Chapitre 5 Chapitre 5

Depuis trois ans, elle avait soigneusement évité tout ce qui touchait à Rodney. Jamais une ligne de journal, jamais un murmure rapporté : son nom lui était devenu un vide. Et pourtant, la nouvelle lui parvint sans prévenir - il avait fini par épouser sa maîtresse, Celia.

Elliot éclata d'un rire sec :

- Voilà donc M. Barron fiancé à la fille chérie du secrétaire en chef... S'il faut respecter Barron, c'est par égard pour ce beau-père. Dans tous les cas, il nous faut marquer le coup d'un présent.

- Alors, monsieur Thomson, quel genre de présent ? demanda un collègue.

Elliot haussa les épaules, puis tourna la tête vers Amber :

- Je n'ai pas que ça à faire. Tu t'en charges. Choisis ce qu'il faut.

Amber blêmit.

- Moi ? Je n'ai aucune idée... Demandez plutôt à quelqu'un d'autre.

Elle se cabra aussitôt, refusant net. Comment pouvait-on l'obliger à préparer un cadeau pour ce couple qu'elle méprisait ?

- Apprends donc, si tu ignores comment faire ! répliqua Elliot, avec cette cruauté qu'il réservait à chaque occasion de la piquer. À ses yeux, Amber n'était qu'une femme de vingt-sept ans, incapable de s'habiller convenablement, de se maquiller ou même de séduire un homme. Dès leur première rencontre, elle l'avait rebuté sans raison claire.

Si Pierce n'avait pas insisté, jamais il ne l'aurait tolérée comme assistante. Le tout premier jour, il lui avait interdit ses grosses lunettes noires et exigé qu'elle porte des lentilles. Mais Amber, obstinée, continuait de s'afficher avec ce vieux cadre de plastique.

Très bien, pensa-t-il, tu refuses d'obéir ? Je ne peux pas contrarier Pierce, mais je peux me venger à ma manière.

Son regard s'illumina en voyant la gêne d'Amber.

- Cette affaire est entre tes mains. Je te préviens : si Rodney Barron n'est pas satisfait, tu n'auras plus ta place ici.

- ... Oui, monsieur, répondit-elle, le cœur lourd.

À l'heure du déjeuner, Elliot devait recevoir des clients dans un club privé. Comme toujours, il emmena Amber dans son sillage.

L'affaire conclue, les verres se succédèrent, et la fête dégénéra vite en plaisirs faciles. Elliot, fidèle à sa réputation de débauché, avait fait venir les plus courtisées du lieu. Dans l'intimité de la salle, rires gras et gestes déplacés s'enchaînèrent.

Amber, écœurée, se leva brusquement :

- Monsieur Thomson, je vous attendrai à l'extérieur.

- File, mais reste à portée. Si je ne te retrouve pas, tu le regretteras, menaça-t-il.

- Je serai juste devant la porte, souffla-t-elle, tête basse, avant de disparaître.

Dès qu'elle eut franchi le seuil, un des convives lança :

- Elliot, pourquoi diable as-tu choisi une assistante aussi peu attirante ? Rien que sa vue coupe l'envie.

Elliot éclata d'un rire brutal :

- Exactement ! Impossible de bander en la regardant !

Les hommes éclatèrent d'hilarité tandis qu'Amber, de l'autre côté, accélérait le pas. Ne pouvant s'éloigner trop, elle resta figée dans le couloir, attentive au moindre appel.

Un groupe approcha alors. Ils escortaient un homme d'âge mûr, à la démarche incertaine, visiblement ivre. Dès qu'elle le reconnut, Amber se raidit et baissa les yeux vers ses chaussures.

Channing Black, malgré son état, sentit un trouble. Il se retourna et croisa cette silhouette immobile. Il n'eut aucun doute : c'était elle.

Il interrompit sa marche, dit quelques mots à son secrétaire, puis s'approcha.

- Amber ? C'est bien toi ? Quand es-tu revenue ?

Elle releva la tête, le visage de marbre.

- Que me voulez-vous, monsieur Black ?

Lui, bouleversé, ne se laissa pas décourager par sa froideur.

- Je t'ai cherchée partout ces trois dernières années. Pas une lettre, pas un appel... pourquoi ?

- Vous vous trompez. Mon père est mort depuis longtemps, rétorqua-t-elle glaciale.

Le cœur de Channing se serra, mais sa voix demeura douce. Devant le monde, il était un secrétaire en chef respecté ; face à elle, il n'était qu'un père suppliant.

- Tu n'as pas mangé, n'est-ce pas ? Viens, partage un repas avec moi.

- Gardez vos attentions pour votre épouse et votre fille. Moi, je n'ai rien à voir avec vous, répliqua-t-elle.

Il tenta de lui saisir la main :

- Juste un repas, je t'en prie !

- Lâchez-moi ! s'écria-t-elle, tentant en vain de se dégager de son étreinte. Monsieur Black, ne me forcez pas, ou je n'hésiterai pas à réagir !

- Amber... je t'en supplie...

Un éclat de voix jaillit alors derrière eux, coupant court à la scène :

- Eh bien, que se passe-t-il ici ?

La main d'Amber glissa aussitôt de celle de Channing, comme si la chaleur avait brûlé leurs paumes. Ils pivotèrent ensemble et découvrirent Elliot, surgissant derrière eux sans qu'aucun des deux n'ait pressenti sa présence.

Un instant, Elliot demeura figé, frappé de stupeur en reconnaissant Channing Black.

- Monsieur Black ? bredouilla-t-il.

Channing tenta un rire un peu forcé :

- Monsieur Thomson ! Quelle coïncidence...

Elliot afficha aussitôt un sourire contraint, tranchant comme une lame polie.

- Alors, expliquez-moi, dit-il d'un ton déguisé de légèreté, que fait le grand secrétaire en chef à serrer la main de mon assistante ? Serait-ce une forme de harcèlement ?

Le visage de Channing se décomposa légèrement.

- Assistante ? répéta-t-il en regardant tour à tour Amber et Elliot. Amber... tu travailles donc pour M. Thomson ?

Elliot haussa un sourcil, la voix soudain acide :

- Vous l'appelez "Amber" avec tant de familiarité ? Je vous avertis, Monsieur Black, cette jeune femme est mon employée. Si, par malheur, vous songez à l'associer à votre nom, sachez que sa valeur reste très ordinaire. Croyez-moi, vous n'y gagneriez rien... sauf un scandale qui vous éclabousserait.

Channing comprit aussitôt le quiproquo. Elliot pensait qu'il entretenait avec Amber une relation équivoque. Plutôt que de s'offusquer, Channing se retint de sourire : ce jeune président séduisant, à la tête de Parableutions au Royaume-Uni, ne lui paraissait pas un mauvais parti pour sa fille.

Il jugea préférable de ne rien clarifier pour l'instant. Avec une courtoisie mesurée, il déclara :

- M. Thomson, j'ai encore des affaires à régler. Nous aurons d'autres occasions de nous rencontrer.

Puis il s'éclipsa.

Le visage d'Elliot s'assombrit, l'ombre s'épaississant sur ses traits. Dès que Channing fut hors de vue, il rejeta brutalement la main d'Amber.

- Tu n'as donc aucun sens commun ? siffla-t-il. Te montrer en public accrochée à un vieil homme, c'est ainsi que tu veux qu'on te perçoive ?

- Non, monsieur, balbutia Amber.

- Non ? Tu en es consciente pourtant ! continua-t-il, les yeux chargés de mépris. Amber Stone, serais-tu donc obsédée par les hommes au point d'accepter n'importe qui ? Jusqu'à fréquenter des vieillards ?

Ses paroles, empoisonnées, la blessèrent profondément. Elle tenta malgré tout un sourire pâle :

- Ce n'est pas ce que vous croyez, Monsieur Thomson.

- Espérons-le, répliqua-t-il sèchement. Tu ferais mieux de garder ton nom à l'abri de toute rumeur, sinon je me verrai dans l'obligation de me séparer de toi.

- J'ai compris. Cela ne se reproduira pas, dit-elle d'une voix basse.

Cette soumission calma ses fureurs. Elliot se radoucit un peu :

- Tu n'auras pas à assister à la réception de ce soir. Rentre te reposer, j'aurai besoin de toi demain. Ah, et fixe un rendez-vous avec Lulu.

- Oui, monsieur, répondit Amber. Pour elle, être épargnée d'une soirée mondaine tenait presque du miracle. Avant de quitter le bureau, elle se chargea d'appeler Lulu pour convenir du rendez-vous, puis elle prit le chemin de sa maison.

Sachant son oncle fragile et malade, elle s'arrêta au marché. Dans son panier, elle mit des fruits de mer et un poulet, décidée à préparer un repas fortifiant.

En sortant, ses bras chargés d'achats, elle traversa la rue. Une voiture déboula brusquement, la percutant de plein fouet. Le choc la projeta à terre. Ses mains et ses jambes râpèrent l'asphalte, la douleur fulgurante lui arrachant un gémissement. Elle tenta de se redresser, en vain.

La portière claqua, un homme se précipita vers elle :

- Vous allez bien ?

- Je... je ne peux pas... souffla-t-elle avant de s'interrompre, incapable de parler davantage.

Le conducteur se figea, incrédule :

- Madame ?!

- "Madame" ?! Tu perds la tête ? s'éleva une voix moqueuse depuis l'intérieur du véhicule. Rodney l'a répudiée depuis longtemps !

Rachel descendit alors, altière, ses talons claquant sur le bitume. Son regard, froid et dur, se posa sur Amber effondrée au sol. Un ricanement fendit ses lèvres :

- Amber Stone... Quelle mise en scène pathétique. Tu as échoué à reconquérir Rodney, et maintenant tu t'inventes un accident pour attirer son attention ? Tes stratagèmes sont misérables.

Amber sentit la colère monter.

- Mme Barron, vous avez décidément un talent particulier pour cracher des absurdités.

- Des absurdités ? Tu oses nier ? C'est bien par des manœuvres de ce genre que tu as séduit Rodney autrefois. Et maintenant que tu as appris qu'il allait se fiancer à Celia, tu ne supportes plus de rester tranquille. Tu comptes encore te jeter sur lui ?

Rachel lui lança ce regard méprisant qu'Amber connaissait trop bien, le même qui avait assombri chacune de ses trois années de mariage avec Rodney. Autrefois, par respect pour son statut d'aînée, Amber se taisait. Mais désormais divorcée, pourquoi continuerait-elle à plier ?

Un éclat ironique illumina ses yeux.

- Pas d'inquiétude. Croiser un homme aussi lâche et infidèle qu'il l'est une fois m'a suffi. Je serais folle d'y retourner.

Ces mots giflèrent Rachel de plein fouet. Jadis, Amber se laissait insulter sans répondre. Aujourd'hui, elle osait insulter son fils chéri à voix haute. La colère de Rachel explosa : elle leva la main et la gifla violemment.

Le coup projeta Amber de nouveau au sol.

Les passants, choqués, s'arrêtèrent. Bientôt des murmures indignés s'élevèrent, puis des voix plus fortes :

- Comment ose-t-elle frapper ainsi une femme blessée ?

- Quelle arrogance insupportable !

- Prévenons la police !