Chapitre 3 3

Clara comprit aussitôt que ses douleurs annonçaient ses règles. Dans son désarroi, elle pensa instinctivement à Théodore, habitué à la soutenir dans ces instants. Sa voix, faible, se brisa :

- Théodore... j'ai mal au ventre...

Elle tendit la main, croyant trouver sa présence familière. Mais lorsqu'elle rouvrit les yeux, ce fut le vide qui l'accueillit. La chambre était déserte, glaciale de son absence. Sur la table de chevet, une feuille pliée l'attendait. Elle l'ouvrit :

« Je pars pour trois jours de voyage d'affaires. Mon avion décolle bientôt. »

Tout, dans l'écriture de Théodore, respirait la rigueur et la netteté. Clara froissa la lettre contre sa paume, incapable de retenir les larmes qui jaillirent. Trois années passées à supporter la solitude ne l'avaient jamais accablée autant que ce matin-là. La douleur la consumait, et, pour comble de malchance, un rhume l'avait clouée au lit. Éreintée, elle appela son entreprise pour signaler son absence, puis s'enfouit sous les couvertures, sombrant dans un sommeil lourd.

Deux jours plus tard, la fièvre avait disparu et ses forces revenaient. Elle prit un bain chaud pour chasser les derniers frissons, puis décrocha son téléphone.

- Karen... j'ai besoin de toi.

- Que se passe-t-il ?

- J'aurais besoin d'argent...

Clara savait que son amie n'était pas riche : ses parents, simples ouvriers, luttaient pour joindre les deux bouts. Pourtant, elle n'avait pas d'autre recours.

- C'est encore pour ton père, n'est-ce pas ?

- Oui...

La nouvelle avait éclaté comme une bombe : le juge le plus réputé de Chicago venait d'être arrêté. Le scandale ébranlait la ville entière.

- J'ai du travail de nuit, je ne pourrai pas t'accompagner, mais... je peux te prêter 80 000 dollars. C'est tout ce que j'ai.

- C'est suffisant. Je trouverai le reste.

La gorge serrée, Clara murmura :

- Tu viens de me sauver... Je ne saurai jamais comment te remercier.

- Ne dis pas ça. On est amies. Et je sais ce dont tu es capable.

Un sourire traversa la voix de Karen.

- D'ailleurs, j'ai peut-être une piste pour toi. Un client cherche une interprète française. Il paie cent mille dollars la nuit. Tu veux tenter ta chance ?

- Cent mille ? répéta Clara, incrédule.

Cette somme tombait du ciel. C'était exactement ce dont elle avait besoin.

- Évidemment ! Passe-moi ses coordonnées.

- Attention, ce sont des fêtards invétérés. Tu crois pouvoir gérer ça ?

- Tu plaisantes ? Tu te souviens de mes exploits à l'université ?

Karen éclata de rire avant de lui envoyer les informations. Clara appela aussitôt. Grâce à la recommandation de son amie, l'affaire fut conclue sans difficulté. Rendez-vous fut fixé à l'hôtel pour dix-huit heures.

Elle nota soigneusement l'heure. Trois minutes avaient suffi pour décrocher un contrat providentiel, et son cœur bondissait de joie : entre l'emprunt et ce travail, elle pouvait réunir cent quatre-vingt mille dollars. Résolue à ne rien laisser au hasard, elle choisit une tenue sobre mais élégante, se maquilla à la hâte, attrapa son sac et ses clés, puis héla un taxi.

Dix minutes plus tard, elle franchissait les portes d'un grand hôtel. Après avoir communiqué son numéro au serveur, celui-ci la conduisit au troisième étage, le long d'un couloir feutré de tapis rouge. Devant la porte d'un salon privé, elle inspira profondément avant d'entrer.

Quatre hommes discutaient déjà. D'un seul regard, Clara identifia celui qui dominait la pièce. Elle s'approcha et tendit la main :

- Monsieur Bruno, je suis Clara, l'interprète.

- Ah, enfin ! s'exclama-t-il, les yeux brillants de satisfaction devant son allure soignée et sa prestance naturelle.

Ils échangèrent une poignée de main ferme. Bruno la présenta aux autres convives et expliqua l'objet de la rencontre : une négociation sur l'exportation de marchandises. Comme le représentant adverse ne parlait que français, la présence de Clara devenait indispensable.

Peu après, l'émissaire du camp opposé fit son entrée. C'était un Français, à la différence de son assistant et d'un autre supérieur hiérarchique. Clara éprouva une impression étrange de familiarité en observant le grand homme qui l'accompagnait, sans parvenir à situer ce souvenir diffus. Lui, en revanche, ne l'avait pas oubliée : un sourire éclaira son visage lorsqu'il lança avec chaleur : « Ma sœur Clara. » Alors seulement, à travers l'éclat doux de ses yeux, elle le reconnut. C'était Matt Stornes, ancien protégé de son père, ex-fonctionnaire, parti depuis longtemps en Suisse pour reprendre les affaires familiales et qui n'était jamais revenu.

« Matt... » répondit-elle avec un sourire ému.

Sitôt entamées les discussions commerciales, ils mirent de côté cette reconnaissance réciproque, comme si le lien fraternel devait rester en suspens devant les autres. Clara s'installa derrière M. Bruno, attentive aux propos échangés, traduisant chaque phrase à son supérieur, puis restituant sa réponse en français à l'autre partie. L'exercice demandait une écoute acérée, car chaque langue portait ses nuances, et un mot pouvait en fausser le sens. Elle réussit pourtant à rendre l'échange limpide, concis, équilibré.

À mi-parcours, un toast fut proposé. Clara, au nom de M. Bruno, leva son verre. Mais l'alcool frais lui pesait ; son teint pâlissait, ses lèvres se serraient. Matt, qui n'en perdait pas une miette, murmura discrètement quelques mots au représentant. À partir de là, le vin fut moins abondant, remplacé par de la nourriture. Clara respira mieux, soulagée de cette attention. Moins d'une heure et demie plus tard, les signatures étaient posées, le contrat conclu.

N'ayant plus de rôle immédiat, Clara demanda l'autorisation à M. Bruno et s'éclipsa vers les toilettes. Elle pensait fumer, mais son sac étant resté sur la table, elle se contenta de se laver les mains. En sortant, dans le couloir, elle croisa Matt. Prenant l'initiative, elle dit d'un ton sincère :

- Merci, mon frère, pour ton intervention. Sans toi, j'aurais fini ivre, malade dans les toilettes.

Il eut un rire bref, amusé. Voyant l'eau perler sur ses mains, il sortit un mouchoir immaculé et le lui tendit :

- Essuie-toi. On attrape vite froid ainsi.

Sans gêne, Clara s'en servit.

- Tu traînes toujours un mouchoir sur toi... drôle d'habitude, dit-elle en plaisantant.

- Une manie, répondit-il calmement. Et puis c'est plus propre.

Ils marchèrent côte à côte vers la salle de restauration, leurs épaules se frôlant. Matt rompit le silence :

- J'ai appris ce qui est arrivé au professeur. Je n'ai pas pu te joindre, je n'avais pas ton numéro.

- Il l'a bien cherché, lâcha-t-elle sans la moindre inflexion. Un homme qui ne respecte pas la place qu'on lui confie et qui en veut toujours davantage finit par chuter. Il n'a droit à aucune compassion.

Matt baissa la voix, presque avec tristesse, puis sortit une carte de visite qu'il lui tendit :

- On dit qu'il n'a pas été condamné. Si tu as besoin d'un soutien, fais-moi signe. Après tout, il m'a enseigné durant des années.

Elle hésita avant d'accepter la carte. Une idée lui traversa l'esprit : lui demander de l'argent. Deux cents millions de dollars ! Mais la honte lui cloua la langue. La situation était d'autant plus humiliante que son père avait été son maître. Elle se contenta d'un simple :

- Je t'appellerai si nécessaire.

Puis elle détourna la conversation :

- On m'a dit que tu t'étais marié peu après ton arrivée en Suisse. Comment ça se passe ?

- Mal, admit-il avec un sourire amer. Ma femme ne vit que pour les plaisirs, incontrôlable, sollicitée par des hommes chaque jour, parfois trois en une seule journée. Je n'ai pas supporté. J'ai demandé le divorce.

Clara demeura silencieuse, saisie par la brutalité de cet aveu.

- Et votre enfant ? demanda-t-elle enfin.

- J'ai préféré céder la moitié de mes biens pour obtenir la garde. Je crains que son caractère ne détruise ma fille. Je la ramène avec moi, et nous resterons ici quelque temps.

Devant le pli soucieux qui marquait le front de Clara, il esquissa un sourire léger :

- Ne t'en fais pas. Les séparations font partie de la vie. Ce n'est qu'une dispute poussée à son terme.

Clara répondit par un mince sourire, sans un mot de plus.