Chapitre 3

En regardant le visage de Louis, déformé par l'indignation, un souvenir d'une clarté effroyable m'est revenu.

La chaise à porteurs en fer froid. Le désert balayé par les vents. Mes mains ensanglantées par les cordes. Et Louis, se tenant là, me regardant avec un mépris glacial pendant que les barbares me traînaient hors de la chaise.

« Pourquoi ? » avais-je sangloté. « Louis, pourquoi ? »

Il n'avait pas répondu. Il s'était juste détourné, ajustant le col de son manteau comme si de rien n'était, tandis que mon frère Henri riait.

Ce souvenir a chassé la moindre once d'hésitation qui aurait pu subsister en moi. La colère et la douleur du passé se sont transformées en une force glaciale.

Louis a fait un pas vers moi, son visage à quelques centimètres du mien.

« Tu n'oserais pas, » a-t-il sifflé, sa voix basse et pleine de venin.

Avant même qu'il ait pu finir sa phrase, ma main a volé et l'a giflé.

CLAC !

Le son a résonné dans le silence de mort de la salle. Louis a reculé, stupéfait, une main sur sa joue qui rougissait rapidement. Les invités ont eu un hoquet collectif. Jamais personne n'avait vu la princesse Jeanne lever la main sur qui que ce soit, encore moins sur son fiancé, un duc puissant.

« J'ose, » ai-je répondu, ma voix tranchante comme du verre brisé. « Qui es-tu pour me menacer ? Un simple duc. Tu es mon fiancé par décret royal, pas par mérite. Ta position dépend entièrement de ma bonne volonté et de celle de mon père. N'oublie jamais ta place, Louis. »

Je l'ai regardé droit dans les yeux, voyant non pas l'homme que je pensais aimer, mais le lâche qui m'avait trahie.

Sophie, voyant son protecteur humilié, a semblé paniquer. Elle a essayé une autre approche.

« Princesse, c'est un crime de porter cette robe ? Vraiment ? Pour une simple erreur... »

« Ne joue pas l'ignorante avec moi, » l'ai-je coupée sèchement. Je me suis adressée à toute l'assemblée, ma voix portant jusqu'au fond de la salle. « L'article 12 du Code Impérial est très clair. L'usurpation de symboles royaux, que ce soit par le port de vêtements, l'utilisation de sceaux ou la prétention à un titre, est un acte de haute trahison. »

J'ai marqué une pause, laissant le poids de mes mots s'installer.

« La punition pour un tel crime, même commis par ignorance, est de cinquante coups de fouet en public et l'exil. Si l'acte est jugé intentionnel, la peine est la mort. »

Un frisson a parcouru la foule. L'affaire venait de passer d'une simple dispute de femmes à un crime capital. La loi impériale était absolue, et personne n'osait la contester.

J'ai vu les visages des nobles qui, quelques instants plus tôt, semblaient sympathiser avec Sophie, se fermer et devenir neutres. Personne ne voulait être associé à une traîtresse potentielle. Leur pitié s'était évaporée face à la menace de la loi.

Louis était livide. Il voulait protester, je le voyais, mais même lui ne pouvait pas argumenter contre le Code Impérial devant autant de témoins. Il était piégé.

« Maintenant, » ai-je repris, mon regard revenant sur les gardes. « Pour la dernière fois. Arrachez-lui cette robe. Nous ne pouvons pas laisser un symbole de notre empire être souillé plus longtemps. »

Les gardes ont obtempéré sans plus de cérémonie. Ils ont saisi le col de la magnifique robe bleue et ont tiré. Le son du tissu précieux qui se déchirait a été brutal et choquant.

Sophie a poussé un cri d'horreur et de désespoir mêlés.

« NON ! »

Le tissu s'est déchiré le long de la couture, révélant la simple chemise de lin qu'elle portait en dessous. En quelques secondes, la robe impériale n'était plus qu'un tas de haillons bleus et dorés à ses pieds.

Elle se tenait là, tremblante, humiliée, dépouillée de sa fausse splendeur.

La justice, même partielle, avait un goût incroyablement doux.

J'allais parler, ordonner qu'on l'emmène, quand soudain, la grande porte de la salle de bal s'est ouverte à la volée avec un bruit assourdissant.

Une silhouette imposante se tenait sur le seuil, entourée de sa garde personnelle.

C'était mon frère, le prince héritier, Henri.

Son visage était un masque de fureur. Il n'a même pas cherché à comprendre la situation. Ses yeux se sont posés sur Sophie, en larmes et à moitié dévêtue, puis sur moi.

En une fraction de seconde, il a traversé la salle et, sans un mot, sa main s'est abattue sur mon visage.