Chapitre 1

La vente aux enchères caritative battait son plein dans le salon opulent d'un hôtel particulier parisien. L'air vibrait du murmure des fortunes et des ambitions.

Pour moi, Étienne de Valois, il n'y avait qu'un seul objet dans cette salle.

La chevalière de ma famille.

Elle reposait sur un coussin de velours noir, sous une cloche de verre. L'or était usé, le blason à peine visible, mais c'était le dernier vestige de mon nom, de mon père, de tout ce que j'avais perdu.

Mon domaine viticole en Bourgogne, la fierté de générations, avait fait faillite. Isabelle m'avait sauvé. Elle m'avait épousé, m'enfermant dans une cage dorée où ma seule fonction était d'être son mari.

"Cinq mille euros," annonça le commissaire-priseur.

Je levai ma pancarte.

"Six mille."

Une autre voix. Je continuai.

"Dix mille."

Puis une voix plus jeune, arrogante, coupa l'air. "Vingt mille."

Je me tournai. Léo Martin, le mannequin-influenceur, le nouveau jouet d'Isabelle, me souriait. Il était assis à côté d'elle. Elle lui chuchota quelque chose à l'oreille, un sourire indulgent sur les lèvres.

Mon sang se glaça. Elle finançait mon humiliation.

"Vingt-cinq mille," dis-je, la voix tremblante. C'était tout ce que je possédais en propre.

Léo rit doucement. "Cinquante mille."

Le marteau tomba. "Adjugé !"

Plus tard, dans notre immense appartement surplombant la Seine, je confrontai Isabelle.

"Pourquoi as-tu fait ça ?"

Elle ajustait son collier de diamants devant le miroir. "Étienne, ne sois pas si dramatique. Léo la voulait. C'est un enfant, il faut savoir être magnanime."

"Magnanime ? C'était l'anneau de mon père !"

"Et maintenant, c'est le jouet de Léo. Fais avec."

Le lendemain, elle m'ordonna de monter en voiture. Son chauffeur nous conduisit hors de Paris, vers la banlieue industrielle et grise. Nous nous arrêtâmes devant un entrepôt désaffecté.

"Descends," dit-elle froidement.

À l'intérieur, l'odeur de la rouille et de l'humidité flottait dans l'air. Au centre de l'immense espace, une grue industrielle se dressait.

Suspendu à son crochet, un fauteuil roulant se balançait doucement au-dessus du vide.

Ma grand-mère.

Sa silhouette frêle, ses cheveux blancs. C'était elle. Mon unique famille. La seule personne qui me restait.

"Isabelle, non..." Ma voix se brisa.

"Léo veut la chevalière, Étienne. Mais il veut que tu la lui donnes. Que tu la lui offres en signe de respect."

Je tombai à genoux. "Je t'en supplie. C'est tout ce qui me reste de lui. C'est mon père. Prends tout le reste, mais laisse-moi ça."

Je lui parlai de mon père, de la façon dont il me l'avait donnée sur son lit de mort, de la promesse que j'avais faite de la garder toujours.

Isabelle écouta, le visage impassible. "C'est très touchant. Mais Léo est sensible. Il se sent rejeté. Ton attachement à ce vieil objet le blesse."

L'horreur me submergea. Elle était devenue ce monstre.

"Tu as soixante secondes pour appeler Léo et lui dire que la bague est à lui. Sinon, j'appuie sur ce bouton."

Elle tenait une télécommande. Le crochet de la grue grinça, descendant d'un mètre.

"Non ! Arrête !" criai-je, paniqué.

"Cinquante secondes."

Je sortis mon téléphone, mes doigts tremblaient si fort que je pouvais à peine composer le numéro. Le temps semblait s'étirer et se contracter.

"Trente secondes."

L'appel sonna. Une fois. Deux fois.

"Vingt secondes."

Léo ne répondait pas.

"Dix..."

"Léo, décroche, putain !" hurlai-je dans le vide.

"Cinq... quatre... trois..."

"Arrête ! Je le ferai ! Je le ferai !"

Trop tard. Elle appuya sur le bouton.

Le fauteuil roulant plongea dans le vide. Un cri étranglé s'échappa de ma gorge. Le bruit sourd de l'impact résonna sur le béton.

Je restai là, anéanti, le souffle coupé. Ma grand-mère. Morte. À cause d'un caprice.

Mon esprit se vida. Des images de notre passé défilèrent. Isabelle, quand elle m'avait trouvé au bord de la ruine. Sa cour passionnée, presque désespérée. Notre mariage, heureux au début. Puis l'arrivée de Léo. Son attention qui se détournait. Ses absences. Ses mensonges.

Comment l'amour s'était-il transformé en cette cruauté absolue ?

Elle s'approcha de moi, son visage étrangement calme.

"Tu vois, Étienne. Il faut savoir faire des sacrifices."

Je la regardai, les yeux morts. "Je veux divorcer."

Son visage se durcit. "Non. Tu es à moi. Tu restes."

"Pourquoi ? Pour que tu puisses me torturer ?"

"Parce que je t'aime encore," dit-elle, comme si c'était une évidence. "Et parce que ta grand-mère a besoin de ses soins. La maison de retraite est chère."

Un espoir fou, absurde, naquit en moi. Était-ce un chantage ?

Elle sourit, un sourire qui me fit froid dans le dos. Elle se dirigea vers le tas informe au sol et donna un coup de pied.

La tête du "corps" roula. C'était un mannequin. Un mannequin de vitrine habillé avec les vêtements de ma grand-mère.

Le soulagement fut si violent qu'il me laissa sans force, mais il fut immédiatement remplacé par une vague de rage et d'humiliation pure.

"C'était une leçon," dit-elle en revenant vers moi. "Pour que tu comprennes ta place. Tu es mon mari. Tu as tout ce que tu veux. En retour, je ne te demande qu'une chose : ne te mets pas en travers de mon chemin. Ne contrarie pas Léo."

Elle sortit une carte de crédit de son portefeuille. Une Black Card. "Tiens. Achète-toi quelque chose de joli."

Je la regardai, puis je regardai la carte dans sa main. Lentement, je la pris.

Et je la pliai en deux. Le plastique craqua.

Le son de la rupture fut le son de mon amour pour elle qui mourait.

"C'est fini, Isabelle."

Je me détournai et sortis de l'entrepôt, laissant derrière moi les débris de notre mariage. Dehors, la lumière du jour me parut agressive. Je sortis mon téléphone et composai un numéro que je n'avais pas utilisé depuis des années.

"Claire ? C'est Étienne. J'ai besoin d'aide."