Chapitre 6 Drogué

« Ne reste pas plantée là comme une statue. Il est temps d'accueillir notre invité. »

Andrew s'était déjà approché de Kathryn, son ton étant empreint d'irritation alors qu'il pressait la jeune femme, avant de se diriger à grandes enjambées vers Evan, n'attendant même pas qu'elle réponde.

Réticente à l'idée de provoquer un drame devant une foule, elle est restée près de lui, le laissant prendre les devants.

Un sourire, exercé et poli, est apparu sur le visage d'Andrew tandis qu'il levait son verre de vin. « Evan, cela fait longtemps que je ne t'ai pas vu. Tu ne devais être qu'un petit garçon à l'époque. C'est fou comme le temps passe. »

Evan n'a pris qu'une gorgée indifférente. Son regard ne s'est jamais complètement posé sur le vieil homme, sa voix étant aussi froide que la brise d'automne. « Ta mémoire ne s'est pas affaiblie du tout, M. Palmer. »

Un sourire forcé a creusé les plis du visage d'Andrew. Sa main osseuse s'est posée sur l'épaule de Kathryn avec un poids qui ressemblait plus à un avertissement qu'à de l'affection.

« Ma petite-fille a insisté pour que je t'invite. Sa propre sœur pourrait encore souffrir à l'hôpital si je n'avais pas fait appel à elle. Tout ce que je veux, c'est un peu de paix familiale. J'espère que tu m'excuseras pour le dérangement, Evan. »

Kathryn a conservé une expression neutre, même si elle était intérieurement presque amusée par l'acte qui se déroulait.

Seul un manipulateur habile pouvait jouer le patriarche pitoyable de manière aussi convaincante, tout en brandissant la culpabilité comme une arme.

En face d'eux, les yeux d'Evan se sont tournés vers Kathryn, surprenant la moindre trace d'un sourire en coin qu'elle n'avait pas voulu montrer.

Un petit haussement de sourcils amusé a laissé transparaître ses pensées. « C'est vrai ? Je vois que ta petite-fille aînée n'est pas de tout repos, et qu'elle n'est certainement pas aussi docile que sa petite sœur. »

La bouche de Kathryn s'est retroussée, une lueur d'humour apparaissant dans ses yeux.

Avec un lourd soupir, Andrew a dit : « Elles font toutes les deux partie de la famille, tu sais. Kathryn a toujours eu un côté fougueux. Anna, quant à elle, est la plus douce. »

Un sourire plus aigu a éclairé le visage de Kathryn, presque audacieux. « Le côté sauvage, c'est une façon de le dire. J'avais l'habitude d'escalader les arbres juste pour goûter aux pêches sauvages. Je suppose que la vie dans les grandes villes ne m'a pas encore domptée. Je pourrais faire s'effondrer toute la maison si tu ne fais pas attention. »

Son ton est devenu plus vif, moqueur. « On dit que j'ai grandi comme une vagabonde, sans étiquette, sans règles. J'espère que tout le monde ici pourra supporter mes manières campagnardes. »

Ses remarques sont tombées comme un couperet, provoquant une onde de choc dans la foule.

Plusieurs invités se sont lancés des regards complices, certains se couvrant la bouche pour cacher un léger sourire.

Andrew a laissé échapper une toux tendue, luttant contre l'embarras.

« Kathryn », a-t-il dit, « ta grand-mère t'attendra dans le bureau tout à l'heure. Elle souhaiterait te parler en privé. »

Les doigts de Kathryn se sont resserrés sur son verre de vin, juste le temps d'un battement de cœur.

Elle savait ce que signifiait une convocation dans le bureau.

Pourtant, elle a affiché un sourire aimable. « Tout à fait. Je m'y rendrai bientôt. »

Il n'y avait pas d'illusion : cette nuit n'était qu'un début. Le vieil homme ferait tout ce qu'il fallait pour la maintenir à Wrille.

Baissant le regard, Kathryn s'est enfermée dans le silence, l'esprit tourbillonnant.

Une rafale a balayé le jardin et elle s'est serrée contre elle-même, le froid soudain s'infiltrant dans sa robe.

Et puis, un tissu chaud s'est posé sur ses épaules, gardant encore la chaleur de son propriétaire.

Kathryn s'est raidie, levant les yeux.

Evan était déjà parti, son téléphone collé à l'oreille, un autre verre de vin à la main alors qu'il s'enfonçait dans la foule.

« Est-ce que... Evan vient de la couvrir avec sa veste ? »

« Waouh, elle vient d'arriver et elle a déjà capté l'attention d'Evan ? Elle doit être spéciale... »

Les murmures ont traversé la soirée, nets et sans équivoque. Tous les Palmer l'ont entendu clairement et distinctement.

La famille s'attendait à ce que Kathryn soit embarrassée ce soir. Au lieu de cela, ils étaient gênés, sentant chaque regard fuyant et chaque sourcil haussé de la part de la haute société de Wrille.

Leurs expressions se sont assombries l'une après l'autre, mais entourés d'yeux attentifs, ils ont forcé leurs lèvres à esquisser des sourires fragiles.

À partir de ce moment-là, plus personne n'a osé faire de commentaire sournois à Kathryn. Pas après avoir vu le geste subtil d'Evan.

Même ceux qui bouillonnaient encore de dédain à son égard le cachaient derrière des mots agréables.

Kathryn traversait donc le jardin avec aisance, enveloppée dans le manteau d'Evan.

Personne n'osait lui causer d'ennuis, du moins pour l'instant. Plusieurs invités ont profité même de l'occasion pour se présenter, désireux de s'attirer ses faveurs.

Très vite, une domestique discrète s'est approchée, s'inclinant et invitant discrètement Kathryn à rejoindre Martha dans le bureau.

Kathryn s'est excusée légèrement et s'est éclipsée discrètement de la foule.

Pendant ce temps, Evan commençait à sentir que quelque chose n'allait pas.

À l'intérieur du somptueux bureau, il s'est retrouvé complètement seul.

La pièce aurait dû être agréablement fraîche en cette nuit d'automne, mais de la sueur coulait sur sa tempe.

Il n'a rien dit à l'écran. Sur son ordinateur portable, le subordonné chargé de rédiger un rapport a marqué une pause, manifestement ébranlé par le silence croissant d'Evan.

Les mains d'Evan se sont recroquevillées en poings. Avec effort, il a aspiré une respiration tremblante, luttant contre les vagues vertigineuses de chaleur qui pulsaient dans son corps.

Un contrat urgent de l'entreprise nécessitait sa signature, et il n'avait pas hésité lorsque les Palmer lui avaient proposé ce bureau privé comme espace de travail temporaire.

Mais à mi-chemin de son travail, une sensation de malaise s'est emparée de lui.

Il y avait quelque chose d'anormal. Son corps ne réagissait pas de façon normale. Il avait été... drogué.

Il avait beau desserrer sa cravate, la chaleur intérieure ne faisant qu'empirer.

Qu'est-ce qui avait mal tourné ?

Le vin ?

Ou y avait-il quelque chose dans l'air ?

Dès qu'il a tapé la dernière ligne, il a refermé l'ordinateur portable, le son se répercutant dans le silence. Ses articulations se sont plaquées contre le couvercle.

Des courbatures parcouraient ses muscles, alourdissant chacun de ses mouvements. Il a vacillé un instant, puis s'est redressé de force, prêt à tout pour sortir avant de perdre complètement le contrôle.

Les fenêtres des deux extrémités du couloir étaient ouvertes, l'air glacial venant de l'extérieur. Evan s'est appuyé contre le mur, forçant des respirations lentes et délibérées pour essayer de faire le vide dans sa tête. L'air frais ne lui apportait qu'un faible soulagement.

Kathryn, qui se dirigeait vers le bureau de Martha, s'est arrêtée sur le palier.

Devant elle, l'imposante silhouette d'Evan ne laissait aucun doute.

La chaleur rougissait ses joues, les peignant d'un rouge vif et fiévreux, tandis que le reste de son visage avait pâli sous l'effet de la lumière.

Un seul regard était suffisant pour Kathryn. Quelqu'un lui avait glissé quelque chose, et quoi que ce soit, c'était puissant. Si elle le laissait ici, il finirait à la merci de celui qui avait monté ce piège.

Sa main a effleuré le manteau encore posé sur ses épaules, le manteau d'Evan. Elle n'a pas hésité. S'avançant à grandes enjambées, elle lui a tendu le bras. « Viens avec moi. »

Les réflexes d'Evan se sont réveillés. Il s'est dégagé brusquement, le regard dur.

L'air entre eux est devenu glacial lorsqu'il a craché : « Est-ce que les Palmer en sont arrivés là ? » Ils n'ont même pas attendu qu'il s'effondre pour envoyer quelqu'un le traîner !