Chapitre 1 No.1

« Ethan, c'est contraire à l'éthique.

C'est criminel.

Elle n'a pas consenti. »

Ces mots glaçants, murmurés dans le bourdonnement stérile d'une salle d'opération, furent la première chose que j'entendis alors que la conscience revenait en vacillant.

Mon cœur battait la chamade, une terreur glaciale serpentant dans mes veines.

Le Dr Ben Carter, le vieil ami d'Ethan, se disputait avec lui.

« C'est ma petite amie, Ben.

Pour ainsi dire ma femme, » railla Ethan, sa voix empreinte d'une désinvolture terrifiante.

« Chloe a besoin de ce rein.

Ava est une parfaite compatibilité. »

Rein.

Chloe.

Mon sang se glaça.

La belle et fragile Chloe Vahn, qui avait toujours hanté notre relation, prenait maintenant un morceau de moi, littéralement.

J'essayai de crier, de bouger, mais mon corps semblait de plomb, ma gorge à vif.

Je sentis une traction brusque, une ligne de feu fulgurante sur mon flanc : le scalpel.

Dix ans d'amour, de sacrifice, à reconstruire Ethan Reed et son entreprise à partir de rien, tout ça pour ça.

Pour être dépecée comme un animal pour la femme qu'il aimait vraiment.

Quand je repris enfin pleinement conscience, Ethan était à mon chevet, une expression d'inquiétude étudiée sur le visage, brodant un mensonge sur une rupture de kyste ovarien.

Mais ensuite, la conversation surprise d'une infirmière confirma mon cauchemar : « La greffe de rein de Chloe... il n'a quasiment pas quitté son chevet. »

Les pièces du puzzle s'emboîtèrent avec une clarté brutale.

Mon désespoir se figea en une résolution froide et dure.

Plus jamais.

Je saisis mon téléphone, faisant défiler jusqu'à un contact que je n'avais jamais osé appeler.

Noah Hayes, le rival d'Ethan, un homme intègre.

Mon doigt trembla en tapant le message.

« Noah, » réussis-je à dire, la voix rauque.

« Êtes-vous toujours à la recherche d'une Directrice des Opérations qui connaît les stratégies de Reed Innovate... et peut-être, d'une épouse ? »

Le silence s'étira, puis sa voix, calme et sérieuse, perça le bruit de mon monde qui s'effondrait.

« Mon jet, dans sept jours.

LaGuardia. »

La « boisson de récupération spéciale » qu'Ethan me tendit avait un léger goût métallique, mais il sourit, ses yeux se plissant aux coins.

« Pour ta fatigue, Ava.

Bois. »

Je lui faisais confiance.

Depuis dix ans, je lui faisais confiance.

Mes yeux s'alourdirent presque immédiatement.

La conscience se retira lentement, me tirant vers le fond d'une obscurité épaisse et sirupeuse.

Je me réveillai confuse.

Pas dans notre lit, pas dans une chambre que je connaissais.

L'air avait une odeur âcre, d'antiseptique.

Ma tête me lançait.

Une lumière vive m'éblouissait au-dessus de moi.

La panique, froide et rapide, me serra la poitrine.

Quelque chose n'allait pas.

Puis j'entendis des voix.

Assourdies au début, puis plus claires.

La voix d'Ethan, tranchante d'impatience.

Et une autre, plus profonde, plus calme, mais tendue.

« Ethan, c'est contraire à l'éthique.

C'est criminel.

Elle n'a pas consenti. »

C'était la voix de Ben Carter.

Le Dr Ben Carter.

Le vieil ami d'Ethan de Yale.

Un chirurgien.

Mon sang se glaça.

« Consentir ? » railla Ethan, sa voix dégoulinant de ce pragmatisme glaçant que je ne connaissais que trop bien quand il s'agissait de ses désirs.

« C'est ma petite amie, Ben.

Pour ainsi dire ma femme. »

« Chloe a besoin de ce rein.

Ava est une parfaite compatibilité. »

« C'est un cadeau, en fait.

Un petit prix pour tout. »

Chloe.

Bien sûr.

Chloe Vahn, la belle femme vide qui avait toujours détenu un morceau de l'âme d'Ethan, le morceau qu'Ava ne pourrait jamais atteindre.

Chloe, qui l'avait abandonné quand il était brisé après cet accident de ski à Aspen, pour ne réapparaître que lorsqu'il était de nouveau puissant.

« Un petit prix ? » La voix de Ben était incrédule, teintée d'une fureur que je lui avais rarement entendue.

« Son rein, Ethan ?

Après tout ce qu'elle a fait pour toi ? »

« Elle a mis toute sa carrière en suspens. »

« Elle a utilisé des traitements expérimentaux sur elle-même pour te faire remarcher quand Chloe ne répondait même pas à tes appels ! »

La réponse d'Ethan fut plate, dénuée d'émotion.

« Chloe avait peur.

Elle est délicate. »

« Ava est forte. »

« De plus, j'épouserai Ava.

Elle a toujours voulu ça. »

« Considérez ça comme une compensation. »

« Chloe en a plus besoin.

Sa vie est en jeu. »

Délicate ?

Chloe, dont l'imprudence l'avait menée à ce point, une insuffisance rénale aiguë.

Forte ?

Était-ce ma récompense pour des années de dévouement sans faille ?

Pour la fausse couche que je pleurais encore, celle que j'attribuais à mon propre stress, sans jamais soupçonner les « compléments à base de plantes » qu'Ethan m'avait encouragée à prendre, des compléments que Chloe avait fournis ?

Des larmes me piquèrent les yeux, chaudes et furieuses.

La trahison, si profonde qu'elle m'en coupa le souffle, m'inonda.

Mon corps semblait de plomb.

J'essayai de bouger, de crier, mais seul un faible gémissement s'échappa de mes lèvres.

« Elle se réveille, » dit Ben, la voix urgente.

« Alors fais vite, » claqua Ethan.

« Je veux que ce soit fait. »

Une terreur glaciale, plus vive que n'importe quelle douleur physique, m'envahit.

Je sentis une pression, une sensation de tiraillement sur mon flanc.

Puis, une ligne de feu fulgurante.

Le scalpel.

Mon esprit vacilla.

Dix ans.

Une décennie d'amour, de sacrifice.

Consacrant mon intelligence, mes recherches en biotechnologie - des recherches qui m'avaient autrefois promis un brillant avenir - à sa guérison, à son entreprise, Reed Innovate.

Le reconstruisant, pièce par pièce.

Pour ça.

Pour être dépecée comme un animal, une ressource à piller pour la femme qu'il désirait vraiment.

L'obscurité tourbillonna de nouveau, m'appelant.

Cette fois, je l'accueillis.

L'agonie physique n'était qu'un écho sourd du tourment qui déchirait mon âme.

Mon rein.

Mon amour.

Ma vie, sacrifiée sur l'autel de son obsession.

Quand je refis surface, la lumière vive au-dessus de moi avait disparu.

J'étais dans une autre pièce.

Une chambre d'hôpital, stérile et froide.

Une douleur sourde me lançait dans le flanc.

Ma gorge était à vif.

La porte s'ouvrit et Ethan entra, son expression soigneusement arrangée en une mine d'inquiétude.

Il s'assit près du lit, prit ma main.

La sienne était moite.

« Ava, Dieu merci.

Tu nous as fait une de ces peurs. »

Je le fixai, ma vision floue.

« Tu as eu une rupture de kyste ovarien, » dit-il, la voix douce, exercée.

« Opération d'urgence.

Mais tu vas t'en sortir.

Ben Carter a fait un travail fantastique. »

Mensonges.

Que des mensonges.

La cruauté désinvolte de la chose était un nouveau coup de poignard dans mon cœur déjà saignant.

Je voulais crier, rager, le mettre en pièces.

Mais seules les larmes vinrent, des larmes silencieuses et amères qui coulaient le long de mes tempes jusque dans mes cheveux.

Il serra ma main, un geste qui me semblait maintenant une violation.

« Hé, ne pleure pas.

C'est fini.

Tu es en sécurité. »

En sécurité.

Je n'avais jamais été moins en sécurité.

Son téléphone vibra.

Il y jeta un œil, son inquiétude feinte s'évanouissant, remplacée par une attention que je ne connaissais que trop bien.

« C'est Chloe, » murmura-t-il, se levant déjà.

« Elle est un peu secouée.

Inquiète pour toi, bien sûr. »

« Mais elle a une envie folle de ce gelato artisanal de ce petit endroit à Tribeca.

Tu sais comment elle est. »

Il se pencha, déposa un baiser sur mon front.

C'était comme de la glace.

« Je reviendrai plus tard.

Repose-toi. »

Et juste comme ça, il était parti.

Abandonnée.

Encore.

Pour Chloe.

Même maintenant, alors qu'une tempête du Noroît était censée s'abattre sur Manhattan.

La porte se referma derrière lui en un clic.

Le silence dans la pièce était lourd, rompu seulement par la plainte lointaine d'une sirène et le bourdonnement silencieux des équipements médicaux.

Plus tard, deux infirmières entrèrent en s'affairant.

Leur conversation chuchotée, non destinée à mes oreilles, flotta jusqu'à moi.

« M. Reed est si dévoué à Mlle Vahn, n'est-ce pas ?

Se précipiter pour lui chercher du gelato par ce temps. »

« C'est une femme chanceuse.

Il n'a quasiment pas quitté son chevet après sa greffe de rein. »

Greffe de rein.

La greffe de rein de Chloe.

Mon rein.

Les pièces du puzzle s'emboîtèrent avec une clarté brutale.

Mon désespoir se figea en une résolution froide et dure.

C'était ça.

La fin.

Plus de chances.

Plus d'excuses.

Ma main tâtonna pour trouver mon téléphone sur la table de chevet.

Mes doigts tremblaient en faisant défiler mes contacts.

Mon cœur battait la chamade, non pas de peur, mais d'un espoir désespéré et naissant pour autre chose, quelque chose de nouveau.

Noah Hayes.

Le principal rival d'Ethan en affaires à Austin.

Un homme connu pour son intégrité, sa brillante discrétion.

Nous nous étions rencontrés une fois, des années auparavant, lors d'une table ronde sur l'éthique technologique.

Il m'avait écoutée attentivement parler, son regard pensif.

Je me souvenais de sa poignée de main ferme, du respect dans ses yeux.

Une petite photo précieuse de moi parlant à cette table ronde trônait sur son bureau par ailleurs dépouillé – je l'avais vue dans un portrait de magazine.

Un détail stupide et sentimental auquel je m'étais accrochée.

Le téléphone sonna deux fois.

« Noah Hayes. » Sa voix était calme, posée.

« Noah, » réussis-je à dire, la voix rauque.

« C'est Ava Miller. »

Une pause.

Pas longue, mais suffisante pour que je sente une lueur de doute.

« Ava, » dit-il, son ton changeant, une pointe de surprise, peut-être d'inquiétude.

« Est-ce que ça va ?

Vous avez l'air... »

« Noah, » l'interrompis-je, les mots se bousculant avant que je ne perde mon courage.

« Êtes-vous toujours à la recherche d'une Directrice des Opérations qui connaît les stratégies de Reed Innovate... et peut-être, » je pris une inspiration tremblante, « d'une épouse ? »

Le silence à l'autre bout du fil fut profond, s'étirant pendant ce qui sembla une éternité.

Je fermai les yeux, me préparant au rejet, à la confusion.

Puis, sa voix, basse et sérieuse.

« Mon jet, dans sept jours.

LaGuardia. »

« Mais Ava, » il marqua une pause, et je pouvais presque l'entendre choisir ses mots avec soin, « avec moi, il n'y a pas de retour en arrière.

Êtes-vous sûre ? »

Des larmes, chaudes et purifiantes cette fois, me montèrent aux yeux.

« J'en suis sûre, Noah. »

« Bien, » dit-il.

« Sept jours. »

La ligne se coupa.

Je fixai mon téléphone, une bouée de sauvetage.

Sept jours.

Une nouvelle ville.

Une nouvelle vie.

Une chance.

Je balayai les applications des compagnies aériennes, mes doigts étonnamment stables.

Austin.

Aller simple.