Chapitre 1

La salle à manger de la villa Dubois était silencieuse, une tension si épaisse qu'on aurait pu la couper au couteau. Mon père, Paul Dubois, le visage creusé par les soucis, fixait son assiette à moitié vide. Ma mère, Sophie, gardait les yeux baissés, ses mains tremblantes posées sur ses genoux.

Moi, Jeanne Dubois, je me sentais comme une étrangère dans ma propre maison. Autrefois, cette pièce résonnait de rires et de conversations animées. Aujourd'hui, elle n'était plus que l'écho de notre déchéance.

« Jeanne, » a commencé mon père d'une voix rauque, rompant le silence pesant. « Tu sais que l'entreprise familiale traverse une période difficile. Très difficile. »

Je n'ai pas répondu. Je le savais mieux que personne. Les chuchotements dans les couloirs de l'université, les regards apitoyés de nos anciens amis, les appels incessants des créanciers. Notre monde, autrefois si brillant, s'était effondré.

« J'ai parlé à quelques familles. Les Leclerc, les Bernard, et les Martin, » a-t-il continué, sans me regarder. « Ce sont nos derniers espoirs. Une alliance... un mariage... pourrait tout sauver. »

Mon cœur s'est arrêté. Marc Leclerc, Lucas Bernard, Antoine Martin. Mes amis d'enfance. Les trois garçons avec qui j'avais grandi, qui faisaient partie de ma vie depuis toujours.

« Tu es proche d'eux, » a ajouté mon père, comme pour se justifier. « Ce serait naturel. Il faut que tu choisisses l'un d'entre eux, Jeanne. Pour nous. Pour l'avenir de la famille. »

Ma mère a finalement levé la tête, ses yeux remplis de larmes et de supplication. Elle n'a rien dit, mais son regard me demandait de comprendre, de me sacrifier.

Quelques jours plus tard, nous étions à la réception annuelle du club d'affaires. C'était l'endroit parfait pour ce que mon père appelait une « négociation ». Pour moi, c'était un abattoir.

Les trois garçons étaient là, au centre de l'attention comme toujours. Marc Leclerc, l'héritier arrogant et rebelle, me dévisageait avec un sourire moqueur. Lucas Bernard, le plus jeune, le petit chien faussement doux, était à ses côtés, un air innocent sur le visage. Et Antoine Martin, l'intellectuel froid et distant, se tenait un peu à l'écart, un verre à la main.

Mon père m'a poussée en avant. Je me sentais comme une marchandise qu'on expose.

Marc a été le premier à parler, sa voix forte et claire pour que tout le monde entende.

« Un mariage ? Avec Jeanne ? Monsieur Dubois, vous avez perdu la tête ? La famille Dubois est finie. Pourquoi est-ce que je m'encombrerais d'un poids mort ? »

L'humiliation m'a frappée comme une gifle. Le sang m'est monté aux joues.

Lucas a ajouté sa touche personnelle, d'un ton faussement compatissant.

« Pauvre Jeanne. Elle a toujours cru qu'elle était une princesse. C'est dur de redescendre sur terre, n'est-ce pas ? Ne t'inquiète pas, on te traitera toujours comme une petite sœur... une petite sœur pauvre. »

Ses mots étaient mielleux, mais chaque syllabe était trempée de venin. La foule autour de nous ricanait.

Puis ce fut le tour d'Antoine. Il s'est approché, son regard glacial me transperçant.

« Jeanne, sois réaliste. Le temps où ton nom signifiait quelque chose est révolu. Personne ne veut d'une alliance avec une famille en faillite. C'est de la logique pure. »

C'était trop. La douleur, la honte, la colère. Tout a explosé en moi. J'ai relevé la tête, les larmes me piquant les yeux, mais j'ai refusé de les laisser couler.

« Vous vous trompez complètement, » ai-je lancé, ma voix tremblant à peine. « Je ne suis pas venue ici pour supplier qui que ce soit. »

Un silence s'est fait. Ils me regardaient tous, surpris par mon audace.

« La vérité, » ai-je continué, prenant une profonde inspiration, « c'est que je suis déjà avec quelqu'un. Je suis venue ce soir avec mes parents uniquement par politesse. »

Le mensonge est sorti de ma bouche avant même que j'aie eu le temps d'y penser. C'était un acte de pure survie.

« Et pour que les choses soient claires, » ai-je ajouté en les regardant un par un, « aucun de vous trois n'arrive à la cheville de mon petit ami. »

Le choc sur leurs visages était ma première petite victoire. Marc fronçait les sourcils, Lucas avait perdu son sourire narquois, et même le masque de froideur d'Antoine s'était fissuré.

Plus tard dans la soirée, alors que la rumeur de mon « petit ami secret » se propageait, mon père m'a prise à part.

« Jeanne, qu'est-ce que c'était que cette histoire ? » a-t-il demandé, furieux. « Tu as ruiné notre seule chance ! »

« Ta seule chance, tu veux dire, » ai-je rétorqué, la colère me donnant une force nouvelle. « Ta chance de me vendre au plus offrant. »

« Je fais ça pour te protéger ! Pour te garantir un avenir ! »

« Non, » ai-je dit calmement. « Tu fais ça pour sauver ton entreprise. Mon bonheur n'a jamais fait partie de l'équation. »

En rentrant à la maison, je me suis enfermée dans ma chambre. J'ai repensé à mon enfance. À ces trois garçons que je croyais être mes amis. Marc, qui me protégeait des autres mais me tourmentait lui-même. Lucas, qui me suivait partout comme un ombre mais rapportait mes moindres secrets. Antoine, avec qui je partageais des discussions profondes, sans voir la condescendance dans son regard.

Je m'étais menti à moi-même pendant des années. J'avais cru à leur affection, à notre lien spécial. Ce soir, ils m'avaient montré la vérité. Je n'étais qu'un accessoire, amusant quand j'étais riche, jetable quand j'étais pauvre.

Une vague de nausée m'a envahie. Je ne pouvais plus rester dans cette ville, dans cette vie.

J'ai entendu mes parents se disputer au salon. La voix de mon père, dure et accusatrice. La voix de ma mère, pour la première fois, forte et révoltée.

Je suis sortie de ma chambre. Mon père était rouge de colère. Ma mère lui faisait face, les poings serrés.

« Ça suffit, Paul ! Tu ne sacrifieras pas notre fille. »

« Tu ne comprends rien à l'économie ! »

Je ne pouvais pas supporter de les voir s'humilier ainsi, à cause de moi, à cause de l'argent.

« Assez, » ai-je dit fermement.

Ils se sont tournés vers moi, surpris.

« On s'en va, maman. »

J'ai pris la main de ma mère, et sans un regard pour mon père, je nous ai conduites hors de cette maison qui n'était plus un foyer, mais une prison.

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