Chapitre 6

De la fenêtre du penthouse, Julien Caron regardait la camionnette noire s'éloigner du trottoir. Kenza Duval, enveloppée dans un peignoir en soie, est venue derrière lui, passant ses bras autour de son cou.

« C'est fait ? » a-t-elle ronronné.

« C'est fait », a-t-il dit, les yeux fixés sur la rue en contrebas. « Le jeu a commencé. »

« Survivra-t-elle ? » a demandé Kenza, un frisson d'excitation dans la voix. « Les chasseurs que tu as engagés... ils ne sont pas connus pour leur douceur. »

« Ça n'a pas d'importance », a dit Julien en se détournant de la fenêtre. « Soit elle apprend sa leçon, soit elle ne l'apprend pas. Dans tous les cas, elle est sortie de nos vies. »

Je me suis réveillée au son de mon propre nom.

« Maman... Maman, réveille-toi. »

La petite main d'Ava était sur ma joue. Ma tête me lançait, et ma gorge était à vif. Nous étions allongées sur un lit de feuilles humides, la canopée d'une jungle dense bloquant le ciel. Ma fille était blottie contre moi, frissonnante.

Je me suis assise, mon corps hurlant de protestation. Où étions-nous ?

Puis je l'ai vu. Un homme se tenait au bord de la petite clairière, son visage caché par un masque de sanglier grotesque. Il tenait une longue machette courbée à la main. Elle brillait dans la faible lumière.

Ava a gémi et s'est précipitée dans mes bras. L'homme au masque a fait un pas lent vers nous.

L'adrénaline a déferlé en moi, un feu primal et maternel. J'ai attrapé Ava et j'ai couru. Je me suis enfoncée dans le sous-bois épais, les épines et les branches déchirant ma peau et mes vêtements. Ava pleurait, son petit corps tremblant contre le mien.

« Chut, mon bébé, ça va. Maman est là. »

Le rire d'un homme, déformé et cruel, a résonné à travers les arbres. Il jouait avec nous.

J'ai couru jusqu'à ce que mes poumons me brûlent et que mes jambes cèdent. J'ai trébuché, mon pied se prenant dans une racine. La tête d'Ava a heurté une branche basse, et elle a crié de douleur. Un mince filet de sang a coulé de son front.

Voir son sang a brisé le reste de ma peur. Elle a été remplacée par une rage si pure et absolue qu'elle en était presque sainte.

Je me suis retournée. L'homme au masque de sanglier était juste derrière nous. Je n'ai pas hésité. J'ai poussé un rugissement guttural et me suis lancée sur lui, un animal sauvage protégeant ses petits. Je l'ai percuté à la poitrine, le déséquilibrant. Il est tombé en arrière avec un grognement de surprise.

Je n'ai pas attendu de voir s'il se relevait. J'ai attrapé Ava et j'ai couru à nouveau, plus profondément dans la jungle.

Le rire était partout maintenant, semblant venir de toutes les directions. C'était une chasse. Un jeu. Et nous étions la proie.

À travers une trouée dans les arbres, j'ai vu une lumière. Une maison, perchée sur une falaise surplombant l'océan. L'espoir a surgi dans ma poitrine.

Je me suis approchée furtivement, me cachant dans les buissons. J'ai regardé à travers la grande baie vitrée.

Et mon sang s'est glacé.

Julien et Kenza étaient à l'intérieur. Ils étaient assis sur un canapé moelleux, buvant du champagne, regardant un grand écran. Sur l'écran, il y avait une retransmission en direct de la jungle. Une retransmission en direct de moi et d'Ava.

Ils nous regardaient être chassées. Pour le sport.

L'espoir dans ma poitrine est mort et a renaît en quelque chose d'autre. Quelque chose de froid, de tranchant et de mortel.

Je survivrai à ça, ai-je juré, serrant ma fille contre ma poitrine. Je vivrai. Et je reviendrai pour vous. Je vous ferai tous les deux prier pour une mort qui ne viendra pas.

J'ai trouvé une pierre lourde et tranchante. D'autres hommes masqués se rapprochaient, leurs silhouettes sombres se déplaçant entre les arbres. Ils nous encerclaient.

Je n'ai pas attendu qu'ils me trouvent. J'ai jailli du sous-bois, la pierre levée, et j'ai chargé l'homme le plus proche. J'ai abattu la pierre sur sa tête avec un craquement écœurant. Il s'est effondré sans un bruit.

Un autre homme m'a attaquée par le côté, brandissant une lourde massue. Elle a heurté mon dos, et j'ai crié alors qu'une douleur fulgurante me traversait. Le monde est devenu noir une seconde, mais je ne suis pas tombée. J'ai tourné sur moi-même, comme une bête acculée, et j'ai enfoncé le bord déchiqueté de la pierre dans son flanc.

Je saignais d'une douzaine de coupures différentes. Ma vision se brouillait. Mais je me suis battue. Je me suis battue avec le reste de mes forces, une lionne défendant son petit. J'ai abattu deux autres chasseurs avant qu'ils ne me maîtrisent.

Ils m'ont poussée au bord de la falaise. J'étais à genoux, mon corps une masse d'agonie, protégeant Ava avec tout ce que j'avais.

L'un des hommes, portant un masque de loup, a levé sa massue pour le coup final. Je n'ai pas bronché. J'ai juste serré ma fille plus fort, lui murmurant à l'oreille que je l'aimais. J'ai fermé les yeux, prête pour la fin.

Le coup n'est jamais tombé.

J'ai entendu une série de bruits sourds et efficaces. Des cris de surprise et de douleur. J'ai ouvert les yeux.

Les chasseurs étaient au sol, gémissant. Autour d'eux, et de moi, se trouvait une équipe d'hommes en tenue tactique noire, armés d'armes silencieuses.

Leur chef, un homme au visage dur et familier, s'est approché de moi. Il a posé un genou à terre.

« Mademoiselle de la Roche, a-t-il dit, la voix pleine de soulagement et d'excuses. Nous sommes là. Je suis vraiment désolé que nous soyons arrivés en retard. »