ambrés, lumineux comme des pierres précieuses, semblaient brûler d'une flamme nouvelle.

- Ai-je appuyé trop fort ? demanda Anna, troublée. Je ne crois pas pourtant...

Elle continua à lui masser le visage, ses lèvres s'animant de paroles qu'elle adressait plus à elle-même qu'à lui.

- J'ai lu sur Internet que si tu n'as jamais eu de petite amie, c'est à cause de ton corps... Mais je ne trouve rien à redire. Tu as des bras puissants... des jambes solides...

Elle tapota légèrement ses mains sur ses membres, comme pour souligner ses mots.

Puis, tout à coup, elle crut entendre un son. Une voix grave, presque imperceptible, mais bien réelle.

Anna se figea, le cœur battant à tout rompre.

- Julian ?! Tu as parlé ?!

Elle recula brusquement, ses yeux agrandis par la stupeur. Le regard qu'il posa sur elle n'avait plus rien de vide. Il était chargé - de colère, de haine, de méfiance.

- Madame Miller ! hurla Anna en dévalant les escaliers, haletante. Madame Miller, Julian est réveillé ! Il a parlé ! Il est vraiment réveillé !

Le rouge lui monta aux joues. Sa poitrine se soulevait rapidement sous l'effet du bouleversement. Elle en était certaine : Julian avait repris conscience.

Les cris alertèrent toute la maison. Mme Miller, le médecin et le garde du corps accoururent. Bientôt, le manoir fourmillait d'agitation.

Personne n'avait osé croire à une telle possibilité. Pourtant, Julian Ashford ouvrait les yeux, il respirait, il parlait.

- Je savais que tu reviendrais à nous, mon fils ! s'écria Hilary en fondant en larmes.

- C'est un miracle, renchérit Enzo. Tu n'imagines pas comme nous avons eu peur... Maman en a perdu le sommeil, et même la couleur de ses cheveux.

Le médecin, après un examen rapide, confirma l'incroyable :

- C'est un véritable prodige. Il n'y avait aucun signe de rétablissement la dernière fois. Mais désormais, avec de la rééducation, il retrouvera rapidement ses forces.

La nouvelle fut si soudaine que Hilary en perdit connaissance. Enzo la rattrapa de justesse et la fit sortir.

Dans la chambre, il ne resta qu'Anna, pétrifiée près de la porte, et Julian, assis contre l'oreiller, une lueur glaciale dans les yeux.

Son regard tranchant se fixa sur elle.

- Qui est-elle ? demanda-t-il d'une voix grave, chaque syllabe suintant le mépris.

Le médecin retint son souffle, incapable de répondre. Mme Miller, la tête baissée, expliqua timidement :

- Maître Julian... C'est votre épouse. Madame Hilary a arrangé ce mariage durant votre maladie. Elle s'appelle Anna...

Les lèvres d'Julian s'entrouvrirent à peine. Sa voix, glaciale et dénuée d'émotion, claqua comme une sentence :

- Sortez-la d'ici.