Chapitre 2 Nouvelle vie, nouvelle identité

Le téléphone a vibré dans sa poche. C'était un nouveau numéro, intraçable.

« C'est Dalton. »

Sa voix était exactement comme dans ses souvenirs de la fac : calme, profonde et posée. C'était une ancre dans la tempête de sa panique.

« Je dois partir », a murmuré Alana, la voix rauque. « Ce soir. J'ai besoin d'une nouvelle identité, d'une nouvelle vie, quelque part où il ne pourra jamais me retrouver. »

« Où es-tu ? », a-t-il demandé, sans la moindre surprise dans la voix.

« Je suis chez moi, au domaine Ballard. »

« Ne bouge pas. Je vais m'occuper de tout. Tu auras un nouveau passeport, un nouveau nom, et une confirmation de vol dans moins d'une heure. Les actions sont une offre généreuse, Alana, mais mon aide ne dépend pas de ça. »

« Non », a-t-elle rétorqué, la voix plus ferme. « C'est une transaction. J'achète ma liberté. Tu le détestes. Démonter son entreprise de l'intérieur sera ta récompense. »

Elle connaissait Dalton suffisamment bien pour savoir qu'il était pragmatique. Faire appel à sa rivalité avec Austen était plus malin que d'implorer sa pitié.

Il y a eu une brève pause à l'autre bout. « Très bien, Alana. Ce sera une transaction. Je vais t'envoyer une voiture. Prépare-toi. »

La ligne a été coupée.

Le soulagement et la terreur se sont affrontés en elle. Elle a bougé rapidement, sa main brisée lui rappelant douloureusement la réalité. Elle a trouvé une pile de documents sur le bureau d'Austen : propositions d'investissement, contrats, accords de partenariat.

Tout en bas de la pile, elle a glissé les papiers de divorce que son avocat avait rédigés des mois auparavant, un fantasme qu'elle n'aurait jamais cru avoir le courage de concrétiser.

Elle est retournée dans sa chambre, les pas légers, presque flottants.

Austen est rentré une heure plus tard. Il l'a trouvée allongée dans le lit, l'image même d'une épouse fragile et repentante.

Il s'est précipité à son chevet, le visage marqué par l'inquiétude. Il lui a pris la main intacte, son geste étonnamment doux.

« Mon amour, je suis tellement désolé », a-t-il murmuré, la voix chargée de ce qui ressemblait à un vrai regret. « Je déteste te faire ça. Je déteste ça. »

Il s'est penché, son souffle chaud contre son oreille. « Ne pense jamais à me quitter, Alana. Je ne sais pas ce que je ferais. Je crois que je deviendrais fou. »

Elle s'est souvenue du jour où elle était partie trois jours à une conférence d'architecture à Chicago. Il avait suivi son avion, racheté tout l'hôtel où elle logeait, et avait fait une crise de panique quand son téléphone s'était éteint pendant deux heures. Il était obsessionnel. Possessif.

Il ne voyait pas son amour comme un don, mais comme une propriété.

Alana l'a simplement regardé, l'expression soigneusement neutre. Elle ne pouvait pas lui laisser entrevoir la froide colère qui bouillonnait sous la surface.

« J'ai de nouveaux plans que j'aimerais te montrer », a-t-elle dit d'une voix douce. « C'est un projet de complexe touristique. Les investisseurs sont impatients. »

Elle a glissé la pile de papiers sur le lit, l'accord de divorce dissimulé en toute sécurité à l'intérieur. « Il faut ta signature pour l'approbation préliminaire. »

Austen, désireux de redevenir le mari attentionné, ne les a même pas regardés. Il lui faisait une confiance aveugle pour tout ce qui touchait aux affaires et à la conception. C'était le seul domaine où il la considérait comme son égale.

Il a saisi son stylo et a signé la première page, puis a feuilleté les autres en les signant les unes après les autres, sans la moindre hésitation. Sa signature sur les papiers du divorce a été un gribouillage rapide et arrogant.

« Tout pour toi, mon amour », a-t-il dit en posant les papiers de côté. « Je soutiendrai toujours tes rêves. »

Elle a ressenti un pincement amer, mêlé de triomphe. Il venait de signer la fin de leur mariage, sans même s'en rendre compte.

Il a ensuite insisté pour la nourrir lui-même, apportant un plateau de soupe et de pain au chevet du lit. C'était un monstre, mais sa prestation de mari aimant était irréprochable.

Juste au moment où elle terminait la dernière cuillerée, la porte de sa chambre a volé en éclats.

Joyce se tenait là, un rictus cruel sur le visage. Elle a brandi son téléphone.

« Regarde ça, Alana. Une nouvelle cicatrice pour ta collection. Celle-là, sur ta main, est particulièrement laide. Je me demande si tu pourras encore tenir un crayon. »

Sur son téléphone, on voyait un gros plan de la main meurtrie et enflée d'Alana.

Alana se souvenait parfaitement de cette punition. Austen lui avait brisé deux doigts parce que Joyce avait affirmé qu'Alana lui avait lancé un « regard méprisant ».

« Supprime-la, Joyce », a dit Alana, la voix basse. « Et sors de ma chambre. »

« Fais-moi sortir », a nargué Joyce, s'approchant.

Des pas ont résonné dans le couloir : Austen revenait.

Les yeux de Joyce ont filé vers la porte, un éclair de panique puis une étincelle cruelle dans le regard.

Elle a attrapé un coupe-papier sur le bureau d'Alana, s'est entaillé le bras d'une coupure superficielle, puis a reculé en titubant juste au moment où Austen entrait.

« Austen ! », a-t-elle crié, les larmes coulant sur son visage. « Alana... elle m'a attaquée ! Elle a dit qu'elle allait me tuer ! »

Les yeux d'Austen ont bondi du bras ensanglanté de Joyce au coupe-papier posé près des pieds d'Alana.

Alana s'attendait à l'explosion de colère. Elle s'attendait à ce qu'il croie immédiatement aux mensonges de Joyce.

Mais cela ne s'est pas produit.

Austen a complètement ignoré Joyce. Il s'est précipité vers Alana.

« Est-ce que ça va ? Elle t'a fait mal ? », a-t-il demandé, les mains flottant au-dessus d'elle pour vérifier si elle était blessée.

Il a lancé un regard froid d'agacement à Joyce. « Joyce, que fais-tu ici ? »

« Elle a essayé de me poignarder ! », a hurlé Joyce en tendant le bras.

« Alana est blessée. Elle peut à peine bouger, encore moins t'attaquer », a dit Austen, d'un ton plat. « Ne sois pas ridicule. »

Alana l'a fixé, décontenancée. C'était une première fois qu'il la défendait.

« Je ne l'ai pas touchée, Austen », a dit Alana, la voix tremblante de colère et d'émotion sincère. « Regarde les caméras. S'il te plaît. Regarde les caméras, juste une fois. »

Tout son corps tremblait. L'injustice de toutes ces années d'accusations infondées l'a submergée.

Le visage d'Austen s'est adouci. Il l'a prise doucement dans ses bras. « Chut, mon amour. Tout va bien. Je te crois. Je te croirai toujours », il lui a caressé les cheveux. « Tu n'as rien à me prouver. »

Il s'est ensuite tourné vers Joyce. « Rentre chez toi, Joyce. Alana a besoin de se reposer. »

Joyce avait l'air stupéfaite, puis furieuse, mais elle a quitté la pièce en claquant la porte.

Alana a ressenti un frisson dangereux, l'air incrédule.

« Tu... tu me crois vraiment ? », a-t-elle demandé d'une voix faible.

« Bien sûr, mon amour », a-t-il murmuré en lui embrassant le front. Il l'a serrée fort quelques secondes, puis l'a relâchée. « Je vais te chercher de l'eau. Ne bouge pas. »

Il est sorti de la chambre, ses pas s'éloignant dans le couloir.

Alana a expiré longuement, sans se rendre compte qu'elle retenait sa respiration. Pendant un bref et insensé instant, elle a cru s'être trompée. Peut-être qu'il pouvait changer.

Cette pensée a été balayée l'instant d'après.

Quelqu'un l'a attrapée par-derrière, une main plaquant un tissu imbibé de produits chimiques sur sa bouche et son nez.

Le monde a vacillé, l'odeur sucrée et écœurante lui envahissant les poumons.

Sa dernière pensée consciente a été pour les mots d'Austen en partant. « Je te crois. »

C'était encore un mensonge, le plus cruel de tous.