Chapitre 4 Chapitre 4

Sans prévenir, Elliot éclata d'un rire nerveux, si bruyant qu'il en secoua les épaules. À l'écart, Amber l'observait, figée, jusqu'à ce qu'il retrouve enfin son souffle.

- Bon sang, Amber Stone... quelle créature tu es. Une laideur sans nom, une nullité dans tout ce que tu entreprends... et pourtant, tu caches une rage insoupçonnée. Qui aurait l'audace de convoiter une femme pareille ?

Les mots tombaient comme des coups. Amber baissa la tête, muette, sans chercher à se défendre.

Ignorant son silence, Elliot reprit, plus cruel encore :

- Tout ça est de ta faute. J'ai perdu ma soirée : j'aurais dû la passer avec Lulu, et voilà que tu gâches mes plans. Allez, débrouille-toi, trouve un taxi et rentre chez toi. Et ne compte pas sur ton bonus : il sera réduit de moitié.

Sur ces paroles, il grimpa dans sa voiture et s'éloigna, la laissant plantée sur le trottoir. Après un instant immobile, Amber se remit en marche, traînant les pieds, mais sans se diriger vers l'arrêt de bus tout proche.

À peine quelques minutes plus tard, une Aston Martin brillante s'immobilisa devant le commissariat. Rodney, installé à l'arrière, vit son assistant Deon Beard descendre et lui ouvrir la portière.

- Monsieur Barron, souhaitez-vous entrer voir par vous-même ?

- Non. Va lui dire de ne pas recommencer. Je passe l'éponge cette fois-ci, mais qu'elle n'y songe plus.

Deon acquiesça et pénétra dans le bâtiment. Resté dans la voiture, Rodney sentit son cœur se serrer en repensant à l'humiliation visible sur le visage d'Amber.

Amber Stone... N'étais-tu pas celle qui se moquait de l'argent, qui le jetait comme des ordures ? Et te voilà, serveuse éreintée, incapable de mener une vie digne. Comment en es-tu arrivée là ?

Il sortit une cigarette de son paquet, l'alluma et inspira profondément. Mais avant qu'il ne recrache la fumée, Deon réapparut, essoufflé.

- Monsieur Barron, la demoiselle a été emmenée !

- Emmenée ? Par qui ? Par Pierce Hammond ?

- Non... c'est Elliot Thomson.

Rodney laissa échapper un rire sec et amer. Elliot et Pierce étaient inséparables : si Elliot s'était précipité ainsi, c'était bien parce qu'Amber tenait une place particulière aux yeux de Pierce.

La cigarette encore incandescente s'écrasa dans sa paume tandis qu'il ordonnait froidement :

- On y va.

De son côté, Amber patienta une éternité à l'arrêt de bus, presque trente minutes, avant de pouvoir enfin monter. Lorsqu'elle rentra chez elle, Ashton Stone, son oncle, regardait la télévision. La voyant entrer décoiffée, épuisée, il en resta bouche bée.

- Amber, que t'est-il arrivé ?

- J'ai eu des ennuis... confessa-t-elle sans chercher à mentir.

- Tu n'aurais jamais dû rentrer ! Pourquoi ne pas rester avec Pierce ? Ta vie serait bien plus douce à ses côtés...

- Non, mon oncle. Je ne peux pas dépendre de lui éternellement. Je ne supporterais pas de l'entraîner vers le bas à cause de ma situation. Et puis... ta santé est fragile. Je dois veiller sur toi.

Ashton soupira, les traits tirés.

- Tout est de ma faute. Je vieillis, et je ne fais que t'apporter des tracas.

Amber posa une main rassurante sur son bras.

- Ne t'en fais pas. Je ne resterai pas longtemps à South City. La société a ouvert de nouveaux bureaux près de la mer. Peut-être que je serai transférée là-bas. Ce jour-là, nous quitterons cette ville et tout ce qu'elle nous fait subir.

Pendant ce temps, dans la demeure des Black, Celia surgit dans le salon, haletante, les vêtements froissés.

- Maman, je suis rentrée !

Shannon Sharp leva les yeux et écarquilla les paupières en découvrant sa fille dans cet état.

- Que s'est-il passé ?

- Pas ici... viens à l'étage.

Celia attrapa sa mère par la main et la tira jusqu'à sa chambre. Une fois la porte refermée, elle lâcha d'une voix fébrile :

- Maman, Amber Stone est revenue. Qu'allons-nous faire ?

Le visage de Shannon se figea.

- Quoi ? Tu es sûre ?

- Absolument. Je l'ai croisée ce soir à la réception. Elle n'a plus rien, elle en est réduite à servir les invités... raconta Celia, lui relatant chaque détail de la soirée.

Shannon serra les lèvres.

- Quelle imprudence d'aller la provoquer dans ces conditions...

- Comment aurais-je pu me retenir ? Maman, réfléchis ! Trois ans qu'elle avait disparu, et la voilà qui ressurgit pile au moment où Rodney et moi allons annoncer nos fiançailles ! Évidemment qu'elle revient pour lui.

- Tu en es certaine ?

- Cela ne peut être qu'une vengeance. Je lui ai pris Rodney, et elle veut le récupérer. Si nous n'agissons pas en premier, elle le fera.

Shannon hocha lentement la tête.

- Ton raisonnement tient. Mais ton père... il a toujours eu un faible pour cette fille. Si jamais il apprend qu'elle est de retour, il la cherchera aussitôt. Et ça, nous ne pouvons pas le permettre.

- Alors il faut trouver vite une solution.

Un éclat de dureté traversa les yeux de Shannon.

- Je vais y réfléchir. Mais une chose est sûre : personne ne doit découvrir le lien entre elle et ton père. Sinon, ce serait la catastrophe.

La nuit était avancée lorsque le sommeil emporta Amber, étendue dans ses draps encore tièdes.

Un rêve l'engloutit.

Elle se retrouva projetée trois ans en arrière. Le souvenir s'ouvrit sur un ventre rond, une joie insolente dans le sourire de Célia.

- Ma chère sœur... je porte l'enfant de Rodney, annonça-t-elle d'une voix éclatante.

Le geste d'Amber avait été unique, brutal, irréfléchi. Une gifle. Une seule. Mais cette gifle avait suffi : la vie que portait Célia s'était éteinte avant même de voir le jour.

Le sol s'était teinté de rouge, la terreur s'était mêlée à une rage sourde dans la poitrine d'Amber.

Puis le claquement sec avait résonné de nouveau - celui d'une autre main. La voix de Rachel, sa belle-mère, avait fendu l'air comme un coup de couteau :

- Chienne ! Tu refuses aux autres le droit d'enfanter parce que ton propre corps t'en prive ?

Le souvenir s'était enchaîné sans répit : la froideur d'un avocat, le papier tendu devant elle.

- Voici l'accord de divorce. Prenez le temps de lire et signez.

- Monsieur Barron n'a aucune minute à perdre, avait ajouté l'homme, glacé. Hâtez-vous, tout le monde y gagnera.

Celui qu'elle aimait depuis cinq années, à qui elle avait offert toute sa confiance, la rejetait d'un revers administratif. Son cœur s'était fendu comme sous la morsure d'une lame. La douleur avait été si vive que son corps en transpirait de sueur glacée. Elle s'était réveillée en sursaut.

Trois années avaient passé, et pourtant les cauchemars la traquaient encore. Éreintée, elle s'assit, la tête entre les mains, puis saisit son téléphone. Quatre heures du matin. Impossible de se rendormir. Trempée, elle alla se doucher, changea de vêtements et gagna la cuisine pour préparer le petit-déjeuner.

Elliot, malgré ses allures de séducteur invétéré, travaillait avec une rigueur impitoyable. Depuis son arrivée à South City, il ne laissait traîner aucune tâche. En tant qu'assistante, Amber se savait surveillée et ne se permettait aucune paresse.

Après avoir avalé son repas à la hâte, elle attrapa son sac et descendit les escaliers de son vieil immeuble. Les ampoules des couloirs vacillaient, certaines à peine éclairées. Elle traversa une ruelle sombre jusqu'à l'arrêt de bus. Le numéro 28 approchait déjà. Elle courut pour l'attraper, sans remarquer la berline noire qui patientait dans l'ombre.

Derrière les vitres teintées, un homme suivit ses gestes. La vitre s'abaissa : Rodney, une cigarette coincée entre les doigts, fixait l'endroit où Amber venait de disparaître. Trois ans d'absence, et la voilà de retour. Un souffle rauque franchit ses lèvres.

- Amber... enfin.

Pendant ce temps, la jeune femme atteignait les bureaux bien avant tout le monde. Elle rangea la pièce, prépara le thé d'Elliot, puis alluma l'ordinateur pour établir l'agenda du jour.

Des pas résonnèrent dans le couloir. Elliot entra, suivi de son bras droit, Walter Olsen. Surpris de la trouver si tôt, Elliot eut un sourire narquois :

- Alors, Amber Stone, tu crois qu'arriver avant l'aube t'ouvrira droit à une prime ? Oublie. Je préfère offrir mon argent à une beauté qu'à une petite sorcière laide comme toi.

Elle ne réagit pas. Depuis le début, elle connaissait son penchant pour les femmes et son mépris pour elle. Présentée par Pierce, elle avait redouté son harcèlement et s'était protégée : vêtements ternes, montures épaisses, aucun maquillage. Ainsi voilée, elle avait échappé à ses regards avides. Trois mois passés à ses côtés, et jamais il ne l'avait considérée autrement que comme un meuble mal taillé.

Les humiliations, elle les avait encaissées une à une, insensible en apparence. Mais Walter, lui, ne supportait plus ces cruautés gratuites.

- Monsieur Thomson, intervint-il vivement, j'ai entendu dire que M. Barron allait se fiancer. Quel présent conviendrait pour l'occasion ?

Le mot claqua dans l'air. Fiancailles.

Amber leva brusquement les yeux, frappée de stupeur.