Chapitre 2 Le Retour De L'Alpha

Le soleil n'était pas encore levé lorsque je me glissai dans l'infirmerie, les mains fermes mais l'esprit agité. L'aube peignait le ciel de traînées violettes et dorées, et l'air sentait la rosée et la fumée des feux de camp allumés tôt. Je réarrangeai les pots de baumes et de teintures – déjà parfaitement ordonnés – pour m'empêcher de faire les cent pas. La meute avait vibré toute la nuit de préparatifs, mais ici, parmi les herbes séchées et le silence, je pouvais prétendre que ce jour était ordinaire.

*Il est de retour*, murmura mon loup, frémissant sous ma peau.

Je l'ignorai.

Lila surgit par la porte, ses cheveux tressés de rubans écarlates, les joues rosies.

- Ils sont là ! Les éclaireurs viennent de signaler que Kieran traverse la crête nord !

Mes doigts se crispèrent autour d'un pot de sirop de sureau.

- Bien. La meute a besoin de lui.

Elle leva les yeux au ciel.

- *Toi*, tu dois arrêter de te cacher. Allez, viens !

Avant que je puisse refuser, elle m'entraîna dehors. Le village vibrait d'énergie. Les guerriers bordaient le chemin principal, leurs postures rigides, tandis que les anciens chantaient des bénédictions. Les enfants, perchés sur des épaules, se tordaient le cou pour voir. Je restai en retrait, assez près pour observer, mais assez loin pour me fondre dans l'ombre.

Un cor retentit.

La foule se figea alors que des sabots résonnaient au loin. Mon pouls s'accéléra. À travers la brume, des silhouettes émergèrent – Kieran en tête, chevauchant un étalon noir d'encre, sa carrure imposante enveloppée de fourrures. Même de là, je sentis la chaleur de son regard balayer la meute. *Il la cherche*, pensai-je. Sa véritable âme sœur.

L'air changea lorsqu'il descendit de cheval, la terre tremblant sous ses bottes. Ses yeux gris orageux parcoururent la foule, perçants et scrutateurs. Une cicatrice barrait son sourcil gauche, pâle sur sa peau hâlée. Quand son regard effleura le mien, mon souffle se bloqua. L'espace d'un battement de cœur, le monde se réduisit – à lui, à l'élan primal dans ma poitrine, à cette *justesse* qui fit gémir mon loup.

Puis il détourna les yeux.

La meute explosa en acclamations alors qu'il avançait vers sa loge, les guerriers lui tapant les épaules. Lila siffla, bruyante et audacieuse, tandis que je restais figée, mes côtes emprisonnant la chose sauvage qui griffait en moi.

- Élara ?

Je sursautai. Mara, la cuisinière en chef de la meute, me fourra un panier de bandages dans les bras.

- Les hommes de l'Alpha pourraient avoir besoin de soins. Vas-y.

Je hochai la tête, reconnaissante d'avoir une excuse pour bouger.

À l'intérieur de la loge, l'air était chargé de résine de pin et de fer. Le bêta de Kieran, Garrick, était affalé sur un banc, son avant-bras saignant. Je m'agenouillai à ses côtés, concentrée sur la blessure – une entaille peu profonde, nette. Mes mains ne tremblèrent pas pendant que je la nettoyais. *Concentre-toi sur ça*, me dis-je. *Pas sur lui*.

- T'es silencieuse aujourd'hui, grogna Garrick.

- T'as de la chance que ce ne soit pas plus profond, répondis-je en enroulant du lin autour de son bras.

Il ricana.

- Ça l'aurait été, si Kieran ne s'était pas interposé. Il s'est mis entre moi et les griffes d'un guerrier de l'Ombre comme si de rien n'était.

Ma gorge se serra. *Évidemment qu'il l'a fait.*

- Le traité ?

- Signé. Plus de raids. Il fléchit son bras, testant le bandage.

- Merci, guérisseuse.

Je me levai, rassemblant mes affaires, quand les portes de la loge s'ouvrirent à la volée.

Kieran entra, sa présence engloutissant la pièce. Du sang maculait sa tunique, pas le sien. Ses yeux se verrouillèrent aux miens, et l'élan revint, plus féroce, comme une corde tirant ma colonne vertébrale. Mon loup bondit en avant, désespéré de combler la distance entre nous.

*Non.*

Je baissai les yeux.

- Êtes-vous blessé, Alpha ?

Une pause.

- Non.

Sa voix était rocailleuse, grave et râpeuse après des semaines de commandement. Je risquai un regard – sa mâchoire était crispée, ses narines frémissantes comme s'il humait l'air. *Mon odeur*. Lavande, reconnaissable entre toutes. La panique me noua la gorge. Ressentait-il cela aussi ? Le lien ?

- Élara.

Je tressaillis en entendant mon nom.

- Oui ?

- Les blessés ?

- Tous stables. Je reculai, serrant le panier contre ma poitrine.

- Je dois y aller.

Il ne m'arrêta pas.

Dehors, je m'appuyai contre les murs de cèdre de la loge, tremblante. Le lien d'âme sœur n'était pas une douce traction – c'était un feu de forêt, menaçant de brûler toutes les barrières que j'avais érigées. Mais Kieran n'avait pas réagi. Ne m'avait pas *réclamée*. Peut-être la Déesse s'était-elle trompée. Ou peut-être était-ce moi.

- Te voilà ! Lila accourut, son sourire vacillant en m'étudiant.

- On dirait que t'as vu un fantôme.

- Juste fatiguée.

Elle passa son bras sous le mien, m'entraînant vers le festin.

- Allez, tu mérites du cidre après avoir soigné les drames de Garrick.

Je la laissai remplir ma tête de son bavardage, étouffant la douleur dans ma poitrine. Le feu de joie rugissait, les rires résonnaient tandis que la meute célébrait le retour de Kieran. Il était assis à la table d'honneur, une couronne de feuilles de chêne sur le front, le regard distant.

Lila suivit mon regard.

- Il est différent. Plus dur.

- La guerre change les gens, murmurai-je.

- Ou peut-être qu'il attend. Elle me fit un clin d'œil.

- *Toi*.

Je m'étouffai avec mon cidre.

- Arrête.

- Je suis sérieuse ! T'as vu comment il t'a regardée ?

*Oui*. Comme une tempête cherchant un rivage.

- Il ne m'a pas regardée du tout.

Elle ouvrit la bouche pour protester, mais un hurlement coupa court au bruit – long et plaintif. La meute se tut lorsque l'Ancienne Taryn se leva, ses mains noueuses levées.

- Demain, entonna-t-elle, la Déesse de la Lune bénira notre Alpha avec sa véritable âme sœur. Préparez-vous. Purifiez-vous. Et respectez Sa volonté.

La foule éclata en hurlements, un chœur qui ébranla les étoiles. Lila hurla avec eux, féroce et éclatante. Je pressai mes lèvres, le son mourant dans ma gorge.

Plus tard, dans ma cabane, je frottai mes mains au romarin, son odeur assez forte pour effacer le souvenir de la sienne. Mais quand je fermai les yeux, je le vis – ensanglanté et majestueux, un roi qui ignorait mon existence.

*C'est mieux ainsi*, me dis-je.

Mon loup n'était pas d'accord.