Chapitre 4 Mariez-vous aujourd'hui

Le paysage urbain à l'extérieur de la fenêtre se réduisait à des traînées tandis que la voiture roulait à toute vitesse sur la route.

Noelle a remarqué qu'Ethan n'avait pas touché à la pile de documents à côté de lui depuis qu'elle était montée dans la voiture. Au lieu de cela, ses longs doigts ont continué à effleurer doucement une légère cicatrice sur son poignet gauche. On aurait dit une morsure.

Remarquant son regard fixe, Ethan a pris la parole avec désinvolture, une pointe d'espièglerie dans la voix. « C'est un petit chaton sauvage qui m'a fait ça. »

Noelle a cligné des yeux, sans voix.

Ethan a légèrement haussé les sourcils, comme si un souvenir venait de remonter à la surface. « Un petit museau, une langue bien pendue, un vrai pétard, celui-là. »

Une fois de plus, elle est restée sans voix. Un chaton sauvage ? Un petit museau ? Une langue bien pendue ?

Cette cicatrice... elle remontait à l'époque où ils étaient enfants. Elle s'en souvenait très bien maintenant : une de leurs stupides bagarres d'enfants. Dans un élan de frustration, elle lui avait attrapé le poignet et y avait enfoncé ses dents. Durement.

Elle n'avait pas pensé qu'il s'en souviendrait, et encore moins qu'il en garderait la cicatrice.

Pourquoi n'avait-il pas utilisé de crème cicatrisante ? Pourquoi la marque de la morsure était-elle encore si visible ? Ethan la regardait-il et nourrissait-il secrètement une rancune à son égard à chaque fois qu'il la voyait ?

Entre malaise et confusion, Noelle s'est frotté l'arête du nez et s'est tournée vers la fenêtre, faisant semblant d'admirer le paysage.

Ethan n'a rien dit de plus. Il s'est adossé à son siège, les yeux fixés sur son profil latéral, ses doigts traçant la cicatrice encore et encore, comme si elle représentait plus qu'une simple peau.

L'air entre eux semblait plus lourd maintenant. Noelle s'est tortillée légèrement, sentant son regard. Elle a tourné la tête, prête à l'interpeller.

Mais dès que leurs yeux se sont croisés, elle a oublié ce qu'elle s'apprêtait à dire.

Ethan a haussé lentement les sourcils, sa voix étant basse et chargée d'amusement. « Qu'est-ce qu'il y a, Noey ? Tu veux encore me mordre ? »

Noey.

Le surnom roulait sur sa langue si naturellement, si doucement. Son ton était grave, presque paresseux, mais il y avait quelque chose dans ce ton qui faisait battre le cœur à la jeune femme.

Elle ne pouvait pas empêcher les souvenirs de remonter à la surface : Ethan l'avait toujours appelée ainsi lorsqu'ils étaient enfants.

Attendez... Quoi ? Qui envisageait de le mordre à nouveau ?

Avant qu'elle ne puisse répondre, la voiture s'est arrêtée devant le Domaine Scénique, l'une des propriétés de la famille Martin.

Les hautes grilles en fer forgé se sont ouvertes lentement, et la voiture est entrée dans le vaste domaine parfaitement entretenu.

En regardant par la fenêtre, Noelle a admiré la vue époustouflante, un grand lac artificiel calme scintillant tout près, entouré d'un jardin lumineux et coloré débordant de fleurs rares et exotiques.

Plus loin, un vignoble et un verger recouvraient le paysage.

L'ensemble était bien plus impressionnant que la villa de la famille Moss.

Ils se sont arrêtés devant une grande fontaine.

Un vieil homme attendait là, s'appuyant sur une canne et entouré de quelques domestiques.

Ses cheveux argentés étaient soigneusement peignés et, même s'il s'appuyait sur sa canne, ses yeux pétillaient de vie et de sagesse. Le temps avait marqué les traits de son visage, mais il n'avait pas affaibli son esprit.

Même après toutes ces années, Noelle l'a reconnu au moment où elle l'a vu. Il s'agissait de Levi.

Dès qu'elle est sortie de la voiture, Noelle s'est précipitée vers lui, les yeux brillants d'émotion. « Levi, tu m'as tant manqué ! »

« Noelle ! Ma petite fille ! » Le visage de Levi s'est illuminé lorsqu'il a pris sa main dans la sienne. Sa voix était tremblante de chaleur. « J'ai attendu ce moment si longtemps. »

« Comment te portes-tu, Levi ? Tu vas bien ? », a-t-elle demandé.

« Ne te fais pas de souci pour moi maintenant. » Il l'a regardée avec affection. « Ce vieux corps fonctionne encore. Mais regarde-toi, tu as perdu du poids. Mais tu es toujours aussi belle. Toujours aussi ravissante. »

Noelle était rayonnante, le sourire doux et sincère. Ses yeux, courbés comme des croissants de lune, brillaient d'une douce lumière qui la rendait encore plus éblouissante.

Elle avait toujours été magnifique, même lorsqu'elle était enfant. Ses traits étaient délicats, comme ceux qu'on aurait pu peindre.

Mais c'était ses yeux, brillants, clairs et débordants de vie, qui étaient les plus séduisants.

Levi était ravi de la voir, la joie dans ses yeux étant chaleureuse et authentique, comme s'il voyait sa propre petite-fille. Passant sa canne à un domestique, il a pris délicatement la main de Noelle dans l'une des siennes et a tendu l'autre pour attraper celle d'Ethan. « Venez, entrons et parlons. »

Dans le somptueux salon, ils se sont installés tous les trois dans des canapés en velours.

Une domestique est apparue avec un plateau et a tranquillement servi du café.

Levi s'accrochait à la main de Noelle. Il a poussé un profond soupir avant de prendre la parole. « Ces dernières années, je n'ai pas été en très bonne santé. J'ai dû me rendre à l'étranger pour me faire soigner, et le chemin vers la guérison a été long. Je n'ai été rétabli qu'assez récemment pour rentrer à la maison. Mais dès mon retour, j'ai appris que les choses ne s'étaient pas bien passées avec la famille Moss. Je ne supportais pas d'entendre ça, alors j'ai demandé à Ethan de t'amener ici. S'ils ne peuvent pas te traiter convenablement, alors oublie-les. À partir de maintenant, tu es ici chez toi. Tu n'es plus seule. Je suis ta famille. »

Ses mots l'ont touchée en plein cœur. Ils étaient tellement gentils, tellement empreints d'amour, que Noelle a senti sa gorge se serrer. Sa voix était douce, lourde d'émotion. « Levi... »

« Voilà, voilà. » Il lui a tapoté doucement la main. « Tu as eu des moments difficiles ces deux dernières années. »

Puis l'ambiance a légèrement changé. Levi lui a adressé un sourire complice et a fait un signe de tête en direction d'Ethan. « Tu te souviens d'Ethan, pas vrai ? Vous étiez toujours ensemble quand vous étiez enfants. À l'époque, vous étiez très proches. »

Bien sûr, elle s'en souvenait.

Noelle a acquiescé poliment, lui adressant un petit sourire.

Ethan, assis à côté d'elle, semblait tout à fait à l'aise.

Son visage ne laissait rien transparaître, calme, posé, indéchiffrable. Sans un mot, il a pris la cafetière et a versé une tasse pour Levi en douceur, rendant même quelque chose d'aussi ordinaire que le fait de verser du café semblait élégant.

Les yeux de Levi pétillaient de malice lorsqu'il a demandé avec désinvolture : « Alors, que penses-tu d'Ethan ? »

La question l'a prise au dépourvu. Quelle opinion avait-elle d'Ethan ? Honnêtement, ils n'avaient pas échangé beaucoup de mots pendant le trajet. Et d'après sa façon d'agir, il semblait qu'il gardait encore la rancune qu'ils avaient eue par le passé. Elle ne l'aimait pas vraiment, et elle était presque certaine que c'était réciproque.

Mais Levi ne voulait pas en rester là. « Allez, ma chérie, dis-moi. Comment trouves-tu Ethan ? »

Noelle a soupiré doucement et a baissé les yeux en marmonnant : « Il est... bien. »

L'expression d'Ethan n'a pas beaucoup changé, mais l'un de ses sourcils s'est légèrement haussé.

Puis, lentement, il a tourné la tête et l'a regardée. Son regard s'est attardé juste assez longtemps avant de se détourner à nouveau.

Cependant, le visage de Levi s'est éclairé. « C'est parfait ! C'est tout ce que je voulais entendre. Maintenant, je peux dormir tranquille. »

Noelle l'a dévisagé, perplexe. « Levi... que veux-tu dire ? »

Riant de bon cœur, Levi a dit : « Il y a des années, Jeffery et moi nous sommes mis d'accord pour vous marier tous les deux. Et en vous voyant maintenant, je dois dire que vous allez encore parfaitement bien ensemble. Je vais te dire, Noey, le meilleur moment, c'est maintenant. Pourquoi Ethan et toi n'iriez-vous pas vous marier aujourd'hui ? »

Sa mâchoire a failli tomber. Choquée, elle a protesté en disant : « Levi, c'est beaucoup trop inattendu ! »

Le visage de Levi est devenu sérieux, et soudain, il semblait un peu plus âgé. « Noey... ma santé est chancelante. Je ne sais pas combien de temps je dispose encore. Mais si je pouvais vous voir, toi et Ethan, mariés, cela me rassurerait. Ne t'inquiète pas, ma fille. La famille Martin te protégera toujours. Ethan te soutiendra toujours. »

Noelle ne savait pas quoi dire. L'amour dans la voix de Levi était incontestable, et elle ne voulait pas le blesser.

Elle s'est instinctivement tournée vers Ethan, le suppliant silencieusement du regard d'arrêter cela. Il ne voulait sûrement pas de cela non plus. Ils n'avaient même pas une bonne relation. Il s'était toujours montré étrangement distant avec elle, irrité, même. C'était impossible qu'il soit d'accord.

Mais Ethan a posé sa tasse tranquillement et a regardé Levi en face. Son visage était calme et résolu. « D'accord, grand-père. Nous allons l'enregistrer aujourd'hui. »

Noelle l'a regardé, abasourdie. Qu'est-ce qui venait de se passer ?