Chapitre 1 Cette chance ne se produirait jamais

Un message s'est allumé sur le téléphone de Stella Russell, accompagné d'un tas de photos. Des vêtements éparpillés, deux personnes se serrant l'une contre l'autre, des draps en désordre et un reflet flou dans un miroir embué...

Stella avait déjà vu ce genre de choses. Ce n'était pas nouveau pour elle.

Un coup d'œil à la grande main qui tenait le poignet de cette femme, et Stella a compris qu'il s'agissait de celle de Marc. Son mari. L'homme avec lequel elle était mariée depuis quatre ans.

Puis ses yeux se sont arrêtés sur la date figurant sur les photos, et son estomac s'est serré. C'était le jour de leur anniversaire de mariage.

Marc avait promis qu'ils passeraient la soirée ensemble, mais il s'était volatilisé pendant trois jours. Elle n'avait reçu qu'un message de son assistante, disant qu'il avait une affaire urgente à régler.

« Urgente, hein ? » Stella a lâché un petit rire froid. C'était manifestement urgent - dans le lit de quelqu'un d'autre. Elle a ensuite fermé le message, puis a appelé quelqu'un de sa liste de contacts.

La personne a décroché presque instantanément.

« Stella », a dit la voix à l'autre bout du fil.

« J'ai pris ma décision au sujet du projet de recherche confidentiel », a-t-elle dit calmement.

« Qui est le candidat ? », a-t-elle demandé.

« Moi. »

Un silence pesant s'est installé à l'autre bout du fil, puis une voix ferme et inébranlable s'est fait entendre. « Ne plaisante pas, Stella. Tu sais ce que ça implique ! Une fois que tu fais partie du projet de recherche confidentiel, il n'y a pas de retour en arrière possible. Pas de contact extérieur, pas de liens personnels. Tu deviendras officiellement introuvable et tout ton passé sera effacé. Tu auras une nouvelle identité. Alors demande-toi si tu es vraiment prête à t'éloigner de ta famille ? De Marc ? »

Les yeux de Stella se sont posés sur la photo de mariage encadrée, accrochée à proximité.

Les sourires qu'elle y trouvait lui procuraient autrefois une sensation de chaleur, mais à présent, ils lui faisaient mal au cœur.

Les promesses de Marc, qui lui semblaient douces, lui paraissaient désormais froides et vides.

« J'ai pris ma décision », a-t-elle dit doucement. « Je passerai demain pour remplir les formulaires. »

Elle a raccroché avant que la personne à l'autre bout du fil ne puisse ajouter quoi que ce soit. Elle ne voulait rien entendre de plus. Elle avait déjà pris sa décision.

À ce moment-là, une voiture s'est arrêtée à l'extérieur. Peu de temps après, Marc Walsh est entré, imposant comme toujours, desserrant sa cravate noire avant de se diriger droit vers la salle de bains.

Sa veste, accrochée avec désinvolture au crochet, portait encore l'odeur suggestive de FIRE2, le dernier parfum féminin de la marque Vlexoot. De l'audace, de la fougue, tout ce qu'elle n'était apparemment plus.

Marc est sorti quelques minutes plus tard, dégoulinant d'une douche rapide, vêtu d'un peignoir gris.

Le peignoir pendait librement, laissant apparaître son torse et ses abdominaux. Ses cheveux humides tombaient autour de son visage et la vapeur d'eau ne faisait que lui donner un air plus froid. Plus fin.

En tant qu'héritier de la puissante famille Walsh, Marc possédait tout : l'apparence, le statut et l'argent.

À une époque, elle avait été attirée par tout cela. Maintenant, cela la dégoûtait.

« Pourquoi ce regard ? » Marc s'est esclaffé, passant un bras autour de sa taille, la voix rauque et taquine. « Je te manque, chérie ? »

Sa main a glissé le long de son flanc, mais son contact lui a donné des frissons. Elle s'est rapidement dégagée.

La main de Marc s'est arrêtée en plein mouvement, ses sourcils se sont froncés. « Qu'est-ce qui se passe ? Tu es en colère contre moi ? »

Stella a inspiré, se calmant. Elle ne voulait pas gaspiller son énergie dans une autre querelle.

Repoussant la douleur de son cœur, elle s'est penchée et a pris une boîte verrouillée dans le tiroir et la lui a tendue. « Tiens. Un cadeau. »

À l'intérieur ? Les documents du divorce qu'elle avait déjà signés. Son dernier cadeau. « Tu devras deviner le mot de passe pour l'ouvrir », a-t-elle dit sans détour.

Marc lui a jeté un coup d'œil détaché, pensant qu'il s'agissait d'un autre de ses petits jeux bizarres, et l'a jeté sur la table. Puis il l'a attirée à nouveau contre lui, posant son menton sur son épaule. « Tu es la seule chose que je veux comme cadeau. »

Sans le vouloir, Stella s'est raidie. Remarquant cela, Marc a émis un petit rire étouffé.

« Tu boudes encore parce que j'ai raté notre anniversaire de mariage ? Le travail a été intense », a-t-il dit en lui déposant un baiser sur la joue.

Puis il l'a lâchée, sortant une petite boîte de son manteau et la lui a tendue.

« Tu l'aimes ? »

À l'intérieur se trouvait une épingle à cheveux, délicate et plaquée or, manifestement fabriquée sur mesure avec des détails minutieux.

« Je l'ai commandée spécialement pour toi. Tu as toujours aimé ce genre de choses, n'est-ce pas ? Essaie-la. »

Sa voix était un mélange familier de contrôle et d'affection.

Ce ton avait déjà suffi à faire fondre sa détermination.

Dans la ville de Choria, tout le monde croyait que Marc aimait sa femme.

Stella l'avait cru aussi.

S'il n'y avait pas eu les photos enregistrées dans son téléphone, elle aurait pu être vraiment touchée par le cadeau.

La jeune femme sur les photos devait avoir une vingtaine d'années. Elle était jolie et pleine de confiance, avec des yeux captivants et de longs cheveux ondulés épinglés avec la même épingle à cheveux que celle qui se trouvait maintenant devant Stella. La coiffure lâche révélait son cou lisse, marqué de suçons.

« Il n'y en a qu'une comme ça dans le monde. Tu l'aimes bien, n'est-ce pas ? » Marc lui a soulevé doucement les cheveux, ses doigts rugueux effleurant sa peau d'une manière à la fois familière et bien trop intime.

La patience de Stella était à bout ; elle a failli lui planter ce maudit objet dans la poitrine.

Elle a levé les yeux vers lui, plus froids que d'habitude. « Unique au monde, hein ? »

Il y avait quelque chose d'anormal chez elle. Marc le sentait au fond de lui. Mais dès qu'elle a souri, retrouvant sa douceur familière, ses doutes ont disparu.

« S'il est vraiment unique en son genre, alors oui, je l'aime. » Stella a refermé calmement la boîte. « J'ai du travail à faire ce soir. Tu peux aller dormir. »

Elle s'est dégagée de son étreinte, tenant fermement la boîte, sans lui accorder un seul regard.

Un courant d'air frais s'est glissé dans son peignoir ouvert et, pour une raison ou une autre, Marc se sentait étrangement creux.

Ce soir, elle semblait plus froide que d'habitude.

Il a regardé la boîte verrouillée sur la table et un calme étrange l'a envahi.

Après tout, personne ne comprenait aussi bien que lui les sentiments de Stella. Elle l'aimait énormément... si fort que quoi qu'il fasse, elle ne s'éloignerait jamais vraiment de lui.

Ni maintenant, ni jamais.

Son téléphone ne cessait de sonner dans la poche de son peignoir.

Lorsqu'il l'a finalement consulté, des messages audacieux et séduisants se sont affichés sur l'écran, ce qui lui a serré la gorge.

Après avoir répondu brièvement, il a tout effacé et a jeté négligemment le téléphone avant de s'enfoncer dans le lit.

L'odeur douce et familière qui flottait sur les draps l'a soulagé et il s'est rapidement endormi.

Pendant ce temps, dans le bureau, Stella prenait tranquillement une photo de l'épingle à cheveux et l'envoyait à une boutique de revente de luxe. « Vendez ça. LE PLUS VITE POSSIBLE. »

Elle a ajouté un numéro de compte bancaire. « Envoyez l'argent ici. »

Il s'agissait du compte officiel de l'institut.

Même quelque chose de taché pouvait être utilisé à bon escient.

......

Au matin, lorsque Marc a ouvert les yeux, Stella était déjà habillée.

Il s'est appuyé sur ses coudes et lui a fait signe d'approcher.

Sa voix était rauque et douce de sommeil. « Viens ici. Donne-moi un câlin. »

Les doigts de Stella se sont arrêtés sur les boutons de son chemisier. Elle a inspiré, le regard clair et posé. « Il y a eu une urgence à l'institut. Il faut que je parte maintenant. Je n'ai pas eu le temps de faire le petit déjeuner, tu devras t'en occuper toi-même aujourd'hui. »

Elle a pris son sac et est partie, comme hier soir, sans un regard, sans une hésitation.

Les mains de Marc se sont figées au milieu du mouvement, une sensation de vide revenant dans sa poitrine. Il s'est frotté lentement les sourcils, essayant de s'en débarrasser.

Même si son emploi du temps était très chargé, Stella ne manquait jamais une matinée. Elle faisait toujours en sorte que le petit déjeuner soit prêt juste à temps. Puis elle le réveillait doucement, le prenait dans ses bras et lui offrait un baiser matinal avec son doux sourire.

Mais pas aujourd'hui.

« Stella. »

Alors qu'elle ouvrait la porte, elle a entendu sa voix derrière elle. Elle avait l'impression que quelque chose lui avait déchiré la poitrine, une douleur aiguë et profonde.

Elle s'est retournée lentement, le regard fixe. « Oui ? »

Marc l'a fixée pendant un long moment. Elle semblait avoir un comportement normal. Peut-être que c'était juste dans sa tête. « Assure-toi de manger, même si les choses deviennent trépidantes. Et ne te couche pas trop tard. L'affaire d'Horizon Marina a échoué, alors je travaillerai tard cette semaine. Ne m'attends pas. »

« D'accord. » Stella a souri.

Avec la lumière du soleil sur son visage, ce sourire chaleureux et ses yeux pétillants lui rappelaient la fille qui lui avait coupé le souffle.

Le cœur de Marc a battu la chamade. Sa voix est devenue encore plus douce. « Lorsque le travail se sera calmé, nous irons sur l'Île intermédiaire. Pour rattraper la lune de miel que nous avons manquée. »

Son cœur, déjà endolori, avait l'impression de se briser à nouveau.

Lors de l'organisation du mariage, elle avait soigneusement établi la liste des lieux qu'ils visiteraient ensemble, un pour chaque anniversaire, comme une autre lune de miel. Elle avait pensé qu'ils resteraient amoureux pour toujours.

Mais cette année, Marc avait emmené une autre femme à cet endroit précis. Les photos d'eux ensemble se trouvaient toujours dans son téléphone.

En baissant les yeux, Stella a répondu à voix basse : « Bien sûr... lorsque les choses se seront calmées. »

Sur ce, elle s'est retournée et est sortie.

Il ne restait plus une once de chaleur dans ses yeux.

Et malheureusement pour lui, cette chance ne se produirait jamais.