Chapitre 3 La punition numéro quatre-vingt-dix-sept

L'obscurité était la première chose qu'Alana a perçue lorsque sa conscience est lentement revenue. C'était une obscurité épaisse, étouffante, qui l'oppressait de toutes parts.

Elle a essayé de bouger les mains, mais elles étaient solidement attachées derrière son dos. Ses chevilles étaient également ligotées.

Une voix familière a brisé le silence, teintée d'une lassitude mêlée de déception, au point de lui glacer le sang.

« Alana, Alana. Pourquoi dois-tu toujours compliquer les choses ? Je t'ai dit de ne pas faire de mal à Joyce. »

C'était Austen.

« Je t'ai dit que je te croyais », a-t-il poursuivi, sa voix résonnant dans le petit espace obscur. « Mais les actes ont des conséquences. Tu dois l'apprendre. »

Elle s'est débattue contre ses liens, un cri silencieux coincé dans sa gorge. La corde rêche lui a entaillé les poignets.

« Maintenant, nous allons procéder à la punition numéro quatre-vingt-dix-sept », a ordonné la voix d'Austen, provenant d'un endroit hors du champ de vision d'Alana.

Il n'était même pas dans la pièce. Il l'observait, l'écoutait depuis un autre endroit.

Une lumière soudaine et aveuglante a inondé la pièce, et une machine s'est mise en marche. Deux pinces métalliques ont jailli, saisissant sa main gauche déjà broyée et l'ont immobilisée sur une table en acier.

« Ceci est pour la douleur de Joyce », a annoncé la voix d'Austen, dénuée de toute émotion.

Une perceuse est descendue du plafond, sa pointe brillant sous la lumière crue. Ça tournait de plus en plus vite, un sifflement aigu qui semblait percer son âme.

Cette dernière s'est abaissée vers l'index d'Alana.

Elle s'est mordu violemment la lèvre, le goût métallique du sang envahissant sa bouche, prête à tout pour ne pas hurler. La douleur a été atroce, un univers de souffrance qui a explosé dans sa main. Elle a senti la perceuse râper contre l'os.

La seconde suivante, elle s'est réveillée dans une chambre d'hôpital. Pas un hôpital public, mais l'aile médicale privée d'Austen, dans leur manoir.

L'air sentait l'antiseptique et les lys.

À travers le voile des analgésiques, elle a entendu des voix derrière la porte. C'était Austen et un médecin.

« Le sérum de régénération nerveuse est prêt », a dit le médecin. « Mais une seule dose est disponible ce mois-ci. Mme Cummings en a également besoin pour sa coupure au bras. »

Le cœur d'Alana s'est glacé.

« Donnez-le à Joyce », a répondu Austen sans la moindre hésitation. « Sa blessure, bien que mineure, a été causée par l'agressivité d'Alana. Cela servira de rappel à mon épouse. Que sa douleur lui serve de leçon. »

Une leçon ? Il lui avait détruit la main et appelait cela une leçon. Il croyait encore Joyce. Ses paroles de confiance dans leur chambre n'avaient été qu'un prélude à cette torture.

Un faible gémissement involontaire s'est échappé de ses lèvres, un soupir de désespoir pur.

La porte a violemment claqué.

Austen s'est précipité à son chevet, son visage empreint d'une affection parfaite.

« Mon amour, tu es réveillée », a-t-il murmuré en tendant la main vers elle. « Tu m'as fait peur. »

Il l'a vue se dérober à son toucher.

« Qu'y a-t-il ? », a-t-il demandé, les sourcils froncés. « Tu es encore fâchée contre moi ? »

Il s'est agenouillé près de son lit, les yeux implorants. « Je sais que tu es contrariée. Mais tu ne peux pas continuer à blesser Joyce. Elle est innocente. Elle est fragile. Tu lui as presque causé une crise cardiaque. »

Alana l'a fixé, l'absurdité totale de ses paroles lui coupant le souffle.

« Ma main, Austen », a-t-elle murmuré, la voix rauque et éraillée. « Tu t'inquiètes pour les sentiments de Joyce, mais qu'en est-il de ma main ? »

Une ombre de culpabilité a traversé son visage. Il a baissé les yeux, incapable de la regarder.

« C'était nécessaire », a-t-il dit à voix basse. « Pour t'apprendre. »

Puis il a fait quelque chose qui lui a glacé le sang. Il a sorti un petit couteau bien aiguisé de sa poche, le genre qu'il utilisait pour ouvrir les lettres.

Il a entaillé sa propre paume d'un geste net et profond. Le sang a jailli, coulant sur le sol immaculé.

« Tu vois ? », a-t-il dit, les yeux fous d'une douleur tordue. « Moi aussi, je souffre, Alana. Ta douleur est ma douleur. Pardonne-moi. Je t'en prie, pardonne-moi. »

Elle se souvenait qu'il avait déjà fait cela. C'était sa tactique ultime de manipulation. Quand ses punitions allaient trop loin, quand il voyait la lumière dans ses yeux vaciller, il se faisait du mal. Un moyen de partager la douleur, de prouver que son amour était réel, un acte de pénitence insensé pour la ramener à lui.

Cela avait fonctionné autrefois. Elle avait pleuré, soigné ses blessures et avait cru en son remords, mais plus maintenant. Elle voyait cet acte pour ce qu'il était : une mise en scène, un moyen de la contrôler, de la faire se sentir coupable de sa propre cruauté.

« Je suis fatiguée », a-t-elle dit d'une voix plate et vide. « Je veux dormir. »

Il a semblé blessé par sa froideur, mais il a hoché la tête. « Bien sûr, mon amour. Repose-toi. Je serai juste là. »

Il a tiré une chaise près de son lit et a refusé de partir, malgré les protestations des infirmières. Il est resté là pendant deux jours, l'observant, lui parlant parfois d'une voix douce et affectueuse, racontant leurs souvenirs les plus heureux.

Il l'a nourrie, lavée, et a soigné ses blessures avec une tendresse terrifiante, en contraste total avec sa violence.

Une des infirmières a soupiré rêveusement en changeant la perfusion d'Alana. « M. Ballard vous aime tellement. Je n'ai jamais vu un mari aussi dévoué. »

Alana a eu envie de rire. S'ils savaient seulement.

Le troisième jour, elle a entendu un sanglot étouffé dans le couloir.

C'était Joyce. Elle se tenait juste derrière la porte, en train de parler à Austen.

« Austen, je t'aime », a murmuré Joyce, la voix chargée de fausses larmes. « Je sais qu'elle est ta femme, mais tu sais ce que je ressens. »

Le sang d'Alana s'est glacé. Elle s'est redressée légèrement, le cœur battant à tout rompre.

À travers l'entrebâillement de la porte, elle l'a vu.

Austen, son mari si dévoué et aimant, a attiré Joyce dans ses bras.

Il a jeté un regard inquiet vers la chambre d'Alana pour s'assurer qu'elle était toujours « endormie ».

Puis, il s'est penché et l'a embrassée.

Ce n'était pas un baiser de réconfort sur la joue. C'était un baiser profond, passionné, qui trahissait un secret commun et immonde.

Alana a senti le dernier fragment de son cœur se réduire en poussière.

Son alliance lui a soudain paru être une marque au fer rouge sur le doigt. De sa main valide, elle l'a retirée lentement et délibérément. Cela lui a demandé un effort, ses doigts étant gonflés par la perfusion.

Alana a tenu la bague sertie d'un diamant, symbole de son « amour éternel », puis l'a jetée dans la poubelle métallique au pied de son lit.

Elle a atterri avec un cliquetis doux, mais irrévocable.

C'était à ce moment-là qu'Austen est revenu dans la chambre. Il a vu l'espace vide à son doigt, puis son regard s'est dirigé vers la poubelle.

Il a aperçu la bague.