Chapitre 2 Pris en flagrant délit

Stella a franchi les portes de l'Institut de recherche Hookwood au volant de sa modeste Volkswagen noire.

À peine arrivée dans le bâtiment principal, Lainey Lewis, sa collègue chevronnée, s'est approchée d'elle et l'a saisie par le poignet. « Tu es vraiment venue pour déposer la candidature ? Mais qu'est-ce qui se passe, Stella ? Tu n'as pas répondu à mes messages. Tu ne peux pas prendre une telle décision sur un coup de tête. Ce projet n'est pas une simple expérience, et tu aurais dû au moins en discuter avec Marc. »

Une douleur vive est montée dans la poitrine de Stella, mais elle est restée silencieuse.

Au lieu de cela, elle a déverrouillé son téléphone, a fait défiler une conversation WhatsApp et l'a tendu.

Des dizaines de messages provocateurs et d'images suggestives ont été envoyés en retour, à plusieurs reprises. Une photo en particulier ne laissait rien à l'imagination.

Lainey a jeté un coup d'œil à l'écran, puis a immédiatement repoussé le téléphone dans les mains de Stella, les yeux enflammés. « Ce salaud ! S'il n'y avait pas eu tes brevets à l'époque, son entreprise n'aurait même pas dépassé le stade du lancement. Et voilà qu'il te trompe ? Allez, nous retournons là-bas. Je te jure que je vais l'obliger à se mettre à genoux pour implorer de la pitié. »

Stella lui a rapidement pris le bras. « Non. Ce ne sera pas nécessaire. »

« Comment ça, pas nécessaire ? Après ce qu'il a fait ? Tu vas rester là et le laisser s'en tirer ? »

Sa voix tremblait, mais celle de Stella était froide et égale.

« Le laisser s'en tirer ? Jamais. » Elle a glissé son téléphone dans la poche de son manteau. « Le confronter directement serait bien trop facile. Je veux qu'il souffre... qu'il regrette vraiment tout. »

Lainey n'a rien dit de plus. Elle savait très bien quel genre de personne était Stella.

Brillante dans le laboratoire. Honnête à toute épreuve. Mais si quelqu'un la poussait au-delà de ses limites, elle ne se laissait jamais faire. Elle rebondissait au moment où l'on s'y attendait le moins, avec force et précision.

Elles se sont dirigées ensemble vers le bureau administratif, et la soumission du formulaire s'est déroulée sans encombre. Quelques étapes, quelques tampons, et tout était presque réglé, il ne restait plus qu'à attendre l'examen final.

Avant de partir, Stella s'est portée volontaire pour assister à un séminaire universitaire au nom de l'institut et rassembler les documents nécessaires.

À trois heures et demie de l'après-midi, l'événement organisé à l'Hôtel Grâce s'est achevé. Serrant un dossier contre sa poitrine, Stella est sortie du hall, se dirigeant vers le parking lorsqu'un rire familier et paresseux est parvenu à ses oreilles.

« Allez, tiens-toi bien. »

Son corps s'est immédiatement raidi. Dès qu'elle a entendu cette voix, elle s'est retournée lentement. Une vague de trahison l'a envahie, comme si le sol sous ses pieds avait basculé sans crier gare.

Le bras de Marc entourait une femme aux cheveux longs et à la taille fine, l'accompagnant vers l'entrée de l'hôtel. La femme a gazouillé d'une voix mielleuse et intime : « Tu me manques... tu me manques tellement. »

En disant cela, elle s'est penchée sur Marc, ses lèvres effleurant le lobe de son oreille avant de descendre le long de son cou, laissant son rouge à lèvres sur sa peau.

Marc a ri, doucement et tendrement, l'attirant encore plus près de lui, sa paume se posant fermement sur la courbe de sa taille.

Pendant une seconde, la vision de Stella s'est brouillée, sa poitrine se serrant.

C'était donc là que la femme l'avait suivi, dans cet hôtel même, et ils ne pouvaient même pas attendre la tombée de la nuit.

Puis, à travers la vitre de la porte tournante qui pivotait lentement, leurs regards se sont croisés.

Le regard de Marc était sombre et plein de désir, tandis que celui de Stella était calme et distant, avec une pointe de moquerie.

L'air entre eux est soudain devenu lourd.

La femme a aussi remarqué Stella. Mais au lieu d'avoir l'air surprise, elle s'est contentée de sourire avec suffisance, puis s'est retournée et a embrassé à nouveau Marc, cette fois plus profondément et plus délibérément, comme si elle marquait son territoire.

Un goût amer a envahi la gorge de Stella. Son estomac était pris de nausées. Elle s'est détournée, refusant d'assister plus longtemps à ce spectacle.

Elle a tendu la main vers la portière de sa voiture, mais avant qu'elle ne puisse y entrer, une main l'a arrêtée par derrière. Marc l'avait suivie, un peu essoufflé, et l'odeur du parfum audacieux de cette femme lui collait encore à la peau, assez forte pour lui donner la nausée.

« Lâche-moi ! » Stella a essayé de le repousser, mais la portière n'a pas bougé.

Marc n'a pas dit un mot, il l'a juste saisie par la taille et l'a poussée sur la banquette arrière, s'y glissant juste après. Ses traits anguleux étaient tendus et ses yeux brillaient d'un étrange mélange d'anxiété et d'impatience. « Stella, je t'en supplie, laisse-moi t'expliquer. »

N'ayant nulle part où fuir, Stella s'est décalée et a parlé d'un ton glacial. « Nettoie ce rouge à lèvres sur ta bouche avant de commencer à parler. »

Le visage de Marc s'est décomposé. Il a porté la main à sa bouche sans réfléchir, les yeux brillants d'un soupçon de panique. « L'affaire d'Horizon Marina a rencontré des difficultés. J'ai stressé à propos du financement et j'ai contacté Nova Holdings. Haley Smith est la fille d'un des administrateurs de Nova Holdings. Elle maîtrise mal notre langue et avait bu. Je voulais juste m'assurer qu'elle rentrait à l'hôtel. »

Son ton était tendre, et il s'est penché comme il le faisait toujours lorsqu'il voulait la charmer. « Elle vient d'Achury. Les gens de son pays sont plutôt détendus, tu le sais. Je te jure que je serai plus prudent. Ne te fâche pas, d'accord ? Je vais me rattraper. »

Stella l'a regardé, les yeux perçants et froids. « Alors... c'est comme ça que tu sécurises les investisseurs ? En devenant aussi proche de leurs filles ? »

Il n'y avait ni pleurs, ni cris.

Stella s'est exprimée avec un calme glacial, trop calme pour être en colère. Ses paroles tranquilles ont enlevé toutes les excuses de la bouche de Marc, les laissant vides de sens.

Le même vide pesant s'est à nouveau abattu sur lui. Frustré, il a tiré sur sa cravate, essayant de respirer. « Stella, voyons. J'ai fait ça pour le travail. Peux-tu ne pas exagérer les choses ? »

Stella a failli rire.

Elle n'avait même pas élevé la voix.

Voulait-il qu'elle lui jette les photos au visage pour que ce soit un drame ?

L'amour qu'elle avait gardé toutes ces années brûlait maintenant comme une lame dans sa poitrine.

« Si tu en as fini avec moi, Marc, sois juste franc. Je ne m'accrocherai pas, je te donnerai le divorce que tu veux. »

Pourquoi devait-il se livrer à des jeux ? Pourquoi mentir ?

Dès que ces mots sont sortis de sa bouche, Marc l'a saisie par l'épaule, violemment.

Ses yeux étaient froids comme de la glace. « Ne dis jamais une chose pareille. Nous nous sommes promis, quoi qu'il arrive, de nous en sortir. Le divorce n'est pas envisageable. Ne l'évoque même pas. »

S'en sortir ?

Il avait déjà fait l'amour avec quelqu'un d'autre. Qu'est-ce qu'il restait à régler maintenant ?

Elle avait l'impression d'être emprisonnée dans un enchevêtrement d'épines. Chaque respiration, chaque mouvement l'enfonçait un peu plus.

Soudain, le téléphone de Marc a sonné. Il l'a consulté, fronçant les sourcils, et a décliné l'appel.

Mais Stella a vu le nom sur l'écran. « Petit cœur Sauvage. »

Avant qu'il ne puisse le ranger, le téléphone s'est de nouveau allumé ; cette fois-ci, des messages WhatsApp apparaissaient. L'expéditeur ? « Chérie sexy. »

« Chéri, je souffre. »

« J'ai besoin de toi. Viens tout de suite. »

« Je saigne... Je vais mourir ? »

Trois lignes successives, toutes en Achure.