Chapitre 3 Juste une amie

C'était comme si Marc croyait qu'elle ne savait pas du tout lire l'Achure ; il n'a pas pris la peine de cacher l'écran et a tapé un rapide « J'arrive » avant d'éteindre son téléphone sans délai.

« Stella, je dois m'occuper de quelque chose d'urgent. Si tu ne peux pas m'aider, reste au moins à l'écart. Sois sage, d'accord ? », a-t-il dit doucement, en lui caressant les cheveux comme si elle était une enfant.

Puis il a tourné les talons et s'est éloigné sans un seul regard en arrière. Elle est restée assise et l'a laissé partir.

Elle avait l'impression que quelque chose en elle avait été déchiré ; trop de douleur pour ressentir quoi que ce soit.

Stella a déposé les documents de la conférence à l'institut pour qu'ils soient conservés, puis elle est rentrée chez elle sans un mot de plus.

Marc n'est pas rentré pendant les trois jours qui ont suivi, et elle n'a pas appelé.

Pas même une fois. Il ne restait plus rien à dire.

En attendant l'approbation finale, elle s'est occupée en triant ses affaires, tout ce qui l'aidait à ne pas s'effondrer.

Le débarras était un refuge de leurs années passées ensemble : des notes manuscrites de leur première confession, la poterie de travers qu'ils avaient fabriquée lors de leur premier rendez-vous, une petite pierre en forme de cœur provenant d'une nuit étoilée de montagne, et des rangées de photos encadrées, classées par année. Même les appareils photo Polaroïd étaient soigneusement rangés, du plus ancien au plus récent.

Stella avait toujours été sentimentale. Elle gardait ces objets, espérant qu'un jour ils s'assoiraient ensemble comme de vieilles âmes, en riant du passé.

Mais maintenant, tout cela ressemblait à une blague cruelle. Sans hésiter, elle a jeté les souvenirs dans la cheminée et les a regardés brûler.

Quant aux cadeaux coûteux : diamants, montres luxueuses, colliers délicats, et même l'alliance, elle les a alignés, a pris des photos et a envoyé un message à son contact à la boutique de revente. Elle lui a demandé de tout débarrasser.

En voyant la boîte à bijoux vide, elle a finalement compris que l'amour, même s'il était étincelant, ne valait rien une fois qu'il était entaché de trahison.

Deux jours plus tard, elle a appris que sa demande d'adhésion au projet de recherche confidentiel avait été approuvée.

Elle disposait de dix jours tranquilles avant le début du projet.

Voulant faire le plein de produits de première nécessité, elle s'est changée et s'est rendue au centre commercial. Mais alors qu'elle descendait l'escalator avec ses sacs, elle a vu une scène qui l'a complètement figée.

Jazlyn Walsh, sa belle-mère toujours critique, affichait un sourire chaleureux et s'accrochait au bras d'Haley comme si elles étaient de vieilles amies. L'affection qui se lisait sur son visage était un coup de poignard dans le ventre.

Et à côté d'eux, Marc, le même homme qui avait disparu pendant des jours, glissait soigneusement un bracelet de diamants étincelants au poignet d'Haley avec toute la tendresse qu'il avait l'habitude de lui réserver.

Ils avaient l'air complet, comme une famille parfaite. Une famille qui ne l'incluait pas.

Alors qu'Haley acquiesçait avec joie, Jazlyn l'a félicitée pour son goût, ses yeux pétillants, et lui a tendu une carte noire pour le paiement.

Mais pour Stella, ce moment était teinté d'une ironie amère.

Cette carte noire était la sienne. C'était son argent qui était dépensé.

Elle avait gagné ces privilèges... des réductions significatives, les premières sélections des nouvelles collections, tout cela grâce à son amitié étroite avec le directeur de la marque.

Ce qui était censé être un geste prévenant pour renforcer les liens entre Jazlyn et elle était maintenant utilisé pour flatter la maîtresse de Marc.

Sans hésiter, Stella s'est dirigée vers le comptoir, a arraché la carte des mains de la vendeuse stupéfaite en disant calmement : « Désolée. Cette carte n'est plus valable. »

La vendeuse a cligné des yeux, confuse. « Madame, il s'agit d'une carte premium. Elle n'expire pas et ne peut pas être annulée... »

« Oh, c'est vrai ? » Stella a cassé la carte en deux et l'a jetée dans la poubelle sans sourciller. « Maintenant, elle est annulée. »

La colère de Jazlyn a explosé. Elle a donné une claque à Stella sur la joue en sifflant : « Qu'est-ce qui te prend ? Est-ce que tu te rends compte à quel point tu es honteuse ? »

La famille Walsh jouissait d'une réputation irréprochable et Marc avait toujours été considéré comme un génie de la finance.

Dès le début, alors que Stella et Marc commençaient à peine à sortir ensemble, Jazlyn l'avait traitée avec indifférence. Et après le mariage, cette froideur n'a fait que croître. Stella avait beau essayer de gagner son approbation, elle n'obtenait jamais un sourire chaleureux.

Elle avait toujours gardé le silence, ne voulant pas confronter Marc à une situation difficile.

Mais cette patience, bâtie sur l'amour, s'est finalement tarie.

Elle n'avait plus aucune raison de le tolérer.

Soudain, deux gifles ont retenti, atterrissant directement sur le visage de Marc.

Le bruit a fait taire tout le monde autour d'eux.

C'était Marc Walsh, l'homme que le milieu financier voyait comme une légende, et maintenant il se tenait debout, les joues rouges, giflé en plein jour.

« Stella ! », a crié Jazlyn, furieuse. Elle a retroussé ses manches comme si elle était prête à se lancer à l'assaut et à riposter.

Mais Stella est restée sur ses positions, le menton haut. « Tu poses encore une fois la main sur moi, et je le frappe deux fois plus fort. Tu veux me tester ? »

« Toi ! Toi... » Jazlyn était si furieuse qu'elle s'est serré la poitrine pour respirer. « Marc ! Regarde-la ! Comment peux-tu la laisser se comporter comme une mégère ? »

Stella s'est tournée vers Marc en souriant froidement. « Dis-moi, Marc, n'avais-je pas toutes les raisons de te gifler ? »

L'expression de Marc s'est durcie, sa mâchoire se crispant. Il s'est avancé et lui a saisi le poignet en marmonnant : « Stella, ça suffit. Calme-toi. Tu provoques une scène. »

Soudain, Haley s'est précipitée dans les bras de Marc, attirant sa main à sa taille et se plaignant en Achure du comportement scandaleux de Stella.

Elle se cramponnait à lui comme du lierre, l'appelant « chéri » encore et encore, comme si elle voulait se fondre dans sa peau.

Marc a murmuré des mots de réconfort en Achure, lui parlant doucement.

Leur vue, si proche et si confortable, faisait rire Stella d'incrédulité.

Puis, sortant de nulle part, Stella a pris la parole, son Achure fluide, son ton tranchant.

« Si tu es assez audacieuse pour être la maîtresse de quelqu'un, aie au moins la décence de ne pas jouer les innocentes. Tu couches avec le mari d'une autre femme, ne pense même pas à le nier. Si l'Achure ne te convient pas, nous pouvons changer. Je parle seize langues. Choisis-en une, et je suivrai. Si je manque d'arguments, j'admettrai ma défaite. »

Le visage d'Haley est devenu très rouge.

Elle n'avait évidemment jamais imaginé que Stella était capable de parler l'Achure aussi parfaitement. Marc n'avait-il pas dit que sa femme n'était qu'une employée de bureau ordinaire ?

Le visage de Marc est devenu sombre, son ton dur. « Stella... Quand as-tu appris l'Achure ? »

Ce moment l'a frappée comme un couteau qui se plantait plus profondément dans une plaie ouverte.

Ses lèvres se sont retroussées en un sourire moqueur.

« Ah, Marc, tu dois vraiment m'aimer, hein ? » Le sarcasme de sa voix était tranchant comme une lame de rasoir. « Allez, profite bien de ta petite virée shopping. Je ne te gênerai pas. »

Et sur ce, elle a tourné les talons et s'est éloignée.

Marc s'est empressé de la suivre, mais Jazlyn et Haley ont chacune attrapé un de ses bras, l'en empêchant.

« Marc, divorce de cette femme éhontée ! Comment ose-t-elle te frapper ? », s'est emportée Jazlyn.

Elle avait déjà dit ces mots exacts un nombre incalculable de fois auparavant, et Marc les avait toujours ignorés. Mais pour une raison ou une autre, cette fois-ci, ils étaient différents. Ils lui collaient à la peau.

« Ça ne regarde qu'elle et moi », a-t-il marmonné en les secouant et en se précipitant à la suite de Stella.

Par chance, il a réussi à la rattraper juste avant qu'elle n'atteigne sa voiture. « Stella. »

À la seconde où ses doigts ont touché son poignet, une vague de nausée l'a frappée, et elle l'a repoussée avec dégoût. « Qu'y a-t-il, M. Walsh ? Tu as fini de jouer au ménage avec ton Petit cœur Sauvage ? »

Le visage de Marc s'est déformé sous l'effet de la frustration. « Haley n'est qu'une amie. Pourquoi es-tu si jalouse ? Tu ne peux pas faire preuve de maturité pour une fois ? Faut-il que tu nous humilies en public ? »

Stella a lâché un rire sec et incrédule.

C'était évident. D'une manière ou d'une autre, à la fin, c'était toujours de sa faute. Très commode.

« Alors, je vais être directe », s'est-elle emportée. « Même si je vous surprends au lit, toi et ta compagne, je dois sourire, fermer les rideaux et rester à l'extérieur pour protéger le nom de ta famille ? »

Il a resserré sa prise sur son poignet, ses yeux se sont mis à briller. « Combien de fois dois-je le répéter ? Ce n'est qu'une amie ! »

« Une amie, c'est ça ? » Le ton de Stella dégoulinait d'ironie tandis qu'elle le regardait de haut en bas.

Puis son regard est devenu enjoué, teinté de quelque chose de plus aigu, comme de la séduction ou peut-être de la vengeance.

« D'accord, je vais me trouver un ami moi aussi. Et je ferai en sorte de faire tout ce que toi et Haley avez fait, jusqu'à la dernière chose. » Elle s'est penchée légèrement, sa voix n'étant qu'un murmure teinté de venin. « Et toi, cher mari... ne sois pas jaloux. Ce ne serait pas équitable, n'est-ce pas ? »