Chapitre 5

Les jours à l'hôpital se sont fondus les uns dans les autres. Mon corps a lentement commencé à guérir, mais les ecchymoses à l'intérieur semblaient permanentes. Kenza avait pris l'habitude de me tourmenter quotidiennement, m'envoyant des photos d'elle portant mes bijoux, conduisant ma voiture, vivant ma vie. Elle a envoyé des photos d'elle avec Ava, jouant la mère parfaite.

J'ai sauvegardé chacune d'entre elles. Plus de preuves pour le brasier.

Quand j'ai été assez forte pour m'asseoir, j'ai finalisé les papiers du divorce avec l'équipe d'avocats que mon père avait réunie. Les termes étaient simples. Je ne voulais rien de Julien. Pas d'argent, pas de propriété, pas de pension alimentaire.

Je ne voulais qu'une seule chose : la garde exclusive et totale d'Ava.

J'ai envoyé les papiers à son bureau par coursier. Ils sont revenus le lendemain, déchiquetés, dans une boîte.

Un SMS de Julien a suivi. « Arrête de jouer, Florence. Tu ne peux pas survivre sans moi, et tu le sais. Reviens à la maison et supplie correctement, et peut-être que je te pardonnerai. »

J'ai ri jusqu'à ce que mes côtes suturées me fassent mal. L'ego de cet homme était un univers à lui tout seul.

J'ai su alors que les demandes polies ne fonctionneraient pas. Je devrais prendre ce qui m'appartenait.

Le jour de ma sortie, j'ai demandé à l'équipe de sécurité de mon père de surveiller les nouvelles. une information anonyme avait été envoyée à un blog à potins, avec photos à l'appui, détaillant le passé de Kenza en tant que sugar baby pour une série d'hommes riches et mariés avant qu'elle ne s'accroche à Julien. Internet a explosé.

Julien et Kenza se sont présentés dans ma chambre d'hôpital juste au moment où je faisais ma valise. Il vibrait de rage. Kenza sanglotait dans ses bras, une image parfaite de victime lésée.

« Regarde ce que tu as fait ! » a grondé Julien en montrant Kenza. « Tu n'es pas heureuse tant que tu n'as pas détruit tout le monde, n'est-ce pas ? »

« Je n'ai aucune idée de ce dont tu parles », ai-je dit calmement en pliant un pull.

« Ces rumeurs en ligne ! Cette attaque contre le caractère de Kenza ! Ça porte ta signature. Tu es un serpent manipulateur et comploteur ! »

« Vérifie les images de sécurité, Julien, ai-je dit sans même le regarder. Je suis dans cette chambre depuis deux semaines. »

Kenza s'est soudainement arrachée de ses bras et a couru hors de la pièce, pleurant hystériquement.

« Tu paieras pour ça, Florence », a menacé Julien, la voix basse et menaçante. Puis il a couru après elle.

Un profond sentiment de malaise s'est installé en moi. Il était déséquilibré. Je savais, avec une certitude qui me glaçait jusqu'aux os, qu'il s'en prendrait à nouveau à Ava.

J'ai quitté l'hôpital immédiatement. Je ne suis pas retournée au penthouse. Je suis allée dans un petit appartement sans prétention que j'avais acheté des années auparavant sous le nom de jeune fille de ma mère – une issue de secours secrète dont je n'aurais jamais pensé avoir besoin. J'ai fait déménager Ava là-bas par l'équipe de mon père, entourant le bâtiment d'une sécurité discrète mais impénétrable.

Julien ne prêtait jamais attention aux détails de la vie d'Ava. Il ne saurait pas où chercher.

J'avais tort.

Cette nuit-là, alors que je bordais Ava, j'ai senti une présence derrière moi. Je me suis retournée brusquement.

Julien se tenait dans l'embrasure de la porte.

Il devait m'avoir suivie depuis l'hôpital. Ou avoir mis un traqueur sur ma voiture.

« Te voilà », a-t-il dit, la voix dangereusement douce. Il est entré dans la pièce, ses yeux balayant l'environnement inconnu. Il a vu le petit lit d'Ava, ses jouets. Il a vu que j'avais planifié cela. Que je le quittais.

Son visage s'est assombri.

« Kenza a tenté de se suicider ce soir, Florence. À cause de toi. À cause des mensonges que tu as répandus. »

« Julien, arrête. »

« Elle est à l'hôpital. Elle a le cœur brisé. Et tout est de ta faute. » Il a fait un pas vers moi. « Je vais te faire comprendre ce qu'est la vraie douleur. »

« Il y a des caméras partout, Julien, ai-je dit en essayant de garder ma voix stable, en essayant de me positionner entre lui et ma fille. La sécurité de mon père. Ils regardent. »

Il s'est figé, ses yeux balayant la pièce. C'était un lâche au fond de lui.

Juste à ce moment, Ava s'est réveillée. Elle a vu son visage, tordu de rage, et a commencé à pleurer.

« Papa, tu fais peur à Maman ! » a-t-elle sangloté en courant vers moi. Elle a commencé à frapper ses jambes avec ses petits poings. « Va-t'en ! Je te déteste ! Toi et la méchante dame, vous avez fait du mal à Maman ! »

Le son du rejet de sa fille a semblé briser quelque chose en lui. Le dernier fil de sa santé mentale a cédé.

« C'est toi qui as fait ça, a-t-il murmuré, les yeux fous. Tu as retourné ma propre fille contre moi. »

Il s'est jeté en avant, attrapant Ava. Il l'a tenue contre sa poitrine, ses petites jambes se débattant frénétiquement.

« Rentre à la maison, Florence, a-t-il ordonné. Maintenant. Ou je jure que je la punirai pour tes péchés. »

Il m'a traînée hors de l'appartement, me jetant dans sa voiture. Il nous a ramenés au penthouse, un endroit qui ressemblait maintenant à un tombeau. Il m'a poussée à l'intérieur et a verrouillé la porte. Puis il m'a traînée dans le couloir, vers le sous-sol.

« Tu dois te repentir », a-t-il dit, la voix un grognement sourd. Il a ouvert la lourde porte en acier et m'a poussée à l'intérieur.

L'obscurité était absolue. L'air était froid et moisi. Le cauchemar de mon enfance s'est abattu sur moi. J'avais été kidnappée enfant, enfermée dans une cave sombre et humide pendant trois jours. Julien le savait. Il m'avait tenue dans ses bras pendant les cauchemars. Il savait que c'était ma peur la plus profonde, la plus primale.

Et il l'utilisait pour me briser.

La porte a claqué, le verrou s'enclenchant. J'ai été plongée dans une obscurité suffocante.

« Quand Kenza ira mieux, et quand tu auras appris ta leçon, je te laisserai sortir », sa voix est venue, étouffée, de l'autre côté de la porte.

Mon cœur martelait contre mes côtes. J'ai rampé jusqu'à la porte, frappant l'acier froid avec mes poings.

« Julien ! S'il te plaît ! Ne fais pas ça ! Pas ici ! »

J'ai crié jusqu'à ce que ma gorge soit à vif. Ma seule réponse a été le son de ses pas qui s'éloignaient.

J'étais seule. Seule avec le silence, l'obscurité et les fantômes de mon passé. Je me suis recroquevillée en boule sur le sol en béton froid, tremblant de manière incontrôlable. Les murs ont commencé à se refermer. J'ai vu des ombres bouger dans les coins de mes yeux, entendu des chuchotements dans le silence écrasant.

J'ai crié et crié, me griffant les bras, essayant de me raccrocher à la douleur, de combattre les hallucinations. Je perdais la raison.

Des heures, ou peut-être des jours plus tard, la porte a grincé en s'ouvrant. une mince fente de lumière a percé l'obscurité. La femme de ménage, une femme qui me souriait autrefois, se tenait là, son visage un masque froid.

« Monsieur Caron dit que vous pouvez sortir maintenant. »

Elle m'a mise sur pied et m'a traînée à l'étage. Mes jambes étaient engourdies. Mon esprit était fracturé.

Ava a couru vers moi dès qu'elle m'a vue, son visage taché de larmes.

« Maman ! Tu m'as manqué ! »

Elle s'est accrochée à moi, et je l'ai tenue, essayant d'arrêter de trembler.

« Papa m'a frappée, a-t-elle murmuré dans mon cou. Il a dit que j'étais une vilaine fille de pleurer. »

Un feu, froid et pur, a brûlé à travers le brouillard de mon cerveau. Il avait fait du mal à notre enfant.

« C'est bon, mon bébé, ai-je murmuré en retour, ma voix tremblante. Maman est là. Nous allons quitter cet endroit horrible. Je te le promets. »

Je l'ai prise dans mes bras, mon corps meurtri protestant, et j'ai titubé vers la porte d'entrée.

Deux grands hommes en costume noir m'ont barré le chemin. Ils étaient nouveaux. Pas la sécurité habituelle de Julien.

Avant que je puisse crier, l'un d'eux a plaqué un chiffon imbibé de produit chimique sur ma bouche et mon nez. L'odeur âcre a rempli mes poumons. Mon corps, déjà faible, n'avait plus de force pour se battre.

La dernière chose que j'ai vue avant que l'obscurité ne m'engloutisse complètement, c'est le visage terrifié d'Ava. La dernière chose que j'ai entendue, c'est elle qui criait mon nom.