Chapitre 4 4

Il écarta légèrement les jambes, croisa les bras sur sa chemise à carreaux, et sourit de toutes ses dents. Il n'en croyait pas un mot. Et moi, il fallait que je continue.

« C'est juste... une petite tradition à moi. Faire des blagues à ceux avec qui j'ai le plaisir de travailler. »

Sérieusement. Encore un mensonge. On dirait que je mérite le charbon cette année.

« Le plaisir est pour moi, Caroline. »

Je détestais la façon dont il prononçait mon prénom. Ce léger accent du Sud allongeant la voyelle me retournait l'estomac... et pas de la bonne manière.

Mais avant que je ne puisse analyser pourquoi mes entrailles faisaient la java, le chien sauta de mes bras pour rejoindre les siens.

« Hé, Pirate », dit Austin en recevant une lèche de plus. Exactement comme celle que j'avais subie.

Attendez.

« Pirate ? Ce chien est... à toi ? »

Officiellement? Pas encore. Pourtant, je me surprends à imaginer un futur où cette petite boule de poils deviendrait un membre permanent de mon foyer, au grand bonheur de mon voisin âgé, actuellement en centre de rééducation pour sa hanche fragilisée. Mais elle insiste : si jamais on le frappe, ce toutou pourrait venir habiter chez moi pour toujours.

Et oh, mon cœur fond complètement quand, comme un comédien parfaitement rodé, le chien se roule sur le dos, secouant la tête contre le bras d'Austin, émettant un soupir satisfait. « Il adore qu'on le tienne comme ça », confie Austin, caressant tendrement le ventre du chien.

Je me penche alors pour ramasser un biscuit tombé, car, qu'il le sache ou non, ce chien est devenu mon pilier émotionnel. Sauf que cette fois, j'ai besoin qu'il soit mon chien anti-stress, parce qu'il n'y a aucune raison logique pour laquelle la simple vue d'Austin tenant ce chien comme un bébé devrait me faire vibrer de l'intérieur. Et pourtant, nous voilà, blottis côte à côte avec nos compagnons, sous le regard de Brooke qui nous dévisage d'un air que je ne parviens pas à déchiffrer. En vérité, je peux, mais je préfère ignorer.

« Ho ! Ho ! Ho ! » tonne soudain le Père Noël depuis sa chaise, me faisant sursauter. « Allez, le joli couple en ligne, avancez ! »

Je fais un pas, abasourdie par ses mots. A-t-il vraiment dit « couple » ? Austin a dû l'entendre lui aussi, car il se lève, attrape son chien et s'avance vers la zone photo.

« Qu'est-ce que tu fais ? » je murmure, à la fois surprise et contrariée. Ce n'est pas parce que je suis trop vieille pour recevoir des cadeaux du Père Noël que je dois laisser passer ce ton.

« Je suis juste les ordres du Père Noël. » Il avance et je lui attrape le bras.

« Le Père Noël se trompe. Et tu triches en coupant la file. »

« Techniquement, non. Si nous prenons la photo ensemble, comme ce doux petit couple qu'il imagine, ça ne prendra pas plus de temps que si tu étais seule. Personne ne sera bouleversé. »

« Moi, si. »

Il se tourne vers moi, menton levé, un sourire moqueur au coin des lèvres. « Pourquoi ? »

Oh, il me défie. Me pousse comme une flamme attise le bois, attendant que je brûle sous son regard insistant. Je dois bien l'avouer ici, devant toute la foule d'Animal House et le Père Noël lui-même, je ne veux pas prendre cette photo avec lui parce que je ne l'aime pas.

Mais deux peuvent jouer à ce jeu. « Faisons-le. »