Chapitre 3

Le liquide noir n'est jamais venu. J'ai attendu, le corps tendu, mais rien. J'ai rouvert les yeux. Antoine se tenait toujours là, le pot d'encre à la main, mais son bras était tremblant. Une lueur de... quoi ? D'incertitude ? De doute ? avait traversé ses yeux. Il a reposé le pot avec un claquement sec sur la table.

« Sors d'ici », a-t-il grogné, sa fureur s'étant transformée en un dégoût glacial. « Je ne veux plus jamais te voir. »

J'ai ramassé mon sac en tremblant et je suis partie sans un regard en arrière, marchant sur les débris de mes rêves déchirés. En sortant de l'atelier, Clara m'a suivie dans le couloir.

« Tu vois, » a-t-elle murmuré d'une voix douce et venimeuse. « Il n'y a de place que pour une seule femme ici. Et ce n'est pas toi. »

J'ai accéléré le pas, voulant juste fuir cet endroit. Alors que j'arrivais en haut des escaliers de service, un long escalier en colimaçon menant à la sortie, Clara m'a attrapée par l'épaule.

« Attends. J'ai encore quelque chose pour toi. »

Je me suis retournée et j'ai vu la haine pure dans ses yeux. Il n'y avait plus de faux-semblant, plus de larmes de crocodile. Juste une méchanceté froide. D'un geste brusque et calculé, elle m'a poussée.

J'ai perdu l'équilibre. Mes pieds ont glissé sur le métal. Il n'y avait pas de rampe de ce côté. J'ai basculé dans le vide. Le monde s'est renversé dans un cri silencieux. Mon corps a heurté les marches en métal, encore et encore, une cascade de douleur brute. Un choc violent à la tête, et puis plus rien. Le noir complet.

Je ne sais pas combien de temps je suis restée inconsciente. Quand j'ai rouvert les yeux, c'était la nuit. L'atelier était silencieux. J'étais seule, au pied de l'escalier, dans une mare de mon propre sang. Chaque partie de mon corps hurlait de douleur. Ma tête tournait.

Miraculeusement, rien ne semblait cassé. Des bleus, des coupures, une douleur lancinante partout, mais j'étais en vie. Je me suis traînée, m'appuyant contre le mur, et j'ai lentement remonté les escaliers. J'avais besoin de récupérer mes affaires, ce qui restait de ma vie dans mon casier.

Alors que je passais devant la porte vitrée du bureau d'Antoine, j'ai vu de la lumière. Il était là, assis dans le noir, un verre à la main. Et Clara était avec lui. Elle avait vu ce que j'avais vu en bas de l'escalier : j'étais en vie. Son visage était un masque de choc et de fureur contrariée. Comment avais-je pu survivre à une telle chute ? Une lueur de calcul est apparue dans ses yeux. Cette fille était plus résistante que prévu. Il fallait trouver autre chose.

Je me suis cachée dans l'ombre, mon cœur battant la chamade. Clara s'est levée et a dit quelque chose à Antoine. Elle est sortie du bureau et s'est dirigée directement vers la salle des archives, une pièce sombre et rarement utilisée au sous-sol. J'ai eu un pressentiment terrible.

Elle est revenue quelques minutes plus tard, l'air innocent. Elle a dit à Antoine qu'elle avait oublié son écharpe dans la salle des archives et lui a demandé de la lui chercher, se plaignant d'avoir peur du noir. Antoine, toujours sous son charme, a soupiré et s'est levé pour y aller.

C'était un autre piège. J'en étais certaine.

Dès qu'Antoine a disparu dans le couloir menant au sous-sol, Clara s'est précipitée vers moi. Elle m'a trouvée cachée derrière une rangée de mannequins.

« Tu es tenace, n'est-ce pas ? » a-t-elle sifflé. « Mais ça s'arrête ce soir. »

Elle m'a attrapée par les cheveux et m'a traînée, malgré mes protestations étouffées, vers le sous-sol. Elle m'a jetée dans la salle des archives juste au moment où Antoine arrivait. Il nous a vues, moi, échevelée et ensanglantée, et Clara, l'air terrifié.

« Antoine, aide-moi ! » a-t-elle crié. « Elle m'a attaquée ! Elle est folle ! Elle voulait me pousser dans les escaliers comme elle est tombée tout à l'heure ! »

Antoine a regardé mon état, puis le désordre de la pièce. Son visage s'est durci, toute trace de doute qu'il aurait pu avoir plus tôt s'est évaporée. La version de Clara, aussi absurde soit-elle, était plus simple à croire pour lui.

« Je savais que tu étais instable », a-t-il dit, sa voix glaciale. « Attaquer Clara... après tout ce que j'ai fait pour toi. »

« Non ! C'est un mensonge ! » ai-je essayé de dire, mais ma voix était faible.

Il ne m'a pas écoutée. Il a attrapé mon bras et m'a tirée plus profondément dans le sous-sol, vers une petite porte en fer au fond. C'était la porte de la vieille chaufferie, un endroit que tout le monde appelait « la cave ». C'était humide, sans fenêtre, et terrifiant.

« Tu vas rester ici et réfléchir à ce que tu as fait », a-t-il dit, sa voix sans appel.

Il m'a jetée à l'intérieur de la petite pièce obscure. L'odeur de la poussière et de l'humidité m'a suffoquée. J'ai entendu le bruit lourd du verrou qui se fermait de l'extérieur.

Je me suis retrouvée dans le noir absolu, le corps endolori, le cœur en miettes. J'ai frappé à la porte, criant son nom, le suppliant de me croire. Mais il n'y a eu aucune réponse. Seulement le silence pesant d'un cachot improvisé.

J'étais seule, blessée, emprisonnée. La douleur de mes blessures physiques n'était rien comparée à la torture de cette injustice. Il m'avait condamnée sans procès, aveuglé par une femme qui le manipulait. Allongée sur le sol froid et humide, j'ai senti le désespoir m'envahir. Chaque respiration était une agonie. Mes forces m'abandonnaient. J'ai fermé les yeux, sentant la conscience me fuir à nouveau, priant pour que ce cauchemar prenne fin.