Chapitre 2 Chapitre 2

Il coupa la communication d'un geste sec, sans préavis.

Belinda contempla l'écran noirci, la gorge serrée par un poids invisible. Ses doigts hésitants rédigèrent un ultime message destiné à Lucas, avant de retirer la petite carte de son téléphone et de l'abandonner dans une corbeille au bord du trottoir. L'appareil glissa ensuite dans la poche de sa veste, et elle s'éloigna, déterminée à ne pas se retourner.

Ce jour marquait pour elle un tournant : le départ vers Chixdon.

Elle s'était promis qu'au-delà des frontières, elle reléguerait Lucas au rang de souvenir éteint, qu'elle déracinerait son image de son cœur pour ne plus jamais y revenir.

Trois années avaient passé. Au domaine des Thomas, à Owathe, régnait une atmosphère vibrante de faste et d'effervescence.

Dans l'immense salle aux lustres étincelants, les voix s'entremêlaient, les rires roulaient comme une vague, et les senteurs capiteuses des parfums flottaient dans l'air. Les Thomas, l'une des dynasties les plus redoutées et influentes de la ville, avaient réuni l'élite locale autour d'un banquet éclatant. On y célébrait le retour tant attendu de la filleule du patriarche, revenue après un long séjour à l'étranger.

De sa voix enjouée, Ryan Adams lança depuis un recoin de la salle :

- Lucas, n'est-il pas vrai que Belinda a remis les pieds ici aujourd'hui ?

Lucas se figea. Sa main se crispa sur son verre de vin qu'il fit tourner lentement avant d'incliner la tête, puis il porta le breuvage à ses lèvres.

Son costume bleu nuit, taillé avec une précision impeccable, accentuait l'élégance distante de sa personne.

- Voilà qui n'était pas trop tôt ! s'exclama Ryan, pivotant vers Verena qui se tenait aux côtés de Lucas. La femme qu'il a épousée aurait dû s'effacer depuis longtemps déjà. Félicitations, Verena, l'avenir t'ouvre grand ses bras : bientôt tu seras Mme Clark.

Un sourire effleurait les lèvres de Verena tandis qu'elle répondait d'une voix douce :

- Peu m'importe le titre, seule compte ma place auprès de lui.

Mais derrière cette apparente modestie, ses yeux, fixés intensément sur Lucas, trahissaient un désir brûlant : celui d'endosser ce rôle officiel que tous devinaient.

Lucas détourna le regard, ses doigts pianotant distraitement sur le cristal de son verre, comme absent à la scène.

Saisissant l'occasion, Ryan poursuivit avec un sourire entendu :

- Lucas t'adore, Verena. Dès qu'il sera enfin libéré de Belinda, il t'élèvera sans tarder au rang d'épouse. Hein, Lucas ?

Aucune réaction. Son visage demeurait impassible, comme happé par des pensées lointaines.

Verena entrouvrit les lèvres, prête à formuler une réplique, mais l'attention générale fut happée par un mouvement au seuil de la salle.

Le claquement rythmique de talons contre le marbre retentit, imposant un silence. Les têtes se tournèrent à l'unisson.

Une femme venait d'apparaître, drapée dans une robe écarlate qui incendiait le regard.

Le tissu moulait sa silhouette, s'achevait en une traîne de sirène, et vibrait de paillettes flamboyantes à chacun de ses pas.

Sa démarche souveraine, sa beauté affûtée, ses yeux soulignés d'un trait sombre : tout en elle exerçait une attraction irrésistible, comme si la pièce entière retenait son souffle devant son entrée.

Sa beauté n'était pas seulement un spectacle pour les yeux : elle irradiait, comme une onde qui traversait la salle entière et suspendait un instant les respirations.

- Par tous les saints ! Qui est-elle ? Comment se fait-il qu'une créature pareille ait mis les pieds à Owathe sans que je le sache ? s'exclama Ryan, incapable de dissimuler son trouble.

Verena, amusée, répondit avec légèreté :

- Je dois admettre qu'elle ne passe pas inaperçue.

Lucas, jusque-là indifférent, leva la tête. À peine son regard croisa-t-il celui de l'inconnue qu'un éclat méfiant traversa ses yeux.

Ryan, tout feu tout flamme, bondit presque de sa chaise :

- J'ai trouvé ma perle ! Attendez ici, je vais lui décrocher son numéro. Vous verrez !

Il fendit la foule, arborant un sourire qu'il croyait irrésistible.

- Salut, beauté ! lança-t-il avec aplomb. Je m'appelle Ryan Adams, héritier du groupe Adams. Puis-je avoir l'honneur de faire votre connaissance ?

Belinda soutint son regard, un pli amusé au coin des lèvres.

Ironie du sort : dans le cercle de Lucas, ce même Ryan ne lui avait jamais épargné ses sarcasmes. Elle avait été la cible de ses piques les plus cruelles, des quolibets incessants. Et voilà qu'il se tenait devant elle, hypnotisé par le charme qu'il avait jadis ignoré. L'absurdité de la scène éveillait chez Belinda un sourire secret.

Ryan, ébloui par ce sourire, se sentit chanceler. Il prit une inspiration, cherchant à se donner de la contenance :

- Puis-je savoir comment vous vous appelez ?

Elle s'apprêtait à répondre lorsqu'une voix grave fendit l'air, tranchant comme une lame :

- Belinda.

Les deux se tournèrent d'un même mouvement.

Un homme s'avançait, dégageant cette autorité silencieuse qui impose le respect sans qu'il ait besoin de hausser le ton.

- Monsieur Thomas, dit Ryan aussitôt, presque raide de respect.

Darren Thomas ne lui accorda qu'un signe de tête avant de poser ses yeux sur la jeune femme.

- Belinda, viens. Santino et les autres nous attendent. Ton parrain s'impatiente.

- J'arrive, répondit-elle doucement, et sans hésiter, elle prit place à ses côtés.

Ryan, interdit, resta figé quelques secondes avant de rejoindre Lucas et le reste du groupe, son visage illuminé d'une excitation difficile à contenir.

- Vous avez entendu ? C'est la filleule de Santino Thomas ! Et M. Thomas l'a appelée... Belinda, oui ! Même son nom est charmant !

Lucas fronça imperceptiblement les sourcils, mais ne dit rien.

Ce fut Vincent James, resté discret jusque-là, qui éclaira la situation :

- Santino et son épouse n'ont jamais eu d'enfant. Leur entourage a tenté de les convaincre d'adopter, en vain. Puis, trois ans en arrière, à Chixdon, ils ont officiellement présenté une filleule qu'ils chérissent comme leur propre sang. Je croyais qu'elle vivait là-bas... Pourtant, la voici, bien réelle, chez nous.

Ryan éclata d'un rire sonore, ravi de sa découverte :

- Je rechignais à exécuter la mission confiée par ma mère, mais désormais, je vais m'y consacrer avec passion !

La mission en question ? Approcher Belinda, la protégée de Santino. Et pour la première fois, Ryan y voyait une perspective exaltante.

- Tu ne la suivras pas.

La remarque, lancée par Lucas d'un ton grave et sans appel, fit taire instantanément la discussion.

Ryan et Verena échangèrent un regard interdit, avant de tourner leurs yeux vers lui.

- Pour quelle raison ? interrogea Ryan, déconcerté.

Lucas ne cligna même pas. Ses prunelles clouées sur Ryan, il répondit simplement :

- Parce que je l'interdis.

Nulle inflexion ne trahissait sa pensée. Sa voix, sèche et dominatrice, s'abattait comme un verdict.

Ryan fronça les sourcils, Verena mordilla sa lèvre, hésitant à réagir. Elle inspira, prête à briser ce silence oppressant, mais Lucas, d'un geste abrupt, se redressa, quitta le canapé et s'éclipsa sans un mot.

Ses pas résonnèrent dans le couloir. Verena le suivit du regard, les doigts crispés, les mâchoires serrées. L'amertume l'envahit : qu'essayait-il de cacher ? Pourquoi s'opposer à cette décision avec une telle brutalité ?

Quelques instants plus tard, Belinda reparut des toilettes, rajustant sa robe avec élégance. Elle marqua un arrêt net en découvrant, adossé au mur, un homme aux traits sévères et à l'allure imposante.

Lucas.

Leurs yeux s'accrochèrent fugitivement. Elle soutint l'échange, puis détourna la tête, feignant l'indifférence, et s'avança comme si sa présence lui était parfaitement étrangère.

- Reste.

Le ton tranchant de Lucas fendit l'air.

Belinda s'immobilisa. Elle pivota lentement vers lui, son regard s'ancrant dans le sien. Un sourire effleurant ses lèvres, elle souffla d'une voix douce, presque chantante :

- Vous désirez quelque chose, monsieur ?

Elle se donnait une contenance, mais son cœur battait à tout rompre. Trois années s'étaient écoulées. Trois années à espérer que le souvenir de cet homme s'estompe. Pourtant, il était toujours là, intact, brûlant, tatoué dans sa mémoire. Cette fois, toutefois, elle se sentait assez forte pour lui faire face.

Lucas eut un ricanement glacé, la scrutant sans relâche.

- Belinda, dit-il avec ironie, aurais-tu décidé de jouer les amnésiques ?

Elle demeura figée, le souffle suspendu. Ainsi, il l'avait reconnue.

- Que cherchez-vous à obtenir de moi, monsieur Clark ? finit-elle par articuler, l'œil brillant d'une lueur méfiante.

- Donc tu abandonnes la comédie, répondit-il sèchement.

Elle inclina légèrement la tête, un sourire teinté de provocation aux lèvres.

- Puisque l'illusion est éventée, à quoi bon poursuivre le jeu ?

Lucas s'approcha, ses pas lourds résonnant comme une menace.

- Belinda... pensais-tu vraiment qu'en disparaissant pendant trois ans, tu pourrais échapper à notre divorce ?