Chapitre 4 4

Wes

Le greffier de l'épicerie posa son regard fatigué sur Wes tandis qu'elle emballait lentement ses courses dans un sac en papier brun. Puis, sans un mot, il lui tendit le sac à travers le comptoir. Il hocha la tête d'un air bourru en acceptant le paquet, comme s'il se méfiait instinctivement de cet homme qu'il ne reconnaissait pas.

Pour lui, Wes n'était qu'un inconnu de plus, un visage étranger dans cette ville qu'il avait désertée depuis trop longtemps. Il ignorait s'il appartenait à la communauté des Métamorphes ou s'il n'était qu'un simple humain perdu qui avait trouvé un emploi ici, dans cette épicerie qui servait de point de rencontre à tout ce petit monde.

Le temps loin de la ville avait effacé pour Wes toute reconnaissance, il ne savait plus distinguer ses semblables de simples passants. C'était le prix amer de son exil prolongé.

Au fond de lui, Wes aurait préféré ne jamais remettre les pieds ici. Chaque visite ravivait une douleur sourde, un mal-être diffus qu'il ne pouvait s'expliquer. Sa vraie maison n'était pas ici, mais dans sa vieille caravane isolée à plusieurs kilomètres de Chicagoland, ou mieux encore, sous les grands pins sauvages de la réserve où il avait choisi de vivre libre, hors du temps.

« Merci », murmura-t-il d'une voix rauque, presque étranglée, au greffier.

Mais la jeune femme ne répondit rien, son regard fixe ne trahissait aucune émotion. Wes connaissait trop bien cette froideur distante, un mur que l'on dresse quand on se sent différent, effrayé, ou simplement étranger.

Même sous sa forme humaine, Wes avait toujours eu l'air d'un ours mal léché. Sa carrure massive, ses muscles tendus, suggéraient une force brute bien au-delà du commun des mortels. Ses cheveux longs et emmêlés semblaient indomptables, jamais coiffés, comme s'ils étaient le reflet de sa nature sauvage.

Son teint basané, buriné par les années passées dehors à braver les éléments, racontait les histoires d'une vie rude.

Avec le temps, ses traits étaient devenus plus sauvages, presque bestiaux. En se regardant dans un miroir, il peinait à reconnaître l'homme qui lui renvoyait son image : il avait l'impression que l'ours en lui avait peu à peu pris possession de son corps.

Cette idée lui plaisait. Mais il comprenait parfaitement qu'elle puisse effrayer une adolescente derrière un comptoir, surtout si elle n'était qu'une simple humaine.

Voilà pourquoi je déteste revenir en ville, pensa-t-il avec amertume. Heureusement, sa visite ne durerait que quelques heures. Il avait terminé ses courses. Il devait juste passer chez Jessica pour lui dire bonjour - elle lui en aurait voulu s'il ne le faisait pas - puis il pourrait retourner dans son refuge.

Le sac lui semblait lourd, mais Wes ne le remarqua même pas. Chaque jour, il portait des charges bien plus lourdes : des bûches pour ses feux, des carcasses qu'il rapportait de ses chasses sauvages. Il aimait cette indépendance, ce contact brut avec la nature.

Bien sûr, certains produits ne poussaient pas dans les bois. Wes essayait de s'en passer, mais il avouait aimer le sel pour sa viande, la bouteille occasionnelle de whisky. Même après vingt ans loin de la civilisation, il restait assez humain pour ces petits plaisirs.

Alors qu'il sortait du magasin et posait le pied sur le trottoir, il se prépara mentalement à affronter les reproches de Jessica.

À chaque retour, elle lui répétait inlassablement qu'il serait plus heureux s'il abandonnait sa vie sauvage et s'installait en ville.

Mais Wes connaissait la vérité : il avait grandi ici, il connaissait la vie urbaine. Ce n'était pas pour lui.

Il savait aussi que Jess lui manquait, beaucoup. Sa meilleure amie avait choisi de quitter la tanière pour mener une vie humaine dès qu'ils avaient atteint l'âge adulte.

Perdre leur frère avait aussi brisé Jessica, et Wes compatissait profondément.

Mais pas assez pour renoncer à sa liberté.

Soudain, il s'arrêta net, le souffle coupé.

Oh mon Dieu. C'est elle.

Il n'en croyait pas ses yeux. Lauren Wood, la dernière personne qu'il s'attendait à revoir. Après vingt ans sans nouvelle, il pensait ne jamais la revoir. Elle avait quitté la tanière pour rejoindre le monde humain, et il l'avait presque oubliée.

Mais aucun doute possible. Personne d'autre dans la tanière ne portait des vêtements aussi sophistiqués et modernes. Là où les autres s'habillaient en coton brut, denim ou cuir, Lauren arborait des tissus doux et brillants, taillés sur mesure.

Sa coupe de cheveux trahissait un soin méticuleux. Les femmes de la tanière portaient généralement leurs cheveux attachés, pratiques et simples, pour ne pas s'emmêler.

Lauren avait changé, mais elle était toujours reconnaissable.

Il se souvenait d'eux enfants, courant dans les champs avec Jessica, vêtus de t-shirts et de jeans, leurs cheveux tout aussi désordonnés.

Lors des funérailles de leur mère quelques mois plus tôt, il avait déjà remarqué cette différence. Vingt ans avaient transformé leur apparence, lui comme elle. Ses cheveux avaient éclairci, parsemés de quelques mèches argentées, et son visage était marqué par le temps, mais elle restait celle qu'il avait connue.

Je devrais aller lui dire bonjour, pensa-t-il. C'était la chose courtoise à faire.

Mais ce serait terriblement gênant, compte tenu de ce qui s'était passé la dernière fois qu'ils s'étaient vus.

Un instant, il pensa à faire demi-tour et à ignorer sa présence.

Puis elle croisa son regard, et tout fut décidé.

Sans hésiter, Wes traversa la rue, le cœur battant, prêt à briser le silence entre eux.

"Lauren ! Hé !"

Ce simple appel fendit le brouillard de ses pensées sombres, arrachant Lauren à son isolement dans cette ruelle grise où elle avait cherché refuge. Elle releva la tête, ses yeux s'écarquillant d'incrédulité, presque incrédules de reconnaître la silhouette qui s'avançait vers elle. « Wes ? Wes Simms, c'est bien toi ? »

Lui, fronçant les sourcils, esquissa un sourire gêné. « Ouais. » Leur dernière rencontre avait laissé une trace électrique, un mélange déroutant de passion et de silence. Il savait que son apparence rude pouvait surprendre ceux qui ne l'avaient pas croisé depuis un moment, mais Lauren... elle ne devrait pas être prise au dépourvu. Alors pourquoi ce voile froid dans son regard ?

Il se remémora ce dernier jour : ils s'étaient quittés après une nuit intense, mais sans un mot échangé. Peut-être que la distance entre eux cachait une colère, un ressentiment qu'il n'avait pas perçu.

« Tout va bien ? » demanda-t-il, sa voix trahissant une pointe d'incertitude.

Lauren croisa les bras, son ton glacé fendit l'air : « Je ne vois pas ce que tu veux dire. Pourquoi est-ce que ça n'irait pas ? »

Wes hésita un instant, cherchant les mots. « Je ne pensais pas te revoir aussi vite en ville. Après les funérailles de ta mère, je croyais que tu étais repartie en banlieue. »

« Je suis revenue. » Son regard se fit dur, presque défiant. « Et ça pose problème ? »

Il secoua la tête, surpris par sa fermeté. « Non, pas du tout. »

Lauren le scruta, puis demanda, presque accusatrice : « Que fais-tu ici, toi ? Tu n'habites pas en ville, non ? »

Il haussa les épaules, faisant tournoyer son sac d'épicerie. « Juste pour quelques courses. »

« Je croyais que tu vivais dans la nature, à fond dans ton truc de fermier ? »

« La nature n'a pas de whisky », répondit-il avec un demi-sourire. « Alors, tu m'en veux ou quoi ? »

Elle soupira, passant une main fatiguée sur son visage blafard. « Non, je ne t'en veux pas. »

« Je voulais juste te dire bonjour. » Sa voix baissa, presque suppliante. « Je sais pas... Je suis un peu maladroit. »

« Un peu, c'est le moins qu'on puisse dire. »

Un silence pesant s'installa. Puis Lauren murmura : « J'ai juste eu des semaines... très dures. »

Wes sentit une boule se former dans sa gorge. Sa mère était morte, elle avait dû gérer la vente de la maison familiale, tout cela pesait lourd.

« Je suis désolé. Je ne savais pas... Je comprends que tu traverses un moment difficile. »

Elle le fixa avec une étrange intensité. « Pourquoi tu dis ça ? »

Il haussa les épaules, confus. « Je veux juste être honnête avec toi. »

Lauren secoua la tête, résignée. « Ne fais pas attention à moi, Wes. C'est gentil de ta part de venir, mais tu n'avais pas à le faire. »

« Je sais que je n'étais pas obligé. » Il haussa les épaules. « J'étais content de te voir. C'est dur à croire ? »

Elle hésita, puis demanda : « Tu n'as pas autre chose à faire ? »

« Je vais chez Jessica. Tu veux venir ? Elle serait ravie de te voir. »

« Non, merci. » Sa réponse fut presque trop rapide. « Je rentre chez moi. »

« Chez toi, c'est à Palatine ? C'est là où tu as ton restaurant, non ? »

« Tu sais ça ? »

« Bien sûr, Jessica m'a raconté. »

« Non, pas Palatine. Je reste à la tanière, en ville, pour un moment. »

« Tu as un endroit ici ? »

Elle mordilla sa lèvre, un signe presque imperceptible de regret. Pourquoi lui révéler cela si ce n'était pas pour le repousser ? Wes sentit une légère pointe d'offense. Elle lui avait désiré, elle avait supplié pour leur nuit ensemble, et voilà qu'elle agissait comme si cette nuit n'avait jamais eu lieu.

« Bon, je vais te laisser alors. »