Chapitre 1 Chapitre 1

La nuit s'abattait sur Owathe, lourde de pluie et de vent, quand Belinda Wright pressa le pas vers le Dream Club. Ses vêtements ruisselaient, ses chaussures clapotaient sur le sol détrempé, mais ses bras, crispés autour d'un gâteau protégé contre la tempête, tenaient bon.

Devant la porte close d'un salon privé, elle hésita, poussa le battant du bout des doigts.

À l'intérieur, une voix claire résonna, tranchant le silence comme une lame :

- Verena, trois longues années ont passé sans toi, et pourtant Lucas n'a jamais cessé de t'espérer. Te voilà enfin revenue !

Belinda s'immobilisa, glacée.

Verena ? Verena Reed, l'ancienne compagne de Lucas Clark ?

Une autre voix s'éleva, douce mais teintée d'incrédulité :

- Mais... Lucas n'est-il pas déjà marié ?

- Oh, Verena, n'accorde pas d'importance à ce mariage. Le père de Lucas l'a contraint, le menaçant de s'en prendre à toi. Épouser cette autre femme n'était qu'un sacrifice pour t'épargner.

- Tu es certaine ?

Le doute vibrait dans le timbre de Verena.

- Évidemment ! Crois-tu qu'il aurait choisi Belinda par amour ? Regarde-la : disgracieuse, lourde, une enfant illégitime. Lucas n'a accepté cette union que pour irriter son père, pour lui faire payer ses cruautés.

À ces mots, Belinda sentit un vertige. Un froid brutal parcourut son échine. Ses doigts se raidirent sur la poignée de la porte.

Les souvenirs revinrent, cruels. La demande en mariage de Lucas, ce soir où elle avait cru au bonheur... Elle s'était abandonnée à une illusion, pensant être bénie du destin, quand en vérité, elle n'avait été qu'une pièce déplacée sur l'échiquier d'une vengeance familiale.

Aux yeux de tous, Lucas l'avait choisie précisément parce qu'elle incarnait la honte, la disgrâce, l'opprobre.

Un rire sec, étranglé, lui échappa. Elle demeura figée, son corps secoué de tremblements, mais ses doigts crispés sur le bois l'empêchèrent de s'effondrer.

Au même moment, derrière la porte, les railleries continuaient :

- D'ailleurs, où est-elle, Belinda ? Cela fait cinq heures qu'elle a disparu. Elle est partie jusqu'à Delight Desserts, en banlieue ? On y perd une demi-journée dans la file d'attente. Elle n'a pas dû s'y risquer.

- Si Lucas lui avait ordonné d'y aller à l'autre bout du pays, elle l'aurait fait sans discuter. Tout le monde sait qu'elle n'existe que pour lui plaire. Pathétique.

Belinda inspira lentement, dissimula son trouble derrière un masque figé, puis repoussa la porte d'un geste ferme.

Son regard fut aussitôt happé par la silhouette installée au centre de la pièce. Lucas. Élégant, assis nonchalamment sur un canapé, une jambe par-dessus l'autre. Chaque ligne de son visage semblait ciselée avec une précision insolente, son allure mêlait détachement et charisme éclatant.

C'était lui. Son époux. L'inflexible dirigeant du Consortium Triumph.

La pièce, un instant, s'engloutit dans un silence épais. Puis un rire narquois fendit l'air :

- Verena, as-tu déjà contemplé la femme de Lucas ? Regarde donc.

Sous les yeux de tous, Belinda apparut misérable : ses habits trempés épousaient ses formes avec cruauté, ses cheveux plaqués dégoulinaient sur ses joues, et une tache sombre, brouillant ses traits fatigués, marquait son visage inondé d'eau de pluie.

Belinda avança sans prêter la moindre attention aux sourires venimeux ni aux regards lourds de mépris. Elle déposa le gâteau sur la table basse, forçant ses lèvres à s'étirer en un semblant de sourire.

- Lucas, j'ai apporté la mousse que tu voulais.

Il ne lui accorda pas un regard. Sa main glissa le plat vers Verena avec une galanterie étudiée.

- Tiens, elle est pour toi.

Verena baissa les yeux, gênée, mais un éclat satisfait se refléta dans son sourire.

- Je l'avais dit en plaisantant seulement...

Belinda se figea. Les mots de Verena la frappèrent comme une lame froide. Ainsi donc, le gâteau qu'elle avait cherché pendant des heures... était destiné à une autre ?

- Tu comprends, Verena, souffla une voix railleuse dans la pièce. Lucas ferait n'importe quoi pour toi. Même décrocher les étoiles.

- Oui, goûte au moins, renchérit quelqu'un avec une ironie mordante. Belinda a tout de même passé cinq heures à préparer ça. Il serait dommage que ses efforts s'évanouissent.

La gorge serrée, Belinda sentit ses poings trembler. Elle avait l'impression d'être tournée en ridicule devant tous.

À ce moment, Lucas se redressa et s'approcha d'elle. Son visage était un masque figé.

- Les papiers du divorce t'attendent sur la table du salon. Tu les signeras ce soir.

- Le... divorce ? répéta-t-elle, le souffle coupé, incapable de masquer le tremblement de ses lèvres.

Lui, implacable :

- Notre mariage n'avait qu'un but : rassurer mon père et protéger Verena. Maintenant qu'elle est revenue, je n'ai plus besoin de toi.

Le poids de ces mots l'écrasa. Tout leur passé réduit à une simple stratégie. Elle n'avait jamais été qu'un pion commode.

Un sourire se dessina malgré elle, un sourire sans joie, à peine teinté d'amertume.

- Alors, Lucas... toutes ces années, je n'ai été qu'un instrument ?

Des rires moqueurs éclatèrent autour d'elle.

- Elle rêve ! Comme si Lucas pouvait avoir la moindre tendresse pour elle !

- Elle devrait se regarder dans un miroir avant d'espérer quoi que ce soit.

Belinda ne broncha pas. Ses yeux restèrent rivés à ceux de Lucas, exigeant une vérité qu'elle connaissait déjà.

- Oui, trancha-t-il d'un ton glacial.

Ses jambes se dérobèrent presque sous elle. La douleur fut si vive qu'elle crut sentir son cœur s'éteindre.

Un éclat de rire sec lui échappa, cassé, déchirant.

- Je comprends, murmura-t-elle enfin. Très bien. J'apposerai ma signature.

Elle inclina la tête, un geste lent et résigné, comme on scelle un adieu irrévocable.

« Demain matin, dix heures, au tribunal », lança Lucas, d'un ton glacial.

Il se détourna aussitôt et s'enfonça dans le canapé, comme si la conversation était close.

Belinda, le cœur lourd, traîna ses pas vers la sortie. Ses talons résonnaient faiblement dans le silence tendu de la pièce.

Alors qu'elle atteignait la porte, une voix cristalline rompit l'atmosphère :

« Lucas, j'en ai trop mangé... Puis-je me débarrasser de ce gâteau ? » demanda Verena, avec une douceur presque enfantine.

Belinda s'immobilisa, le souffle coupé.

« Fais comme tu veux », répliqua Lucas sans la moindre hésitation.

À ces mots, Belinda ferma les yeux. La pluie battante dehors se confondit avec les larmes qui inondaient ses joues. Elle ne chercha pas à les retenir.

Elle quitta la demeure à la hâte, regagnant Reverie Villa - ce foyer qu'elle avait partagé avec Lucas et qui, désormais, lui semblait étranger.

Sur la table basse du salon, un dossier l'attendait. Exactement comme il l'avait annoncé.

Elle prit les feuilles du divorce, lut attentivement les conditions stipulées : trois cents millions de dollars, ainsi que deux résidences luxueuses.

Il l'avait brisée, utilisée, rejetée... mais il ne la laissait pas repartir les mains vides.

Trois ans d'union s'évaluaient à une fortune et deux demeures. Un troc cruel, presque cynique.

Un sourire amer tordit ses lèvres tandis qu'elle signait. La pointe du stylo traça son nom sur le papier, aussitôt tâché d'une larme tombée malgré elle. Elle l'essuya du revers de la main, puis releva la tête, les yeux rougis mais secs.

C'est alors que son téléphone vibra.

Un message de son mentor :

« Belinda, as-tu pris ta décision ? L'opportunité d'étudier à l'étranger ne se présentera pas deux fois. Ne la laisse pas s'échapper, ou tu le regretteras toute ta vie. »

Elle contempla longuement l'écran. Ses doigts tremblèrent, puis tapèrent une réponse ferme :

« J'ai choisi. Je pars. »

Depuis des semaines, elle doutait, oscillant entre crainte et désir. À présent, la brume s'était dissipée : elle embrasserait ce départ.

Un souffle de liberté gonfla sa poitrine. Elle voulait se réinventer, s'appartenir enfin.

Elle rangea le téléphone, monta dans sa chambre et commença à remplir sa valise.

La pluie battante de la veille l'avait laissée fébrile, la gorge en feu et les tempes brûlantes. Pourtant, le lendemain, malgré la fièvre, elle se rendit au tribunal, déterminée, et attendit Lucas à l'heure dite.

Le temps passa, l'aiguille franchit onze heures. Il ne vint pas.

Elle composa son numéro.

La communication s'établit et une voix féminine retentit aussitôt :

« Lucas, viens m'aider, s'il te plaît... » C'était Verena.

Puis sa voix à lui, impassible, s'imposa :

« Je n'ai pas le temps. Nous reporterons l'audience. »