Chapitre 2 2

Les instants brûlants, ce n'était pas mon domaine. Je ne savais jamais quoi faire de mes gestes, ni de mon corps. Fallait-il que je bouge, que je me laisse aller ? J'étais encore intacte, novice en tout, et voilà qu'on m'unissait à un homme avant même que j'aie effleuré ce territoire défendu. Mes blocages me semblaient absurdes, mais j'attendais celui qui saurait m'ensorceler, celui qui me tiendrait jusqu'au dernier souffle.

« Nous arrivons », répéta dans mon esprit la voix du chauffeur, me tirant de mes pensées. La limousine glissait vers la réception organisée pour nous. Je ne voulais pas imaginer ce que Nolan me réserverait encore après cette mascarade. « Un sourire, un peu de cran, ça leur plaît », souffla-t-il, et je me contraignis à redresser les épaules, à discipliner d'un geste mes mèches rebelles.

« Nous voilà, monsieur et madame Clemente », annonça le conducteur en arrêtant le véhicule. Nolan ouvrit la portière, m'offrit sa main et nous descendîmes ensemble. Le contact de ses doigts me troubla au point d'oublier, l'espace d'un battement de cœur, que tout ceci n'était qu'une illusion. Peut-être qu'un jour, pensais-je, la félicité deviendrait réelle.

Les flashs jaillirent aussitôt.

- « Que ressentez-vous en épousant l'homme le plus convoité du pays ? » lança un journaliste.

- « Et que répondre aux rumeurs sur vous et Lauren Garnier, mannequin de Victoria's Secret ? » renchérit un autre.

Les gardes nous protégèrent, nous guidant vers une immense grange métamorphosée en salle de fête. Lustres étincelants, rubans tombant des poutres, tables couvertes de mets et de pâtisseries à perte de vue : l'endroit brillait comme un décor de conte. Nolan m'entraîna vers ses parents, tandis que je forçais un sourire à la foule.

- « Vous voilà enfin ! On commençait à s'inquiéter », s'exclama sa mère, débordante d'émotion, en nous pressant contre elle.

- « Nous avons fait un détour », répondit-il avec nonchalance.

Son regard se posa ensuite sur moi.

- « Natalie, ma belle-fille, tu rayonnes... Mais ce n'était pas la robe que j'avais choisie. »

La honte me traversa aussitôt. J'ouvris la bouche, prête à m'excuser :

- « Pardon, madame Clemente, je peux me changer si... »

Elle m'interrompit avec chaleur :

- « Allons ! Cette robe est splendide. Et appelle-moi Allison. »

Le malaise gagna Nolan, qui s'empressa d'ajouter :

- « Maman, papa, excusez-nous, je voudrais présenter Natalie à mes amis... et à Avery. »

Je tiquai sur ce prénom inconnu.

- « Doucement avec elle, elle a parfois trop d'énergie », plaisanta M. Clemente, pendant que sa femme riait tendrement. Leur complicité m'émouvait : un couple uni, à l'opposé de notre mariage de façade.

Main serrée dans la sienne, Nolan m'emmena vers un groupe animé.

- « Voici Natalie », déclara-t-il.

Je fis un salut timide. Avant que je puisse dire un mot, une jeune femme bondit devant moi et m'enlaça avec exubérance.

- « Avery ! La sœur de Nolan. Tu as de la chance, mon frère », lança-t-elle, espiègle, en lui ébouriffant les cheveux.

Je restai interdite. Une sœur ? Je ne le savais même pas. Quel mariage étrange, où l'on ignore tout de son époux.

Les amis de Nolan se contentèrent de m'adresser un signe : Tyler, Alec, Tally, Wesley. Mais Avery, elle, ne me lâcha pas.

- « Viens, je t'embarque ! »

Elle m'entraîna à l'écart.

- « Je suis ravie pour lui. Et pour toi. Allez, raconte-moi tout », dit-elle avec une spontanéité désarmante.

- « Par où commencer ? » plaisantai-je pour gagner du temps.

Nous sortîmes dans le couloir.

- « Comment l'as-tu rencontré ? Je ne t'ai jamais vue, et pourtant depuis un an il parle de toi sans arrêt. Il disait que ma Natalie était magnifique », insista-t-elle.

Ces mots m'ébranlèrent. Depuis quand parlait-il de moi ? Avait-il vraiment dit cela ? Ou n'était-ce qu'une mise en scène de plus ?

Une femme surgit, ouvrant une porte :

- « On vous attend pour danser ! »

Je retrouvai Nolan sous les lumières, son regard planté dans le mien comme si je revenais d'une longue absence. La musique envahit l'espace. Je me rapprochai, mes doigts frôlant son torse ferme. Ses mains s'élevèrent, les miennes suivirent.

Il se pencha à mon oreille :

- « Tu tiens la cadence ? »

Je m'appliquai, concentrée, mais mon pied écrasa le sien.

- « Pardon ! » m'exclamai-je en riant, tandis qu'il grimaçait.

- « Note à moi-même : ne plus danser avec toi », murmura-t-il, ce qui m'arracha un éclat de rire.

Sous le regard des convives, nous jouions à merveille notre rôle d'amoureux. Pour un instant, j'eus l'impression que nous nous apprivoisions. Mais la musique s'éteignit, et il s'éclipsa brusquement, comme mû par un instinct de fuite.

Ses parents vinrent aussitôt vers moi, m'entourant de leur affection, comme pour combler l'absence qu'il laissait derrière lui.

« Nolan est parti. » La phrase, tombée d'un souffle étranglé quelque part dans la foule, m'a percutée de plein fouet. J'ai balayé la salle des yeux, cherché sa silhouette parmi les restes de convives, et rien. Disparu. Je n'osais pas encore imaginer ce que cela voulait dire : pourquoi s'éclipser sans un mot ? Peu à peu, les rires se sont éteints, les chaises se sont vidées, jusqu'à ce que seuls Avery et moi restions, deux naufragées de la fête fanée. Elle s'est improvisée mon escorte alors que lui s'était volatilisé comme si notre nuit n'avait aucune valeur. Je prétendais ne pas m'inquiéter, mais au fond... c'était notre nuit de noces. Pourquoi ça me déchirait autant ?

Les larmes ont fini par couler tandis que je retirais la nappe pour la confier au pressing. Tout devait être magique, or je ne ressentais qu'un éloignement cruel de ma mère. Jamais elle n'aurait accepté d'épouser un homme qu'elle n'aimait pas. Et moi, que faisais-je donc ?

- « Nat, tu es prête ? » a murmuré Avery, la voix voilée de fatigue, alors que je prenais mon sac et séchais mes yeux gonflés. Un flot de questions me noyait l'esprit, et pourtant aucune n'osait franchir mes lèvres.

Le trajet s'est déroulé dans un silence épuisé. Lorsque la voiture s'est arrêtée, j'ai découvert un immeuble aux allures arrogantes, un de ces penthouses qu'on imagine réservés à des personnages de romans comme Mr Grey. À peine arrivée, Avery a rompu le silence :

- « Vous devez avoir des choses à vous dire, Nolan et toi. Je file. »

Je restais plantée là, incertaine, quand elle m'a tendu une clé.

- « Il savait que tu oublierais, plaisanta-t-elle. Tiens. »

Son sourire lumineux me serra le cœur : elle croyait à notre histoire, alors qu'en vérité il ne m'offrait qu'un gouffre où tomber.

- « Merci, Avery. Pour la route, et pour tout le reste. »

Je refermai la porte sur son départ, la regardai s'éloigner dans sa voiture, et me retrouvai seule, contrainte d'affronter cet endroit.

Un ascenseur m'a avalée jusqu'au trente-deuxième étage. À la sortie, une atmosphère saturée de virilité et de froide puissance se déploya devant moi : l'appartement, luxueux et brutal, aurait sans doute charmé n'importe quelle femme... jusqu'à ce qu'elle devine qui en était le maître.

Je gravis un escalier en colimaçon, le souffle court, et alors, les sons m'ont frappée : des gémissements, forts, insistants, échappés de la chambre principale. En un instant, la vérité m'a transpercée. Il ne s'était pas absenté, il ne m'avait pas oubliée : il m'avait simplement remplacée, là, dans le lit où j'aurais dû être.

Quel genre d'homme fait cela ?