Chapitre 2 Chapitre 2

Depuis la mezzanine vitrée de La Casa Real, ce palais gastronomique au luxe étouffant, Ace Atticus observait la salle en contrebas, le regard rivé sur une silhouette féminine aux cheveux flamboyants, visiblement submergée par la confusion.

Appuyé nonchalamment à la rambarde, il lança d'un ton aussi sec qu'un désert :

-C'est vraiment le meilleur choix que tu aies pu dénicher ?

Grant Austin, son factotum de l'ombre - assistant à l'aube, chauffeur à la tombée du jour - haussa les épaules, embarrassé, grattant son crâne lisse comme s'il espérait y dénicher une excuse valable.

-Grant ? murmura Ace, sa voix grave caressant l'air avec une douceur menaçante, une exigence silencieuse.

Le silence ne dura qu'une seconde.

-Elle est... ravissante, bredouilla Grant, comme un condamné jetant son dernier mot à la mer.

Ace laissa échapper un souffle las, son regard balayant la salle baignée de lumière dorée.

-Si la beauté suffisait, je serais déjà à bord d'un jet direction l'Est.

Grant leva un doigt comme un homme prêt à lancer une vérité irréfutable.

-Tu ne saisis pas l'enjeu. Statistiquement, une rousse aux yeux verts représente une rareté : environ 0,04 % de la population...

-Tais-toi, coupa Ace, l'interrompant d'un geste fluide.

Son attention fut aussitôt happée par un mouvement furtif dans la salle. La serveuse s'était dirigée vers une table occupée par un couple. Il s'attarda sur l'homme : costume impeccable, regard trouble - typique.

-Encore un chien en chasse, murmura-t-il.

-Il se passe quoi ? osa demander Grant, tentant un coup d'œil.

Ace, d'un coup de coude sec, le renvoya à sa place.

-Pardon, monsieur, balbutia Grant, baissant les yeux comme un écolier pris en faute.

Ace ferma légèrement les paupières, ses cils d'un noir profond créant une barrière dense. Il tendit l'oreille, cherchant à capter ce qui se tramait à cette table.

-Je miserais volontiers un million que le spectacle commence, glissa-t-il avec une satisfaction glacée.

Et il avait raison.

La femme au visage sévère surprit son compagnon lorgnant la serveuse avec un appétit mal dissimulé. Elle se redressa brusquement, blessée et furieuse, le regard planté dans le vide.

Quand la jeune femme revint avec les boissons, le drame éclata.

Une seconde : elle trébuche. La suivante : les verres volent. Puis, un cri fend l'air et fait se figer la salle entière.

-Espèce de traînée !

Le jazz doux qui flottait jusque-là dans l'espace raffiné se mua en une cacophonie nerveuse. Tous les visages se tournèrent. Ace ne bougea pas.

-Tu m'as jeté ça dessus pour séduire mon homme ! Je t'ai vue, avec tes yeux de sorcière ! hurlait la femme, trempée et hors d'elle.

-Je vous assure que c'est un accident, répondit la rousse, livide, les mains tremblantes. Je vais nettoyer... laissez-moi...

Elle tenta de s'approcher.

-Ne me touche pas, sale petite !

Un frisson parcourut la salle. Le murmure ambiant devint fièvre.

Ace, bras croisés, observait la scène comme une pièce de théâtre tragique. La cliente outragée, incapable de blâmer son amant volage, se rabattait sur la cible la plus vulnérable.

Mais cette fois, la cible ne plia pas entièrement. Fay redressa légèrement la tête, les yeux brillants de colère contenue.

-Je ne vous ai pas touchée, et je n'ai aucune envie de séduire qui que ce soit. Vous devriez régler vos problèmes de couple avec la bonne personne, pas m'accuser à tort.

Des murmures surpris s'élevèrent dans la salle. La cliente recula d'un pas, piquée au vif.

-Une robe ? Je veux que tu me rembourses ! Tu as la moindre idée du prix de cette pièce ?

Ses tempes pulsaient, ses narines s'ouvraient à chaque mot comme un taureau enragé. L'homme à ses côtés essaya de calmer la tempête, mais elle repoussa sa main d'un revers brutal.

C'est alors qu'un homme en costume sombre, le visage fermé, fit irruption.

-Richard Cyrus, responsable de l'établissement. Que se passe-t-il ici ?

Ace arqua un sourcil, intrigué. Que ferait donc ce fameux directeur ?

-Il va se coucher devant elle, marmonna-t-il, un rictus moqueur aux lèvres.

-- Je vous entends à peine, monsieur, répondit Grant, tendant le cou, suspendu au spectacle.

-

-Ace le foudroya du regard, puis reporta son attention sur le tableau central.

-

-- Cette robe m'a coûté cinquante mille dollars ! Et elle va me dédommager, clair ?!

-

-Le directeur blêmit.

-- Une erreur pareille... Elle n'a pas les moyens, même en déduisant son salaire pour les cinq prochaines années !

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-Ace sentit son regard s'attarder sur la serveuse. Elle chancelait, mais au lieu de s'effondrer totalement, elle resta debout, les mains crispées sur son tablier.

-

-- Pardon, madame, dit-elle d'une voix tremblante mais ferme. Je suis prête à réparer mon erreur, mais je ne suis pas un paillasson. Je ne ramperai pas à vos pieds pour une faute qui n'était pas volontaire.

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-Ce fut ce mélange de vulnérabilité et de fierté qui retint Ace. Peut-être que Grant n'avait pas entièrement tort, après tout.

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-- Quel est son nom ? demanda-t-il d'un ton neutre.

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-Grant se redressa, presque fier.

-- Fay Landon.

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-Ace fit rouler ce nom dans sa tête.

-- Un nom bien trop distingué pour une fille qui tient tête ainsi. Son âge ?

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-- Vingt-quatre ans.

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-- Et ses parents ?

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-- Décédés tous les deux. Elle habite avec sa tante. Deux cousines.

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-- Une Cendrillon en chair et en os ?

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-- On ne peut mieux.

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-- Très bien.

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-Sans plus de commentaire, Ace se redressa, son regard déterminé. Il traversa la mezzanine, mains enfoncées dans les poches de son pantalon sombre, et descendit les marches sans se retourner. Grant suivait, discret.

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-Il arriva dans la salle au moment même où le directeur semblait prêt à tourner le dos à la jeune fille. Tous les regards se tournèrent vers l'homme au port impérial.

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-Sans un mot, il s'agenouilla près de la rousse.

-- Que fais-tu à te tenir ainsi, droite comme un roc, ma belle ? demanda-t-il, lui tendant la main.

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-Un souffle collectif parcourut la salle.

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-Elle releva les yeux, interdite. Le monde sembla vaciller autour d'elle. Son cœur manqua un battement, ses lèvres tremblèrent.

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-Il était irréel. Un visage sculpté comme une statue antique, des yeux d'un bleu d'encre insondable, une présence écrasante.

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-- Ma belle ? répéta-t-il en caressant sa joue. Elle se raidit légèrement, pas prête à se laisser amadouer par un inconnu, aussi fascinant soit-il.

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-- Excusez-moi, monsieur, mais... vous êtes ? demanda Cyrus, pris de court.

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-Ace se leva lentement, tel un roi couronné de silence.

-- Son époux.

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-- Son... mari ? souffla la jeune femme.

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-- Mari ?! s'exclama le directeur.

-

-- Mari ?! tonna la cliente, plus outrée encore.

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-Fay, elle, croisa les bras et soutint le regard d'Ace, partagée entre méfiance et curiosité. Elle n'avait pas l'intention d'être la proie de quiconque, même sous couvert de chevalerie.