Chapitre 5 Le Grand Mensonge

Le matin de la cérémonie arriva comme un givre rampant. Je m'habillai mécaniquement, mes doigts maladroits sur les lacets de ma tunique grise – simple, sans ornement, conçue pour se fondre dans l'ombre. Ma peau me semblait étrangère, comme si la potion m'avait vidée, ne laissant qu'une coquille là où vivaient autrefois chaleur et parfum. Lorsque je portai mon poignet à mon nez, je ne sentis que des herbes rances et des regrets.

Le rire de Lila résonna depuis la place, clair et insouciant.

Je m'attardai à la lisière de l'assemblée, où l'excitation de la meute bourdonnait comme des guêpes. Les feux de joie rugissaient, leurs flammes léchant l'air frais de l'aube. Des guirlandes de lierre et de tue-loup ornaient la loge de l'Alpha, et l'odeur de viande rôtie tordait mon estomac vide. Personne ne me regardait. Sans ma marque de lavande, j'étais invisible.

L'Ancienne Taryn leva ses mains noueuses, faisant taire la foule. « La Déesse de la Lune sourit sur nous aujourd'hui ! Que le lien soit forgé ! »

Les tambours grondèrent, graves et primitifs. Kieran sortit de sa loge, vêtu de fourrures noires, ses yeux gris orage balayant la meute. Mon souffle s'arrêta. Un instant, son regard s'attarda près de ma cachette, et mon loup s'agita, désespéré et insensé. *Il saura*, insista-t-elle. *Il sentira le mensonge.*

Mais ses yeux glissèrent sur moi, indifférents.

Un silence s'installa alors que les louves éligibles s'avancèrent, alignées comme des joyaux sur une couronne. Lila se tenait au centre, ses cheveux auburn tressés de rubans rouges, son parfum de lavande volé tourbillonnant autour d'elle comme un manteau. Cela me frappa alors – vif, familier, *le mien* – et je vacillai, m'agrippant à un poteau pour rester debout.

Kieran se raidit, sa tête se tournant vers elle.

- Alpha, murmura Lila, s'inclinant avec grâce. Les bénédictions de la Déesse sur vous.

Il s'approcha, les narines frémissantes, attiré par le parfum dérobé. Sa main plana près de sa joue, puis se ferma en poing. « Ton odeur... »

Lila sourit, toute innocence. « Un cadeau de la Lune, m'a-t-on dit. »

Le mensonge me traversa, venimeux. J'ouvris la bouche pour crier, accuser, mais aucun son ne sortit. Quelle preuve avais-je ? Seuls les souvenirs d'un thé amer et d'une trahison glaciale.

Les épaules de Kieran se détendirent. « Elle est... forte. »

« Comme le destin l'a voulu », déclama Taryn, ses yeux laiteux plissés sur Lila.

Les tambours s'accélérèrent. Kieran tourna autour des femmes, ses pas lourds, mais son regard revenait sans cesse à Lila. À *mon* parfum. Chaque passage était comme une griffe rasant mes côtes.

*Arrête-le*, supplia mon loup. *Cours. Mords. Reprends ce qui t'appartient.*

Mais je restai figée, un spectre dans ma propre peau.

Quand Kieran s'arrêta devant Lila, le monde s'immobilisa.

- Toi, grogna-t-il, bas et définitif.

Le souffle de Lila se coupa – une imitation parfaite de la surprise. « Alpha, je... »

Il saisit son poignet, l'attirant contre lui. « Ma compagne. »

La meute explosa. Des hurlements de joie ébranlèrent la terre. Le regard triomphant de Lila me transperça tandis que Kieran levait sa main, leurs doigts entrelacés. Les rubans rouges flottaient comme des drapeaux de victoire.

Je reculai, la bile montant à ma gorge. La chaleur du feu s'évanouit, remplacée par un froid qui rongeait mes os. Mes jambes bougèrent d'elles-mêmes, m'éloignant des acclamations, des tambours, du *mensonge*.

Je ne m'arrêtai qu'au bord de la forêt, où les arbres étouffèrent le bruit et mes genoux cédèrent. Des haut-le-cœur secs me secouèrent, bien que je n'aie rien mangé. Au-dessus, la lune observait, silencieuse et complice.

*Stupide. Naive. Faible.*

Les paroles de Lila à l'infirmerie sifflaient dans mon crâne. *Tu ne le voulais même pas !* Mais je l'avais voulu – dieux, je l'avais voulu – en soupirs secrets et regards volés. Et maintenant, il était à elle.

Un craquement retentit derrière moi.

- Élara ?

La voix de Kieran.

Je me figeai, me pressant dans l'ombre. Il se tenait à la lisière des arbres, éclairé par la lueur des feux lointains, l'odeur de Lila encore accrochée à lui. Mon loup hurla, une douleur silencieuse.

- Qui est là ? demanda-t-il.

Je retins mon souffle.

Il inspira profondément, puis fronça les sourcils. « Personne. »

Le mot me transperça. *Personne.*

Il tourna les talons, disparaissant dans la célébration.

Je m'effondrai, les doigts s'enfonçant dans la terre. La terre ne répondit pas. La lune s'en moquait. Mes larmes coulèrent, sans odeur et invisibles.

La meute ne tarda pas à me juger maudite.

Au lever du soleil, ma porte portait des marques de griffes – des lignes irrégulières creusées dans le bois. Un avertissement. Je les effleurai de doigts tremblants, les échardes mordant ma peau. *Étrangère. Traîtresse.* Les mots flottaient dans l'air, non dits mais omniprésents.

Je me rendis à l'infirmerie, capuche relevée, les yeux baissés. Mes mains fonctionnaient encore. Mes herbes guérissaient toujours. Cela devait compter.

Cela ne compta pas.

Mara bloqua l'entrée, les bras croisés. « Nous nous débrouillons sans toi. »

- Les teintures contre la fièvre doivent être remplies, dis-je, serrant mon panier.

- Rhea s'en charge. Elle ne bougea pas.

Rhea, l'oméga qui n'avait jamais recousu une plaie. « Laisse-moi lui montrer... »

- Non. Son regard glissa vers mes poignets, où les glandes olfactives pulsaient autrefois. Tu ne devrais pas être ici.

Les mots me repoussèrent. Je reculai, le panier m'échappant. Les pots se brisèrent, répandant achillée et camomille sur la terre.

Mara ferma la porte.

***

Je mangeai seule près du puits, mâchant un pain rassis, quand un caillou heurta mon épaule.

- Maudite ! Une voix d'enfant.

Je me tournai. Un garçon, à peine six ans, montra ses petits crocs. Sa mère l'éloigna, sifflant : « Ne la touche pas. Elle te corrompra. »

Le pain devint cendres dans ma bouche.

***

Lila me trouva au crépuscule, ramassant du bois au bord de la forêt.

- Élara ! Sa voix dégoulinait de miel. Laisse-moi t'aider.

Elle portait le manteau de Kieran – trop grand, l'enveloppant – et empestait ma lavande volée. Mon estomac se souleva.

- Va-t'en, marmonnai-je, empilant du petit bois.

Elle s'accroupit, son sourire tranchant comme une lame. « Tu as l'air affreuse. Tu ne dors pas ? »

Je serrai une branche jusqu'à ce que l'écorce morde. « Que veux-tu ? »

- Te *remercier*. Elle cueillit une fleur sauvage, la faisant tourner. Sans ton... don, je ne serais jamais Luna.

Le titre me frappa. Luna. *Sa* Luna.

- Ils le découvriront, chuchotai-je.

Elle rit. « Qui ? Les anciens ? Ils préparent déjà notre festin d'accouplement. Elle se pencha, son souffle chaud. Kieran est un apprenant rapide, au fait. Tellement *dévoué*. »

Ma vision se brouilla. Je bondis, mais elle attrapa mon poignet, ses ongles s'enfonçant.

- Fais attention, siffla-t-elle. Personne ne croit une louve sans odeur.

Elle me repoussa. Je trébuchai, les racines écorchant mes paumes.

- Oh, et Élara ? Elle lança la fleur à mes pieds. L'Alpha veut que l'infirmerie soit vidée. Tu dormiras dans l'ancien cellier maintenant. Moins de... distractions.

***

Le cellier empestait le moisi et les excréments de rats. Je balayai des toiles d'araignées avec un balai cassé, ma seule lumière un mince rayon de lune par une fenêtre fendue. Mon lit était un sac usé ; mes couvertures, de la toile de jute. Je me recroquevillai, frissonnante, et pressai mon nez contre mon poignet.

Rien.

*Rien.*

Un sanglot déchira ma gorge, brut et guttural. Les murs l'absorbèrent.

***

Les jours s'estompèrent.

Je frottai du linge dans la rivière glacée, les jointures en sang. Je portai de l'eau pour les feux du festin, les épaules en feu. Je mangeai des restes jetés hors de la cuisine. Les regards de la meute me suivaient, méfiants et froids, tandis que l'odeur de Lila s'accrochait à la loge de Kieran – une moquerie portée par le vent.

La nuit, je les entendais.

Le rire de Lila, aigu et éclatant. Le grondement de Kieran, bas et chaleureux. Des sons qui signifiaient autrefois la sécurité. Maintenant, ils me vidaient.

***

Le pire fut les hurlements.

Chaque soir, la meute se rassemblait pour chanter à la lune, leurs voix tissant un chœur féroce et magnifique. Je me cachais dans le cellier, les mains sur les oreilles, mais le son s'infiltrait. Mon loup se tordait, avide de rejoindre, d'appartenir.

Une nuit, je cédai.

Je m'approchai discrètement du rassemblement, cachée par les ombres. La meute se tenait unie, Lila aux côtés de Kieran, son bras autour d'elle. Son hurlement s'éleva en premier – clair, autoritaire. Il répondit, profond et résonnant, et la meute suivit.

Ma gorge se serra. J'ouvris la bouche, mais aucun son ne sortit.

Une main saisit mon épaule.

Garrick. Son bras bandé avait guéri. « Tu ne devrais pas être ici. »

Je me dégageai. « Où irais-je ailleurs ? »

Il hésita, les narines frémissantes, cherchant mon odeur. Rien. « Tu as rejeté le lien. C'est ta faute. »

L'accusation m'étouffa. « Je n'ai pas... »

- Garde ça. Il recula, le coin des lèvres relevé. Une vraie compagne ne se cacherait pas.

Il s'évanouit dans la foule, me laissant plus froide qu'auparavant.

***

Lila réservait ses coups les plus cruels pour la pleine lune.

Elle me coinça dehors du cellier, la marque de Kieran – un croissant – ornant son cou. « L'Alpha veut un festin privé. Tu nous serviras. »

- Je ne suis pas ta servante, crachai-je.

Elle ricana. « Pas encore ? »

Dans la loge, je posai des assiettes devant eux, les mains tremblantes. Kieran à peine leva les yeux, absorbé par chaque mot de Lila. Ses doigts effleurèrent les siens, et je laissai tomber une coupe.

Le vin éclaboussa ses bottes.

- Maladroite, soupira Lila. Excuse-toi.

Je m'agenouillai, essuyant la tache. « Pardon, Alpha. »

Il se raidit, croisant enfin mon regard. Un instant, quelque chose vacilla – reconnaissance ? Longing ?

- Pars, grogna-t-il.

Je m'enfuis, le rire de Lila me poursuivant dans l'obscurité.

***

Cette nuit-là, je trouvai le pétale de lavande.

Il gisait écrasé près de la porte de l'infirmerie, sec mais encore parfumé. Mon odeur. Ma *vie*.

Je le serrai, les larmes coulant. En le portant à mon nez, un léger murmure persistait – un fantôme de ce que j'avais perdu.

Mais les fantômes peuvent hanter.

Et j'en avais fini de me cacher.