Chapitre 4 4

Depuis trois ans, Clara partageait la vie de Théodore. Trois années d'union sans chaleur, où la cohabitation ressemblait davantage à un arrangement juridique qu'à un lien d'époux. Elle se surprenait parfois à s'interroger sur sa propre endurance : comment avait-elle supporté si longtemps la rudesse de cet homme ? Un poids sourd se logea soudain dans son ventre, l'obligeant à plier légèrement les genoux ; sa peau devint livide et ses jambes vacillèrent. Matt Stornes la rattrapa aussitôt, les yeux fixés sur son visage exsangue.

- Tu te sens mal ? Je peux t'emmener à l'hôpital.

- Non, ce n'est rien, répondit-elle en esquissant un sourire qui trahissait la douleur. Tu as de la chance... toi au moins, tu peux rompre avec quelqu'un qui ne t'apporte rien.

Il la contempla, intrigué. Revenu depuis peu, Matt avait cependant gardé le contact avec son père et savait que Clara s'était mariée à un autre, un homme issu d'un milieu difficile.

- Il te fait souffrir ? demanda-t-il.

Elle secoua la tête. Ce n'était pas la dureté qu'elle redoutait, mais cette indifférence glaciale qui transformait leur foyer en lieu désert.

Alors qu'elle cherchait ses mots, un groupe d'hommes en costume traversa le hall, leurs allures imposantes trahissant le monde des affaires. À leur tête avançait un homme vêtu de noir, à la chevelure sombre soigneusement taillée, dont l'assurance imposait le silence. À son bras, une femme mince, élégante dans une robe grise aux reflets froids, affichait un sourire mesuré. Le cœur de Clara se serra : elle reconnut aussitôt la voix qui avait répondu au téléphone quelques jours plus tôt.

Théodore, en apercevant Clara auprès de Matt, fronça les sourcils. Mais avant qu'il ne puisse parler, la femme en gris lui ouvrit la porte avec douceur :

- Monsieur Raman, par ici.

Ce timbre, Clara l'aurait reconnu entre mille : c'était bien elle. Théodore passa près de sa femme sans lui adresser un mot. Elle baissa la tête, prête à s'éclipser, lorsqu'une nouvelle crampe lui arracha un gémissement. Ses jambes cédèrent et elle s'effondra.

Il avait déjà franchi le seuil lorsqu'il entendit son prénom. Se retournant, il la découvrit gisant sur le tapis, le visage décomposé. Écartant sans ménagement les curieux, il écarta Matt d'un geste brusque et la prit dans ses bras. Le visage fermé, il quitta l'hôtel en toute hâte. Matt, comprenant qui il était, resta en arrière.

Aux urgences, Théodore demanda aussitôt qu'on s'occupe d'elle, puis contacta Marian Julesson pour annuler ses rendez-vous. Dix minutes plus tard, le médecin reparut, ôtant son masque.

- C'est votre épouse ?

- Oui.

- Alors, veillez sur elle. Plus d'alcool, plus de tabac. Si elle continue à négliger son sommeil et sa santé, avoir un enfant deviendra compliqué. Je lui ai prescrit un traitement, assurez-vous qu'elle le prenne.

Théodore inclina la tête, le regard assombri par les reproches. Sa mémoire le ramena aux origines de ce mariage : une union imposée par sa famille, qu'il avait d'emblée rejetée. Pour s'en protéger, il avait exigé un contrat séparant leurs biens en cas de rupture. Pourtant, en la voyant ainsi, vulnérable et malade, une gêne sourde l'envahissait. Elle n'avait guère plus de vingt ans et méritait des égards qu'il n'avait jamais su lui offrir.

Il descendit acheter un bol de porridge chaud au petit supermarché de l'hôpital. Lorsqu'il revint, Clara ouvrait les yeux et tentait de se redresser, la mine encore souffrante.

- Ne bouge pas, dit-il en posant le récipient. Il glissa un oreiller derrière son dos pour la soutenir. Puis, la fixant avec gravité :

- Je pensais que tu fumais par habitude... mais tu es vraiment dépendante ?

Elle le regarda, étonnée qu'il soit encore là.

Clara demeura un instant interdite en l'apercevant : sa présence auprès d'elle relevait presque de l'exception. Pourtant, à son grand étonnement, ce fut lui qui prit la peine de la conduire jusqu'à l'hôpital. La scène avait quelque chose d'irréel, comme un rêve improbable. Lorsqu'il lui posa une question, elle détourna la tête en silence. Avec un soupir résigné, Théodore tira une chaise et s'installa près d'elle. Il posa une boîte fumante sur la table, l'ouvrit et déclara d'un ton ferme :

- À partir de maintenant, plus de cigarettes. Compris ?

Elle éclata d'un rire bref et amer, avant de répliquer, irritée :

- Et toi, pour qui te prends-tu ?

- Tu n'as plus quinze ans, Clara. Cesse de jouer la gamine, répondit-il calmement en approchant une cuillerée de porridge de ses lèvres. J'ai demandé qu'on y mette du sucre, tu adores ça. Essaie au moins une gorgée.

- Emporte ce truc, je n'en veux pas ! siffla-t-elle en tournant brutalement la tête.

Il resta figé un instant, comme perdu dans ses souvenirs, se remémorant ses goûts et ses dégoûts avec une précision qui le surprit lui-même. Elle n'était pas cette enfant qu'elle prétendait être. Face à son refus obstiné, il fronça les sourcils, puis baissa les yeux sur le bol et commença à manger lentement. Mais soudain, il la captura entre ses bras, la maintenant fermement. Ses lèvres vinrent chercher les siennes avec force, la contraignant à avaler quelques bouchées. À force d'insistance, le bol finit par être vidé. Muette de rage, elle resta dans ses bras, le foudroyant du regard comme si son geste n'avait pas de pardon possible.

D'un doigt, il effleura ses lèvres encore rosies. Leur douceur éveillait en lui un désir qu'il se força à réprimer - l'endroit et la faiblesse de Clara rendaient toute impulsion indécente.

- Si je te reprends encore une cigarette à la main, je saurai comment te corriger, murmura-t-il en posant sa paume près d'elle, comme une caresse dissimulée.

- Laisse-moi tranquille, répondit-elle d'une voix tremblante, fuyant son regard. Elle s'enfonça sous la couette, préférant lui tourner le dos. Une partie d'elle espérait pourtant qu'il resterait, qu'il veillerait auprès d'elle cette nuit-là. Si seulement il acceptait de jouer ce rôle, elle promettait déjà de céder.

Mais moins d'une minute plus tard, le bruit d'une valise tirée la fit sursauter. Il s'apprêtait à partir.

- J'ai des affaires urgentes, dit-il en se redressant. Repose-toi. Demain, quand je serai libre, je viendrai te chercher.

Blessée, elle se roula davantage sous la couverture. Son esprit rageait : pour lui, elle passerait toujours après son travail. Sans un mot, elle l'ignora. À la porte, il s'arrêta et lança :

- As-tu besoin d'un coup de main ?

Elle comprit aussitôt qu'il faisait allusion aux ennuis de son père. Mal à l'aise, irritée, elle trancha sèchement :

- Je m'en occuperai seule. Va-t'en !

Il secoua la tête dans un souffle las. Son mariage ne lui avait jamais apporté de joie, mais elle restait son épouse, du moins en apparence, et il se souvenait qu'elle avait été docile et bienveillante autrefois. Il ne pouvait pas totalement l'abandonner.

Une fois dehors, il hésita, puis sortit son téléphone et composa un numéro.

- Pouvez-vous joindre Matt Stornes pour moi ? Dites-lui que je passerai le voir.

Au matin, Clara ouvrit les yeux en espérant sa venue. Mais il ne parut jamais. Il avait menti.

Après sa convalescence, Clara quitta l'hôpital sans éclat, le visage impassible. Une fois rentrée, elle gagna sa chambre et ouvrit brusquement l'armoire. Lorsqu'elle avait emménagé chez Théodore Raman, elle n'avait presque rien emporté : deux valises pliées en hâte en moins d'une demi-heure, quelques habits lourds glissés dans un coin du meuble. Elle parcourut des yeux l'appartement qu'ils avaient partagé, chaque recoin paraissant obscur, comme étouffé. Sans s'attarder, elle déposa la clé sur le coffre à chaussures, saisit sa valise et franchit le seuil. Trois années avaient passé, et rien n'avait réussi à réchauffer ce mariage glacé. Elle songea avec ironie à la voix féminine entendue au téléphone : si elle n'avait pu rendre Théodore heureux, peut-être une autre saurait le faire. Mais au fond, tout cela n'était qu'une erreur à solder au plus vite.

Lourde de ses affaires, Clara se dirigea aussitôt vers la maison de sa mère. Elle ne supportait plus de vivre avec Théodore, mais ses moyens actuels ne lui permettaient pas l'hôtel. Elle sonna longtemps sans réponse, fronça les sourcils et composa le numéro maternel. La communication s'établit rapidement. Au milieu de bruits confus, elle demanda :

- Maman, tu n'es pas à la maison ?

- Hein ? Non, je fais un peu de sport... répondit sa mère, hésitante. Si tout va bien, je te rappellerai plus tard.

Clara n'y crut pas.

- Où es-tu ? Je veux te voir.

- Ce n'est pas possible... c'est trop loin.

Sa mère parlait à voix basse, mais dans le combiné éclata soudain un ordre masculin : « Débarrasse donc la table ! »

- Maman, je viens d'entendre ! protesta Clara, tremblante de colère. Dis-moi où tu es.

En vérité, l'épouse du fameux juge de Chicago, habituée au confort, travaillait désormais comme serveuse. Clara la retrouva ainsi, droite et raide, le cœur serré. Sa mère, un peu honteuse, se hâta de finir son service puis la rejoignit dans un coin. En voyant la main gauche gonflée de sa mère, Clara l'empoigna avec inquiétude.

- Qu'est-ce qui s'est passé ?

- Oh, rien, juste une brûlure, répondit-elle avec détachement.

Mais Clara ne céda pas. Elle la força à quitter le restaurant et l'entraîna en taxi vers l'hôpital. Là, le diagnostic fut clair : la brûlure, grave, aurait pu s'infecter sans soin.

- Maman, je veux que tu restes à la maison, murmura Clara, étranglée, en appliquant le baume sur la plaie. J'ai les moyens de t'assurer une belle vie.

- Rester inactive ? Non. Travailler vaut mieux. Ici, je peux gagner plusieurs centaines de dollars par jour.

Sa voix se brisa soudain :

- Si ton père n'avait pas commis cette folie, nous serions encore heureux... J'ai peur, Clara.

- Alors arrête, supplia-t-elle. Je prendrai tout en charge. Peu importe nos difficultés, je ne te laisserai pas souffrir. Je trouverai une solution pour effacer les dettes de papa.

Sa mère éclata, amère :

- Autant le laisser croupir en prison ! Deux millions de dollars... tu sais ce que cela signifie ?

Pourtant, malgré la colère, la tendresse transparaissait dans ses yeux.

- Je paierai avant l'échéance, dit Clara avec fermeté. N'aie pas peur.

Elle savait que l'inquiétude et la rancune étreignaient sa mère. Issue d'une famille aisée, cette dernière avait connu son père à dix-huit ans, l'avait épousé deux ans plus tard, puis s'était consacrée entièrement à leur fille. Son monde s'était effondré lorsque son mari avait été arrêté. Mais Clara, désormais, portait leur espoir.

Après une semaine de soins, elle sortit de l'hôpital avec sa mère. En quittant l'ascenseur, ses yeux se posèrent sur des photographies inattendues qui la figèrent sur place.

La mère de Théodore avançait lentement, soutenue par une jeune femme que Clara reconnut aussitôt : c'était celle qui, la veille, se tenait aux côtés de Théodore. Un malaise traversa brièvement le regard de sa belle-mère lorsqu'elle croisa celui de Clara. D'une voix un peu embarrassée, elle salua la mère de Clara puis déclara, avec un sourire contraint :

- Je ne suis pas en forme... Théodore a demandé à Marian de m'accompagner à l'hôpital. Ne vous faites pas de fausses idées.

- Je sais, répondit Clara en forçant un sourire, c'est son assistante.

Elle resserra doucement le bras de sa propre mère et ajouta, sans détour :

- La prochaine fois que vous ne vous sentirez pas bien, je peux vous conduire moi-même. Pas besoin de dépendre d'une inconnue.

Le rouge monta aussitôt aux joues de sa belle-mère. Marian, elle, haussa le menton avec morgue. Elle avait compris la pique et son visage s'assombrit.

- Madame, je suis l'assistante de M. Raman, prendre soin de sa mère fait partie de mes responsabilités. Je ne suis donc pas une étrangère, dit-elle sèchement.

Cette arrogance fit bouillonner d'indignation la mère de Clara, prête à répliquer pour défendre sa fille. Mais Clara la retint d'un geste et, avec une légèreté teintée d'ironie, lança :

- Vous semblez oublier que votre employeur est mon mari. Je suis son épouse, pas une simple demoiselle à qui l'on manque de respect. C'est « Madame Raman » que vous devriez employer. Votre manque de courtoisie me laisse douter de vos compétences.

Les traits de Marian Julesson se durcirent. Clara poursuivit, glaciale :

- Maman, je dois partir. Je ne pourrai pas vous raccompagner, laissez donc cette étrangère s'en charger.

Sa belle-mère acquiesça en silence, sans protester. Clara sentit pourtant dans son regard une froide désapprobation qu'elle feignit d'ignorer. Elle la prit dans ses bras, serra brièvement ses mains, mais son cœur se nouait.

Elle repensa alors à toutes ces années d'efforts. Avant son mariage, elle multipliait les attentions, rendant souvent visite à la famille de Théodore avec des présents. Rien n'y faisait : ils ne l'avaient jamais vraiment acceptée. Seule sa belle-mère, intéressée par ses ressources, montrait un semblant de gentillesse. Quand cette dernière avait été hospitalisée pour des calculs rénaux, Clara avait préparé chaque jour des repas qu'elle lui apportait elle-même, durant près de deux semaines. Elle l'avait traitée comme une mère, mais n'avait récolté que l'indifférence. Cette ingratitude l'épuisait. Elle était lasse, terriblement lasse.

En quittant l'hôpital, elle se rendit compte qu'elle avait oublié ses médicaments. Elle rebroussa chemin et, dans le couloir, tomba nez à nez avec Marian, cette fois seule. La jeune femme s'approcha d'un pas décidé, ses talons claquant contre le sol, et se plaça devant elle.

- Clara, il faut qu'on parle, dit-elle d'un ton autoritaire.

Clara tenta de l'esquiver, mais Marian l'empêcha de passer.

- Que cherchez-vous exactement ? demanda Clara avec froideur.

- Je suis Marian Julesson. Vous pouvez aisément vérifier mes origines. Je sais pour l'arrestation de votre père, déclara-t-elle avec un mépris affiché.

Clara esquissa un sourire glacé.

- Toute la ville est au courant de son arrestation. Et alors ?

Le matin même, elle avait cherché des informations sur Marian. Fille d'un magnat de l'immobilier, son père possédait des centaines de millions. Une héritière d'une telle fortune n'acceptait pas le rôle d'assistante par hasard.

Marian n'avait aucune intention de jouer les hypocrites. Elle sortit un carnet de chèques, griffonna rapidement un montant, détacha la feuille et la tendit à Clara.

- Je sais que vous avez besoin de deux millions. Divorcez de Théodore, et cette somme est à vous.

Clara jeta un regard sur le papier : un chèque bien réel, deux millions immédiatement encaissables. Elle leva les yeux vers Marian, sans le prendre.

- J'ai une relation solide avec mon mari, dit-elle calmement. Pourquoi divorcerais-je ? Si j'ai besoin d'argent, je peux toujours emprunter.

Clara sentit son cœur se serrer alors que Marian Julesson s'avançait avec fermeté. « Clara, tu ne peux pas compter sur cet argent ! » lança-t-elle, la voix glaciale. « La banque a fermé ses portes pour toi, tu n'as rien à vendre, et tes amis ne sont pas plus riches que toi. Deux millions de dollars... où comptes-tu les trouver ? »

Marian s'arrêta, un sourire amer se dessinant sur ses lèvres. « Crois-tu vraiment que Théodore se soucie de ce que tu ressens ? Il est marié avec toi depuis des années, et pourtant, jamais il ne t'a présentée à ses collègues. »