Chapitre 1 L'enregistreur prouve son innocence

« Noelle, mets-toi à genoux et demande pardon à Willa tout de suite ! »

La voix d'un homme a retenti, tranchante et froide, dans le vaste salon.

Noelle Moss s'est figée au centre de la pièce, ses longs cils baissés alors qu'elle resserrait sa prise sur l'enregistreur vocal rangé dans sa poche. Elle a levé lentement les yeux vers l'homme assis sur le canapé, son troisième frère, Gerard Moss.

À ses côtés, Willa Moss, la fille adoptive de la famille Moss, était assise. Elle n'avait même pas de lien de sang avec eux.

Pourtant, son propre frère aîné lui demandait de s'agenouiller et de s'excuser auprès de Willa.

« Tu as fait exprès de pousser Willa dans les escaliers. Comment peux-tu être aussi cruelle ? Tu es tout à fait répugnante ! Je refuse de reconnaître quelqu'un comme toi comme ma sœur ! » Gerard s'est emporté.

Tout à fait répugnante ?

Les cils de Noelle ont frémi faiblement tandis qu'elle s'efforçait de retenir la pression douloureuse dans sa poitrine. « Je n'ai pas... »

Avant qu'elle ne puisse terminer, Gerard a pris un verre sur la table et l'a lancé violemment sur elle. « Comment oses-tu répondre ! »

Le verre a touché son pied et s'est écrasé sur le sol, se brisant en d'innombrables fragments.

Le pied délicat de Noelle est instantanément devenu rouge et a commencé à gonfler.

De minces éclats de verre ont transpercé sa jambe lisse, faisant couler du sang frais et rouge vif.

Mais Noelle n'a pas vacillé. Elle est restée debout, comme si rien ne lui faisait mal.

Ce n'était pas la première fois que Gerard lui criait dessus de cette façon, ou la blessait.

« Gerard, s'il te plaît... Ne sois pas si dur avec Noelle », s'est empressée de dire Willa, la voix légère et douce. « Elle n'a pas fait exprès de me pousser. Ce n'était pas sa faute. Ce n'était qu'un accident. Vraiment, c'était ma propre faute. »

Le cœur de Gerard a soudain fondu à ses mots. « Pourquoi la défends-tu encore, Willa ? As-tu pensé à ce qui se serait passé si tu avais fini avec une cicatrice ? Tu es une fille. Ce n'est pas quelque chose à considérer à la légère ! »

« Mais Gerard... »

« Ça suffit. Cesse de la défendre. Approche-toi, laisse-moi voir si tu es blessée. »

« Je vais bien, Gerard. Ce n'est rien... »

En les voyant jouer leur rôle de famille, Noelle a senti une profonde et épuisante lassitude s'installer en elle.

Gerard était tellement inquiet à l'idée que Willa puisse abîmer son apparence. Mais il y a quelques instants, il lui avait lancé un verre sans hésiter, laissant sa jambe en sang. Pensait-il qu'elle ne pouvait pas être blessée ? Le fait qu'elle, sa propre sœur de sang, puisse aussi se préoccuper de son apparence n'avait pas d'importance.

Noelle avait appris à survivre seule dès son plus jeune âge, grandissant dans un orphelinat sans personne sur qui compter. Plus tard, un couple de personnes âgées, Jeffery et Babette Hobbes, l'avaient recueillie et élevée avec chaleur et attention. Sous leur responsabilité, elle avait toujours été bien traitée, n'ayant jamais eu l'impression d'être un fardeau.

Après s'être occupé de Willa, Gerard s'est retourné et a remarqué le léger sourire moqueur sur le joli visage de Noelle. Il a failli devenir fou d'irritation. « Qu'est-ce qui te fait sourire ? Noelle, nous avons été clairs lorsque nous t'avons ramenée il y a deux ans, Willa a été élevée dans cette maison. Même si tu n'es pas liée par le sang, tu dois la traiter comme ta propre sœur. En tant qu'aîné, tu es censée la protéger, la chouchouter ! Mais qu'as-tu fait depuis ton retour ? »

Noelle a esquissé un sourire amer. Ses lèvres, douces et roses, frémissaient légèrement.

Deux ans plus tôt, lorsque la famille Moss était venue la chercher et l'avait revendiquée comme l'une des leurs, elle avait cru avoir enfin trouvé les siens. Jeffery et Babette étaient déjà décédés, et comme elle n'avait plus personne, elle s'accrochait à l'idée de retrouver sa famille. Elle avait même refusé une offre généreuse de Levi Martin, un vieil ami de Jeffery, de vivre avec lui, juste pour pouvoir vivre avec les Moss.

Pendant deux ans, elle avait fait tout ce qu'elle pouvait pour s'intégrer. Elle avait enduré plus qu'il n'aurait fallu, et avait toujours reculé.

Elle donnait toujours à Willa les plus belles choses, n'acceptant que ce que Willa rejetait. Elle vivait comme une ombre derrière elle, ne réclamant jamais plus.

Elle croyait sincèrement que si elle continuait à être patiente et gentille, la famille commencerait progressivement à l'accepter. Que peut-être ses parents et ses cinq frères la considéreraient comme faisant partie d'eux.

Mais tout ce qu'elle obtenait en retour, c'était des éloges sans fin à l'égard de Willa et des reproches constants à son égard. La moindre erreur était toujours de sa faute.

Un jour, elle avait entendu quelque chose qui l'avait totalement bouleversée. « Si seulement Noelle était morte là-bas, notre famille aurait été débarrassée d'un tel fardeau. »

Si seulement Noelle était morte là-bas ?

Ces mots lui avaient serré le cœur comme une poigne de fer. Elle avait du mal à respirer. Elle n'arrivait plus à bouger.

Pourquoi ? Pourquoi la détestaient-ils à ce point ? Qu'avait-elle fait pour être traitée avec autant de froideur par sa propre famille ? Qu'est-ce qui la rendait si insupportable à leurs yeux qu'ils voulaient qu'elle meure avant de réapparaître ? Et s'ils pensaient vraiment cela, pourquoi l'avoir ramenée pour la première fois il y a deux ans ?

Elle a fermé les yeux. Son cœur ressemblait à un étang vide, ne contenant plus aucune émotion.

C'en était trop. Elle n'en pouvait plus. Elle ne voulait plus de cette famille. Elle ne voulait plus courir après des gens qui ne voyaient en elle qu'une erreur.

Lorsque Gerard a relevé la tête, le visage de Noelle avait changé. Il n'y avait plus de douleur, plus de tristesse. Il n'y avait que du calme. Un calme étrange qui le déstabilisait. C'était comme si elle avait enfin lâché quelque chose.

Il a levé la paume, prêt à la gifler, et l'a avertie : « Si tu ne t'agenouilles toujours pas pour t'excuser auprès de Willa, je vais te donner une leçon ! »

Mais avant qu'il ne puisse frapper, une main s'est levée pour lui attraper le poignet.

Il s'agissait de Noelle.

Elle l'avait empêché d'agir.

« Tu... » Gerard l'a regardée avec incrédulité. Pendant deux ans, Noelle ne s'était jamais défendue. Elle avait toujours accepté les punitions qu'on lui infligeait. Mais maintenant... maintenant elle avait le culot de lui tenir tête ?

Remarquant le choc sur le visage de Gerard, Noelle a lâché un rire silencieux et sarcastique, son beau visage rayonnant d'une nouvelle audace. « J'ai dit que je n'avais pas poussé Willa. »

Gerard semblait choqué. « Tu mens encore ? Tu as de l'audace ! »

« Gerard », a dit Noelle, ses yeux devenant froids, vides de toute émotion. « Si j'arrive à prouver que je ne l'ai pas poussée, alors toi et Willa vous vous agenouillerez et vous vous excuserez auprès de moi. »

« Qu'est-ce que tu as dit ? » Pendant une seconde, il a cru avoir mal entendu. Puis sa colère a éclaté. « Tu veux que je me mette à genoux devant toi ? Espèce de sale gosse arrogante ! »

Il refusait d'accepter quelqu'un d'aussi honteux que sa sœur.

Sur le canapé, Willa avait profité du chaos. Elle espérait que Gerard remette Noelle à sa place. Mais lorsqu'elle a entendu les paroles de Noelle, une lueur de doute a traversé son regard.

Des preuves ? Quelle preuve pouvait-elle apporter ?

Pourtant, Willa a vite masqué sa moquerie et s'est levée, faisant mine de rien. « Gerard, s'il te plaît, ne t'énerve plus. Oublie tout ça. Ça n'en vaut pas la peine... »

« Arrête de la défendre ! », s'est exclamé Gerard, la voix tonitruante. « Je veux voir cette soi-disant preuve qu'elle pense détenir ! »

Noelle n'a pas sourcillé. Elle a fouillé silencieusement dans sa poche et en a sorti un petit appareil aux lignes épurées.

Le cœur de Willa s'est effondré. Ses yeux se sont fixés dessus et, pendant une seconde, son visage a perdu toute couleur. Un enregistreur vocal. Comment Noelle avait-elle pu faire cela ? Comment avait-elle pu avoir un enregistreur vocal ?

Noelle n'a rien dit. Elle a appuyé sur « lecture ».

Un bref bourdonnement statique s'est fait entendre, puis le son d'une voix douce, soigneusement contrôlée, a envahi la pièce. « Noelle, qu'est-ce que tu penses de cet endroit ? »

Gerard a tout de suite reconnu la voix de Willa.

Puis une autre voix est venue. Calme, légère. « Willa, pourquoi es-tu en haut de l'escalier ? »

Gerald savait que c'était la voix de Noelle.

L'instant d'après, la voix douce de Willa a de nouveau rempli la pièce, mais cette fois-ci, ses mots étaient malicieux. « Noelle, si je dis à Gerard que tu m'as poussée dans l'escalier, comment penses-tu qu'il te punira ? »