Chapitre 3 Chapitre 3

Un tumulte soudain fit tourner bien des têtes. Les invités, surpris par le désordre, s'écartèrent tandis qu'un groupe de vigiles fonçait droit sur la scène. Comme Amber portait une tenue simple, beaucoup la prirent aussitôt pour une employée du service. Dans ce milieu mondain, l'arrogance des gardes éclata au grand jour : sans se donner la peine d'éclaircir la situation, ils la saisirent sans ménagement et l'expulsèrent de la salle.

Zoé, qui avait reçu en plein visage une éclaboussure brûlante de sauce pimentée, fut transportée d'urgence à l'hôpital. Quant à la robe de soirée hors de prix de Célia, elle était maculée de taches grasses et colorées, et la marque rouge d'une gifle restait bien visible sur sa joue. La nouvelle parvint très vite à Rodney, qui accourut. Lorsqu'il vit Célia dans un état pareil, son regard se durcit.

- Qu'est-ce qui s'est passé ? demanda-t-il, interloqué.

Célia, tremblante à l'idée que Rodney découvre l'identité d'Amber, n'avait plus moyen de dissimuler quoi que ce soit. Des larmes perlèrent à ses yeux, et d'une voix brisée, elle se lança :

- Rodney... j'ai vu Mlle Stone. Elle se faisait passer pour une serveuse. Je ne comprends pas pourquoi, mais elle a volontairement renversé du jus sur Zoé et moi. Zoé a voulu la réprimander, et c'est là qu'elle a perdu la raison ! Elle lui a jeté de la nourriture au visage... et m'a frappée.

Le silence pesa. Rodney, stupéfait, scruta les alentours mais ne distingua aucune trace d'Amber. Célia redoubla de sanglots, la voix faussement étranglée :

- Moi, je n'ai reçu qu'une gifle et quelques éclaboussures... Mais Zoé, elle, a de la sauce brûlante dans les yeux ! En vérité, Amber me visait. Zoé n'a fait que s'interposer pour me protéger.

La détresse qu'elle affichait troubla Rodney. Il lui posa une main hésitante sur l'épaule, puis demanda d'un ton glacial :

- Où est-elle ?

- Les gardes l'ont emmenée, répondit Célia.

- Très bien. Allons-y, déclara-t-il en l'accompagnant hors du hall.

Amber, de son côté, avait été conduite dans une pièce attenante. Les agents la sermonnaient rudement ; l'un d'eux téléphonait déjà à la police. Assise sur un canapé, la tête basse, trempée de vin et de honte, elle s'était enfin calmée.

Elle aurait dû contenir sa fureur. À présent, elle n'avait aucun doute : Elliot ne laisserait pas passer cette humiliation. Cet homme capricieux, qu'elle n'avait jamais choisi pour patron, lui ferait payer cher. Si elle était devenue son assistante, ce n'était que par insistance de Pierce Hammond. Elliot l'avait tolérée à contrecœur, et dès le début il n'avait cherché qu'à l'évincer. Avec ce scandale, il trouverait un prétexte imparable pour la congédier.

Alors qu'elle ruminait, la porte s'ouvrit sur une froideur saisissante. Elle leva la tête... et croisa le regard qu'elle redoutait.

Rodney.

Trois ans plus tôt, c'était lui qui, sans la moindre hésitation, lui avait envoyé un avocat porteur d'un contrat de divorce, exigeant sa signature immédiate. Après cette rupture brutale, elle avait fui South City, persuadée de ne jamais croiser son chemin. Elle s'était juré que, s'il survenait un jour, elle l'éviterait à tout prix. Pourtant, à peine revenue en ville, elle se retrouvait face à lui, dans la posture la plus humiliante.

Lui, impeccable, auréolé d'une autorité naturelle, tenait Célia par la taille. Elle, souillée de vin, accablée. Était-il venu pour la juger ?

Elle détourna le regard, maîtrisant ses émotions. Pour elle, Rodney n'était plus rien qu'un étranger. Pourquoi souffrir encore ?

Ce détachement glacé ne lui échappa pas. Ses yeux se rétrécirent, et il entra d'un pas ferme, Célia collée à lui.

- Présente tes excuses, dit-il d'une voix qui glaça l'air.

Amber demeura muette, les lèvres pincées. M'excuser devant sa maîtresse ? Plutôt mourir.

- Tu n'as pas entendu ? reprit Rodney, le visage assombri. Je veux que tu présentes des excuses.

- Des excuses ? ricana-t-elle avec dédain. Pour quelle raison ? Parce que Monsieur Barron se prend pour un roi ?

Il répondit, sec :

- Roi ou non, cela n'a aucune importance. Ce qui compte, c'est que tu as blessé quelqu'un. Zoé est à l'hôpital. Tu sais très bien les conséquences.

Amber comprit l'allusion : ce n'était pas pour Zoé qu'il s'indignait, mais pour Célia. Comment aurait-elle pu plier ? Elle esquissa un sourire froid.

- Vous disposez de tout le pouvoir, Monsieur Barron. Faites-en usage comme il vous plaira. Mais des excuses ? Peut-être dans une autre vie.

Cette insolence, associée à son calme glacial, troubla Rodney plus qu'il ne voulait l'admettre. Comme si une épine s'était logée en lui.

- Puisque tu refuses d'obtempérer, tu ne pourras t'en prendre qu'à toi-même ! lança-t-il, le regard dur. Puis, se tournant vers les agents :

- Avez-vous prévenu la police ?

- Oui, monsieur ! répondit l'un d'eux.

- Parfait. Qu'elle s'explique donc devant eux. Nous verrons si tu resteras aussi arrogante au poste de police, Amber Stone.

Le masque impassible de Rodney, ses paroles glacées, tout cela fit plier les yeux d'Amber vers le sol, dissimulant la détresse qui y flamboyait.

Rodney Barron... De quoi était donc faite son âme ? Elle avait donné cinq années d'amour et trois de mariage, sans jamais commettre la moindre faute. Quelle offense justifiait une telle cruauté ?

Trois ans auparavant, il l'avait quittée sans remords, ne lui laissant rien qu'un vide amer. Et voilà qu'aujourd'hui, après tout ce temps sans le croiser, il l'accusait sans pitié et voulait la jeter aux mains de la police, peu importait la vérité.

Les hommes savaient être d'une dureté monstrueuse, et Rodney Barron surpassait tous les autres en froideur.

Avait-elle donc été aveuglée par l'illusion ? Comment avait-elle pu s'attacher à un homme aussi implacable ?

Elle garda la tête haute, refusant l'humiliation de présenter des excuses, et fut finalement conduite au poste.

Là, les policiers menèrent l'interrogatoire selon la procédure. À mi-chemin, son téléphone vibra. Le nom d'Elliot s'afficha. Amber décrocha et fut accueillie par une voix nerveuse et irritée :

- Amber Stone ! Où es-tu passée ? Je t'avais ordonné d'attendre dans le salon !

- Je vous demande pardon, Monsieur Thomson... quelque chose est arrivé. Je suis... au commissariat.

- Quoi ?! Le commissariat ? Mais pourquoi t'y trouves-tu ?

- Eh bien... je... Amber balbutia. Comment avouer qu'elle avait affronté celle qui avait détruit son mariage, perdu le contrôle, déclenché une dispute, et que Rodney l'avait fait emmener ici ?

Elliot, agacé par son hésitation, rétorqua sèchement :

- Très bien ! Si tu tiens tant à rester là-bas, alors reste. Je n'ai plus besoin de toi. Je vais prévenir Pierce Hammond immédiatement.

Le tonnerre du bip résonna à son oreille. Elliot venait de lui raccrocher au nez. Allait-elle vraiment payer de sa liberté et de son emploi ses erreurs ? Le cœur d'Amber se crispa.

Un agent, remarquant son air défait, lui glissa avec compassion :

- Jeune femme, pourquoi avoir attiré la colère de ces gens ? L'une est la fille de M. Black, l'autre n'est nul autre que Rodney Barron, une puissance du monde des affaires. Soyez sage : un mot d'excuse, et tout s'achève. D'ailleurs, j'ai même le numéro de M. Barron... Voulez-vous que je l'appel-

Amber esquissa un sourire las :

- Merci, monsieur. Mais j'ai déjà perdu mon emploi. Plus de foyer non plus. Ici au moins, on m'offre un toit et de quoi manger. Pourquoi supplier ceux qui me piétinent ?

Les policiers échangèrent un regard, soupirèrent et s'éloignèrent. Amber savait que Rodney n'entendait pas lui accorder de répit. Puisqu'elle était prisonnière de sa volonté, il ne restait qu'à attendre. Mais il n'était pas au-dessus de la loi, elle en était convaincue.

...

Elle ruminait encore ces pensées quand des pas fermes résonnèrent dans le couloir. La porte s'ouvrit brusquement : Elliot apparut, les traits assombris par la colère.

- Amber Stone ! Quelle audace !

- Monsieur Thomson... répondit-elle faiblement.

- Jamais je n'ai eu d'assistante si inutile ! Tu n'apportes que des catastrophes ! gronda-t-il. Pourtant, en la voyant trempée, les cheveux collés, le visage défait, il se tut, frappé par sa misère.

- Mais qu'est-ce qu'on t'a fait ? s'écria-t-il.

- Rien... on m'a simplement renversé du vin dessus.

- Qui a osé ?! demanda-t-il, la mâchoire serrée.

- Un inconnu... mentit-elle.

- Parfait ! Non seulement tu m'apportes la honte, mais en plus tu te laisses maltraiter sans réagir ?! s'emporta-t-il, dégainant déjà son téléphone. « Qu'on me trouve deux hommes ! On va donner une leçon à celui qui a osé humilier mon assistante. »

- Monsieur Thomson, non ! Cette personne est déjà à l'hôpital... c'est moi qu'on cherche à punir, pas elle, supplia Amber.

- Excellent ! s'exclama-t-il soudain, les yeux brillants. Voilà qui est mieux. Tant que je serai là, personne n'osera te toucher. Allez, debout ! On s'en va.

- Partir... ? répéta-t-elle, incrédule.

- Tu préfères rester enfermée ici ? lança-t-il en se dirigeant vers la sortie.

Après une brève hésitation, Amber se leva et le suivit. Personne n'essaya de la retenir. Elle franchit sans encombre la porte du commissariat derrière lui.

Lorsqu'ils atteignirent le parking, Elliot se retourna soudain, fixa Amber et éclata d'un rire sonore.