Chapitre 4 Austen a encore choisi Joyce

Une expression de pure terreur a envahi le visage d'Austen.

« Alana, non », a-t-il murmuré, la voix brisée. Il s'est précipité vers la poubelle, arrachant la bague comme s'il s'agissait d'une relique sacrée.

« Je t'en supplie, ne fais pas ça. Ne me quitte pas », a-t-il imploré, perdant tout contrôle. Il a tenté d'attraper sa main pour lui remettre de force la bague au doigt.

Alana a remarqué une légère trace de rouge à lèvres rose sur son col, la teinte exacte que portait toujours Joyce. La vision lui a inspiré un dégoût froid et lucide.

Elle a retiré sa main.

« J'ai dû la perdre pendant qu'ils changeaient mes pansements », a-t-elle dit, la voix dénuée de toute émotion. « Elle est trop large. »

Le mensonge était mince, mais il s'y est accroché comme un homme en train de se noyer. Un soulagement intense s'est peint sur ses traits, au point d'en devenir écœurant.

« Oh. D'accord. D'accord », a-t-il balbutié. « Nous allons la faire ajuster immédiatement. J'appellerai un joaillier tout à l'heure. »

Deux jours plus tard, dès sa sortie de l'aile médicale, il a insisté pour l'emmener en promenade, une tournée d'excuses.

Il l'a emmenée sur Rodeo Drive, un endroit qu'elle détestait. Il l'a exhibée dans une succession de boutiques outrageusement luxueuses, lui achetant des choses qu'elle ne désirait pas, son affection publique l'étouffant.

« Tout ce que veut ma reine, ma reine l'obtient », a-t-il proclamé bruyamment dans une bijouterie, attirant l'attention des autres clients.

Il lui a acheté un collier en diamant si lourd qu'il ressemblait à un collier d'esclave.

« N'est-ce pas le meilleur ? », a chuchoté une femme à son amie. « Un vrai rêve. Il la vénère. »

Mais Alana ne ressentait rien. Les cadeaux n'étaient que des chaînes dorées. Les compliments lui rappelaient à quel point elle était seule.

Puis, elle a vu un truc. Dans la vitrine d'une petite maison de ventes très exclusive se trouvait un médaillon en argent, terni par le temps.

C'était celui de sa mère.

Il avait été vendu avec le reste des affaires de sa mère après le remariage de son père. Le voir là l'a frappée comme un coup de poing en plein ventre.

« Je veux ça », a-t-elle dit d'une voix tendue.

Austen, ravi par cette première manifestation d'intérêt, a immédiatement organisé une visite privée.

La mise à prix était élevée, mais accessible. Alana était déterminée à le récupérer.

Dès que la vente a commencé, une nouvelle voix s'est jointe aux enchères, faisant grimper les prix.

C'était Joyce. Elle était assise de l'autre côté de la salle, un sourire narquois aux lèvres, surenchérissant volontairement contre Alana.

« Joyce, arrête », a soufflé Alana entre ses dents serrées.

Joyce s'est contentée de sourire.

« Austen », a supplié Alana en se tournant vers lui. « Dis-lui d'arrêter. C'était à ma mère. »

Austen semblait tiraillé. Il a regardé le visage désespéré d'Alana, puis celui de Joyce, boudeuse.

« Mon amour », a-t-il dit doucement en posant une main sur le bras d'Alana. « Ce n'est qu'un bijou. Laisse-la le prendre. Je t'en offrirai un encore plus beau. »

La trahison a frappé Alana plus violemment qu'un coup physique. Il choisissait Joyce encore une fois plutôt que la mémoire de sa mère.

« Non », a dit Alana, la voix tremblante de rage. Elle s'est retournée vers le commissaire-priseur et a dit : « Un million de dollars. »

La pièce est devenue silencieuse. Joyce l'a regardée, bouche bée.

« Adjugé ! », a déclaré le commissaire-priseur.

Alana avait gagné. C'était une petite victoire creuse.

Joyce a éclaté en sanglots et s'est enfuie, jouant encore une fois la victime.

Austen a voulu la suivre, mais Alana lui a saisi le bras. « Tu ne vas nulle part sans moi, Austen. »

Il a hésité, puis a soupiré. « Très bien. Je vais chercher le médaillon pour toi. Attends-moi dans la voiture. »

Il s'est éloigné. Alana l'a observé s'éloigner, puis, prise d'un sombre pressentiment, elle l'a suivi.

Elle l'a retrouvé dans un couloir isolé, à l'arrière de la salle des ventes. Il était avec Joyce.

Il ne la réprimandait pas. Il la réconfortait, lui caressant les cheveux, le dos tourné à Alana.

« Ce n'est rien, ma douce », murmurait-il. « Ne pleure pas. Je t'en trouverai un autre, un encore plus beau. »

« Mais c'est celui-là que je voulais », a geint Joyce. « Je voulais encore lui prendre quelque chose. »

« Je sais, je sais », a murmuré Austen pour la calmer. « Nous trouverons un autre moyen de la punir pour ça. Je te le promets. Je ne la laisserai plus jamais t'atteindre. »

Le cœur d'Alana s'est serré comme pris dans un étau. Elle n'arrivait plus à respirer. Elle s'est retournée et s'est enfuie, titubant dans l'air froid du soir.

Elle a couru sans savoir où elle allait, les lumières de la ville se brouillant à travers ses larmes.

Son téléphone a vibré. C'était un message d'Austen.

« J'ai le médaillon. Désolé pour le retard. Retrouve-moi au parking ouest, niveau 3. J'ai une surprise pour toi. »

Une surprise ? Elle savait ce que cela voulait dire. La punition numéro quatre-vingt-dix-huit.

Elle s'est dirigée vers le parking, une torpeur envahissant tout son être.

Elle a repéré sa voiture, le moteur tournant doucement. Au moment où elle a tendu la main vers la poignée, deux hommes l'ont attrapée depuis l'ombre.

Ils n'ont rien dit. Ils ont simplement commencé à la frapper. Ils ont frappé son ventre, son dos. L'un d'eux lui a fauché les jambes. Elle s'est écrasée violemment sur le béton.

La douleur était immense, mais l'agonie émotionnelle était encore pire.

« C'est pour avoir contrarié Mme Cummings », a grogné l'un des hommes en lui assénant un dernier coup brutal dans les côtes.

Elle a entendu un craquement.

Ils l'ont laissée là, recroquevillée et brisée sur le sol froid taché d'huile.

Son téléphone a vibré de nouveau. C'était Joyce.

Elle a envoyé une photo du médaillon en argent, réduit en miettes. Le message en dessous disait : « Il te passe le bonjour. Ah, et Papa organise un dîner de famille ce soir. Tu as intérêt à y être. »

Alana a fixé l'image du médaillon de sa mère brisé. Quelque chose s'est brisé en elle.

Elle s'est redressée, ignorant la douleur fulgurante dans ses côtes. Elle devait aller à ce dîner. Elle devait récupérer ce qu'il restait du médaillon.

Ça a été une longue marche douloureuse jusqu'à la maison de son père. Chaque pas déclenchait une nouvelle vague de souffrance. Mais elle a continué d'avancer.