Chapitre 2 2

J'ai vu cette cérémonie une fois par an en retour aussi longtemps que je me souvienne. Pourtant, jamais auparavant je n'avais ressenti ce mélange insoutenable d'angoisse et d'espoir brûlant qui m'étreint ce soir. L'atmosphère est différente, électrique, comme si la forêt elle-même retenait son souffle. Ce rituel n'est plus simplement une tradition ; c'est une épreuve qui décidera du destin de notre meute - et le mien plus que jamais.

Je ne fais pas partie des femmes alignées là-bas, attendant silencieusement que leur compagnon soit désigné. Non, ce soir, je suis ici en marge, observant la scène d'un œil plus perçant. Jamais je n'ai eu le droit de me tenir aux côtés des autres, ni d'espérer l'attention de notre alpha, Bruce. Mais quelque chose dans l'air me dit que tout va changer... que ce soir, la règle va être brisée.

À mes côtés, Jess serre ma main avec une nervosité palpable. Je glisse mes doigts entre les siens, sentant sa peur mais aussi cette excitation contenue. Moi, je ne ressens pas la peur. Non, c'est une bouffée d'adrénaline qui me fait vibrer, prête à embrasser le bouleversement qui m'attend.

Sous le clair de lune éclatant, mon cœur s'emballe, battant un rythme sauvage. Je tente de calmer cette tempête intérieure - ce ne sont que des nerfs, me dis-je. Mais une voix intérieure me murmure que ce n'est pas simplement de l'anxiété, c'est la promesse d'un avenir inévitable.

Puis, Bruce s'avance dans la clairière, imposant silence et respect en levant les bras. Le murmure de la forêt s'éteint, chaque souffle suspendu. Personne ne parle lorsque l'alpha prend la parole.

«Bienvenue à tous pour cette soirée cruciale, » commence-t-il d'une voix grave qui résonne entre les arbres. « Un salut particulier à nos jeunes, ceux qui ont atteint leur vingt-troisième année depuis la dernière lune, ce soir vous serez unis à vos compagnons alpha.» Son regard balaie les cinq femmes alignées près de nous, puis se pose sur les hommes face à elles.

Il fait lentement le tour de la clairière, scrutant chaque membre du peloton. «Chaque année qui passe, notre meute vieillit. » Un silence pesant suit ses mots. Nous savons tous ce qu'il sous-entend, pourtant ces paroles résonnent comme un sombre présage, rappelant la fragilité de notre existence.

«Il y a vingt ans, après ce que nous appelons le renversement lunaire, » poursuit-il, « notre meute a vu naître une génération entière d'enfants. Nous nous sommes crûs bénis, survivants contre vents et marées, échappant aux catastrophes qui ont ravagé tant d'autres clans. Mais ce fut le début d'une longue épreuve.»

Je lève les yeux vers la lune. Son éclat argenté semble familier et pourtant... le renversement lunaire a bouleversé l'ordre naturel. Ma mère, avant de disparaître, me racontait comment autrefois, la face cachée de la lune se tournait vers la Terre, plus proche, plus intime. Elle disait qu'enfant, elle pouvait cacher la lune du ciel d'un simple geste de la main.

Je serre le poing, la lumière lunaire jouant sur mes doigts. C'est cette seule lune, ce seul ciel que j'ai jamais connus. Mais chaque fois que je la contemple, une part de moi hurle que ce n'est pas normal. Ce ciel a été violé, et avec lui, notre destin.

«Il nous a fallu des années pour comprendre, » reprend Bruce, « que ce renversement lunaire affecte notre capacité à enfanter. Vingt ans après l'événement, seuls six enfants sont nés parmi nous. »

Les regards se tournent vers ces enfants rares, protégés sans relâche par Melinda, la compagne de Bruce. Jadis, la cérémonie était un rassemblement familial. Aujourd'hui, chaque naissance est un trésor à défendre, une promesse fragile pour l'avenir de la meute.

«Les chasseurs de lune, » déclare Bruce avec fierté, « sommes un clan résilient. Nous avons survécu à la calamité, et nous surmonterons tout obstacle pour faire naître une nouvelle génération. Ce soir, en forgeant les liens les plus forts entre partenaires, nous garantissons la survie de notre lignée.»

Mes yeux se posent sur les hommes en face de moi. Comme toujours, mon regard est attiré par Victor : ses cheveux blonds, sa peau claire, la proximité qu'il maintient malgré tout. Ce soir, bien que la cérémonie soit dédiée à mon compagnon alpha, je sais que mon cœur ne pourra s'empêcher de choisir Victor.

«Quand j'appellerai votre nom, » annonce Bruce, s'adressant aux femmes, « avancez pour recevoir votre compagnon. »

Mon cœur bondit violemment dans ma poitrine. Cette fois, c'est comme s'il battait à une vitesse effrénée, menaçant de s'échapper de ma cage thoracique. Mon sang semble bouillonner, courant à toute allure dans mes veines, tel un torrent déchaîné emportant tout sur son passage. Une telle agitation peut-elle vraiment venir de l'anxiété seule ? Pourtant, je ne me sens pas nerveux - du moins, pas consciemment.

Je cherche à comprendre ce tumulte intérieur, cette réaction étrange que mon corps m'impose. Peut-être est-ce le poids de la nuit - la nuit de la cérémonie d'accouplement - qui déclenche ces émotions insoutenables. J'aurais dû demander à Jess si elle partageait ce même trouble, ce frisson particulier qui parcourt l'air ce soir.

« Jessica, fille de Verne », proclame la voix solennelle de Bruce, interrompant mes pensées.

Jess serre ma main un bref instant, puis la libère pour avancer avec assurance vers l'autel. J'ai vu cette scène se répéter maintes fois, mais ce soir, c'est différent. Car cette fois, c'est mon meilleur ami qui marche vers son destin.

Bruce prend la main de Jess avec révérence. « Jessica, notre meute honore ton cœur généreux et ta douceur infinie, » déclare-t-il avec solennité. « Ton compagnon sera un homme dont la gentillesse égalera la tienne - Charley, fils de Peter. »

Un sourire éclaire soudain le visage de Jess tandis que Charley s'avance pour la rejoindre. Je ressens un soulagement sincère. Charley est un choix parfait pour mon ami au cœur tendre, un véritable trésor. Mais ce n'est pas l'homme que j'aurais voulu pour moi.

Bruce les guide à travers leurs vœux, et après que les promesses ont été échangées, ils s'embrassent brièvement, puis s'écartent pour laisser place aux autres couples nouvellement formés.

Autour de moi, certains hommes froncent les sourcils. Une femme est partie sans être choisie, et plusieurs hommes se retrouvent encore sans partenaire. Victor, cependant, affiche une confiance implacable. Il a toutes les raisons de l'être. Je ne peux imaginer qu'il reste seul.

L'une après l'autre, les femmes se lèvent et se joignent à leurs compagnons. Finalement, je reste le dernier de la file.

Devant moi se tiennent six hommes. Certains me dévisagent comme si j'étais responsable de cette inégalité - comme si j'avais le pouvoir de changer la donne, alors qu'il y a simplement plus d'hommes que de femmes dans notre meute. Je hausse un sourcil en retour.

« Emlyn, fille d'Elizabeth, » annonce Bruce d'une voix claire. « Avance. »

Je suis le seul appelé par le nom de ma mère, et non celui de mon père, car je n'ai jamais connu ce dernier. Il n'était pas de notre meute, m'a expliqué ma mère d'un ton sec, refusant d'en dire davantage. J'ai vite compris qu'il valait mieux ne pas poser de questions.

Je m'avance, et Bruce prend ma main avec respect.

« Emlyn, » dit-il, « notre meute honore ton esprit de guerrière et les compétences de combat que tu as aiguisées toute ta vie. Tu seras sans doute l'une des plus grandes chasseuses que notre meute ait jamais connues. Ton compagnon sera l'homme capable de chasser à tes côtés, notre plus grand guerrier. »

Je le sais, au fond de moi. Ce que je souhaite est sur le point de se réaliser.

Il le sait aussi. Je le sens. Car il s'avance lui-même avant même que Bruce ne prononce son nom.

« Victor, fils de Thomas. »

Oui ! Une explosion de triomphe m'envahit, mais je garde mon visage impassible, ne laissant apparaître qu'un léger sourire.

Bruce serre la main de Victor et la presse contre la mienne. Dès ce contact, une chaleur intense m'enveloppe. Je le désire immédiatement.

Son regard brûlant m'absorbe. Je suis presque certaine qu'il partage ce désir. Je parierais qu'il espérait ce moment autant que moi.

« Victor, » demande Bruce, « acceptes-tu Emlyn comme ta compagne alpha ? »

« Absolument, » répond Victor avec une voix grave qui résonne comme une promesse.

Putain, même sa voix semble être un avant-goût de tout ce qui va suivre. Je n'avais jamais imaginé que l'instant de mon accouplement alpha serait aussi chargé d'une telle puissance.

« Emlyn, » poursuit Bruce, « acceptes-tu Victor comme ton compagnon alpha ? »

« Oui, » murmuré-je, plongeant dans ses yeux bleus, sentant la chaleur irradier de sa main. Jamais je n'ai désiré quelque chose avec autant d'intensité.

« En tant qu'alpha des chasseurs de la lune, » proclame Bruce solennellement, « je vous lie. Vous vous êtes choisis librement. À partir de ce moment, je vous ordonne de tout faire pour engendrer des enfants pour notre meute, à commencer dès cette nuit, et pour le reste de vos vies. »

L'ordre pèse lourd sur mes épaules. Mon corps réclame Victor avec une faim insatiable. Il m'attire comme une force magnétique, presque gravitationnelle. Ce n'est plus une simple envie. J'ai besoin de lui. Je me consume pour lui. Je ne pensais pas possible de le désirer davantage, et pourtant, nous y sommes.