Chapitre 1 Prologue

La forêt était silencieuse ce soir, hormis le craquement des aiguilles de pin sous mes bottes et le hurlement lointain d'un loup solitaire. La lumière de la lune filtrait à travers les arbres, dessinant des traînées argentées sur le sol moussu. Je m'agenouillai, mes doigts effleurant les feuilles veloutées d'une plante de nuit – ses pétales luisaient faiblement, prêts à être cueillis. *Pour les teintures contre la fièvre*, me rappelai-je, en la glissant dans mon panier tressé. Guérir était ma vocation, mon ancre au sein de la meute de Lune d'Argent.

Les bois connaissaient mes pas mieux que les sentiers de la meute elle-même.

- Élara !

Je me tournai, reconnaissant la voix qui perçait le silence. Lila bondit vers moi, ses cheveux auburn flamboyants, libres et sauvages, comme toujours. Elle s'arrêta en dérapant, essoufflée, ses yeux ambrés pétillant de malice.

- Tu es *encore* là ? L'Alpha revient à l'aube ! Toute la meute astique la salle de réunion comme si leur vie en dépendait.

Je haussai les épaules, esquissant un sourire.

- Quelqu'un doit remplir l'infirmerie avant la cérémonie.

Elle ricana, m'arrachant le panier des mains.

- Tu es la seule à préférer l'achillée à *ça*. La cérémonie des âmes sœurs, c'est un événement unique dans une vie ! Sa voix s'adoucit, taquine.

- Et si Kieran te choisissait ?

Mon cœur se serra. L'Alpha Kieran – large d'épaules, aux yeux d'orage, avec un rire capable de faire trembler la terre – était absent depuis des mois, réglant des conflits avec les meutes voisines. Penser à lui éveillait en moi une étincelle primitive, que j'avais enfouie profondément.

- Ne plaisante pas avec ça, marmonnai-je en reprenant le panier. C'est la Déesse de la Lune qui choisit les âmes sœurs. Pas les Alphas.

Lila passa son bras sous le mien, m'entraînant vers le village.

- Mais *tu* ferais une Luna parfaite. Douce. Sage. Pas comme ces louves avides de pouvoir qui se battent pour attirer son attention. Elle fronça le nez.

- Et puis, ton odeur est pratiquement faite pour lui. Lavande et clair de lune. C'est *évident*.

Je me raidis. Mon odeur avait toujours été... différente. Plus forte. Une marque de guérisseuse, disaient les anciens. Mais les mots de Lila pesaient comme une pierre dans mon ventre.

- La Déesse se fiche des odeurs, mentis-je. Elle se soucie de la loyauté.

- La loyauté ? Lila éclata d'un rire clair et vif. S'il te plaît. Il s'agit de *destin*.

Nous atteignîmes la lisière du village, où des torches scintillaient dans des supports en fer et où l'odeur de venaison rôtie emplissait l'air. La meute s'affairait autour des feux de joie, accrochant des guirlandes de lierre et de tue-loup entre les cabanes. Les enfants couraient entre les jambes, jappant joyeusement, tandis que les anciens murmuraient des bénédictions devant le trône vide de l'Alpha.

Lila serra mon bras, son sourire s'effaçant.

- Tu n'es vraiment pas excitée ?

J'hésitai. Excitée ? Terrifiée. La cérémonie lierait Kieran à sa véritable âme sœur, celle choisie par la Déesse de la Lune. Et chaque fibre de mon être brûlait de croire que ce pourrait être... *Non*. L'espoir était dangereux.

- Je suis juste contente qu'il soit rentré sain et sauf, dis-je doucement.

Ses yeux se plissèrent, mais elle n'insista pas.

- Allez, viens. Mara a besoin d'aide pour le festin.

Je la suivis, mon regard dérivant vers la loge de l'Alpha – une imposante structure de cèdre et de pierre au cœur du village. Ses portes étaient ornées de loups hurlants, leurs yeux luisant comme des braises. Demain, Kieran se tiendrait là, et la meute observerait le destin se dévoiler.

***

À minuit, les étagères de l'infirmerie étaient remplies, et mes mains sentaient les herbes écrasées et la résine. Je m'attardai dans l'embrasure de la porte, observant les ombres de la meute danser sous la lumière des feux. Des rires fusaient de la salle de réunion, où Lila, sans aucun doute, charmait les guerriers avec ses blagues audacieuses et son rire tonitruant.

- Élara.

Je sursautai. L'Ancienne Taryn se tenait derrière moi, ses tresses argentées enroulées comme des serpents. Ses yeux laiteux voyaient plus qu'ils n'auraient dû.

- Le retour de l'Alpha te trouble.

- Non, Ancienne. Je... je suis heureuse pour lui.

Elle émit un son, peu convaincue.

- Le chemin de la Lune est rarement lisse. Fais confiance à ton cœur, petite. Il connaît l'odeur de la vérité.

Avant que je puisse répondre, elle disparut dans la foule.

Je regagnai ma cabane, la plus petite du village, nichée entre l'infirmerie et les bois. Mes doigts caressèrent les herbes séchées suspendues aux poutres – thym, sauge, racine amère – tandis que je préparais une tasse de camomille. La cérémonie approchait comme une tempête, inévitable et sauvage.

*Et s'il me choisissait ?*

Cette pensée s'infiltra, indésirable. Je bus une gorgée de thé, amer sur ma langue. Kieran était un chef, un guerrier. J'étais une guérisseuse, plus heureuse dans l'ombre. Nous étions cendre et flamme – proches, mais jamais destinés à se toucher.

Un coup à la porte brisa le silence.

Lila se tenait dans l'embrasure, tenant deux chopes fumantes.

- Toi non plus, tu n'arrives pas à dormir ?

Je secouai la tête, l'invitant à entrer. Elle me tendit une chope – du cidre épicé, doux et piquant. Nous nous assîmes par terre, épaule contre épaule, comme lorsque nous étions louveteaux.

- Tu te souviens quand on s'est faufilées dans la loge de l'Alpha ? dit-elle en souriant. Tu étais convaincue que le fantôme de Kieran nous hanterait.

- C'est *toi* qui m'as poussée dans sa salle des trophées !

- Et tu as crié si fort que tu as réveillé toute la meute.

Je lui donnai un coup de coude, mais un rire m'échappa. L'espace d'un instant, le poids s'allégea.

Son sourire s'estompa.

- Quoi qu'il arrive demain... on reste sœurs, d'accord ?

- Toujours.

Elle me serra fort, son odeur de cidre, de clou de girofle et de cannelle se mêlant à la mienne.

- Bien. Parce que tu es coincée avec moi.

Quand elle partit, la pièce parut plus froide. Je me blottis dans mon lit, fixant la lune par la fenêtre. L'œil de la Déesse, observant. Jugeant.

*Demain*, pensai-je. *Demain, tout change.*